Les récifs coralliens d'Hawaï sont parmi les plus appréciés et les plus étudiés au monde. Mais qu'y a-t-il sous ces écosystèmes dynamiques? En fin de compte, les récifs peu profonds de l'archipel d'Hawaï ne sont qu'un début. En dessous se trouve un système de récifs profonds connu des scientifiques comme «la zone crépusculaire» - une zone qui, comme le rapporte Matt Simon de WIRED, n’a pas été bien étudiée jusqu’à présent.
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Dans une étude récente, publiée dans la revue PeerJ, une équipe de scientifiques décrit un effort entrepris depuis deux décennies. Leurs travaux ont porté sur les écosystèmes coralliens mésophotiques, ou MCE - des récifs situés dans des zones de faible luminosité de 100 à 500 pieds sous la surface de l'océan. Ces récifs étaient difficiles à étudier parce qu’ils étaient inaccessibles aux chercheurs (d’où le nom «The Twilight Zone»). Comme l'explique la NOAA, elles commencent au point où la plongée conventionnelle devient impossible, mais sont trop peu profondes pour être explorées par de nombreux robots submersibles.
Récemment, toutefois, les technologies de pointe ont permis aux scientifiques de sonder les profondeurs des MCE. Selon Simon, les plongeurs utilisaient des recycleurs, qui recyclaient l'hélium des bouteilles de plongée, leur permettant de rester sous l'eau pendant sept heures. Ils se sont dirigés vers les récifs avec les engins submersibles de la NOAA, ce qui leur a permis de mieux voir.
Ce qu'ils ont observé est magnifique: les scientifiques ont non seulement découvert le plus grand MCE jamais enregistré, mais aussi un nombre ahurissant d'espèces. Quarante-trois pour cent des espèces de poissons répertoriées par l'équipe étaient uniques aux îles hawaïennes, soit plus du double du nombre d'espèces distinctes que l'on peut trouver dans les récifs peu profonds ci-dessus. Et à un endroit, presque toutes les espèces qu’ils ont trouvées étaient uniques à cette région.
L'équipe a tout étudié, de la température de l'eau des récifs aux niveaux de luminosité, en collectant des détails sur son réseau trophique et sa structure physique. L'objectif était d'établir des observations de base afin de jeter les bases de futures recherches. En cours de route, ils ont documenté certaines des facettes assez étonnantes de ce monde en grande partie inconnu. Par exemple, ils ont trouvé plus de trois miles carrés de coraux profonds ininterrompus - le plus grand groupe de ce genre jamais enregistré.
Alors que les récifs coralliens du monde entier sont menacés par le blanchissement et la hausse des températures des océans, comment pourrait-on imaginer les récifs profonds de l'archipel d'Hawaï? Ce n'est pas clair, disent les scientifiques. Ils ont trouvé des preuves que certaines espèces communes aux récifs moins profonds pourraient utiliser les récifs profonds comme refuge, mais ne savent pas si cela est vrai pour toutes les espèces. Comme les MCE ont besoin d'eau claire pour survivre, ils sont menacés par les algues et la pollution qui affecte leur qualité. Et on ne sait pas encore comment les MCE réagiront au réchauffement de la planète ou à l'acidification des océans.
"Il y a encore tellement de choses sur notre océan qui sont inexplorées", a déclaré W. Russell Callender, administrateur adjoint de la NOAA pour le National Ocean Service, dans un communiqué concernant l'étude. Une chose est sûre: les scientifiques n’ont fait qu’effleurer, pour ainsi dire, ces magnifiques récifs.
