À première vue, la boîte à lettres en acajou est sans prétention. Le boîtier à charnière rougeâtre n'est ni aussi brillant que le grand Suffrage Wagon ni aussi sombre que le capot du Ku Klux Klan, tous deux exposés ailleurs dans la nouvelle exposition du National Museum of American History intitulée «La démocratie américaine: un grand saut de foi». Mais pour le conservateur Harry Rubenstein, la quiétude de l’écriture dissimule son véritable artefact: c’est le pupitre sur lequel Thomas Jefferson a écrit la Déclaration d’indépendance.
«Il y avait Thomas Jefferson, dans une chambre louée, écrivant sur des bouts de papier, des choses comme des reçus stables. Il était en train de rassembler les idées que le comité finira par réunir pour rédiger la déclaration d'indépendance », a déclaré Rubenstein.
La scène historique tient au pouvoir évocateur de la boîte à lettres et à son lien indélébile avec le document utilisé par les pères fondateurs pour construire les États-Unis d’Amérique.
En 1776, le deuxième congrès continental s'est réuni à Philadelphie pour gérer l'effort de guerre, prendre des décisions concernant la formation d'une nouvelle république et demander l'aide de la France et de l'Espagne. John Adams, Benjamin Franklin, Roger Sherman, Roger Livingston et Thomas Jefferson font partie des personnes choisies par le comité pour rédiger un document expliquant pourquoi les colonies méritaient l’indépendance de l’Angleterre. Comme Jefferson a été élu président du comité, il lui incombait de rédiger un projet - et il ne disposait que de 17 jours pour le produire.
À l'époque, Jefferson habitait dans une chambre louée avec l'ébéniste Benjamin Randolph - la même personne que Jefferson avait commandée pour construire sa boîte à lettres. Randolph était «le propriétaire de l'un des ateliers d'ébénisterie les plus prospères de Philadelphie dans les années 1760 et 1770», écrit l'expert en antiquités Andrew Brunk. Jefferson n'était pas le seul client célèbre de Randolph; il a également construit des pièces pour George et Martha Washington. Mais le bureau de Jefferson était une construction spéciale, en partie parce qu'il provenait de la conception de son propriétaire - un symbole d'inventivité et d'ingéniosité pour accompagner l'innovation d'écriture d'une déclaration de nationalité.
«Jefferson a toujours prétendu que le bureau avait été conçu de son propre chef, mais il s’agissait bien d’une collaboration entre les deux», déclare Rubenstein. “Bien que cela ressemble à un simple bureau, cela demande beaucoup de compétences en menuiserie.” De forme similaire à une mallette moderne, lorsque la boîte d'écriture est dépliée, elle offre une surface d'écriture inclinée, un tiroir pour contenir des encriers et des plumes, et beaucoup de la place pour le papier. À l'instar des bureaux appartenant à George Washington et Alexander Hamilton, ceux de Jefferson étaient censés être portables, l'outil d'un homme constamment en mouvement qui écrivait constamment des lettres, des documents et des adresses.
Et cela lui a certainement permis de terminer la rédaction de plusieurs projets de déclaration d'indépendance, qui ont ensuite été signés par d'autres membres du Congrès continental - et ont finalement eu un impact énorme sur la nouvelle nation. «La Déclaration, justement parce qu’il s’agissait d’un document de propagande, s’adressait au public le plus large possible, à tout le« monde candide », à cette humanité dont l’opinion mérite un respect décent», écrit l’historien Gary Wills dans Inventing America: Jefferson and the Déclaration d'indépendance . «Ainsi, le grand parchemin officiel apporté au Congrès le 2 août a été maintenu disponible pendant six mois pour que les hommes puissent signer, rejoignant leurs pairs et leurs prédécesseurs. Cela donnait aux hommes une sorte d'antiquité et de tradition du jour au lendemain, car il était déjà hors du temps des défis plus immédiats et pratiques du temps ».
Ce document singulier n'était pas la seule chose qui venait de la boîte à lettres de Jefferson. L'affaire l'accompagna en France pendant son mandat d'ambassadeur. à Monticello à son retour chez lui en Virginie; et à la Maison Blanche quand il est devenu le troisième président du pays. Il finit par léguer le bureau de voyage à sa petite-fille et à son nouveau mari, Eleanora et Joseph Coolidge, lorsqu'ils se marieront en 1825. D'après la note qu'il avait jointe à son cadeau, Jefferson était bien conscient de l'importance future du bureau:
«La politique aussi bien que la religion a ses superstitions. Ceux-ci, qui prennent de la force avec le temps, peuvent, un jour, donner une valeur imaginaire à cette relique, pour son association avec la naissance de la Grande Charte de notre indépendance », a-t-il écrit.
Joseph Coolidge n'était pas moins effusif dans ses éloges sur la relique. «Quand je pense à ce bureau, « en lien avec la grande charte de notre indépendance », je ressens un sentiment de crainte presque, et je l'aborde avec respect; mais quand je me souviendrai que cela vous a servi cinquante ans… je voudrais le considérer comme n'étant plus inanimé et muet, mais comme une chose à interroger et à caresser.
Le bureau passa des Coolidge au gouvernement américain en 1880 et de là à la collection de la Smithsonian Institution dans les années 1920. L’artéfact a été exposé au Musée de l’histoire américaine à plusieurs reprises depuis lors, incitant les visiteurs à envisager l’époque de la révolution.
L’importance de Jefferson et les éloges qu’il a portés à sa boîte à lettres sont bien mérités dans l’esprit de Rubenstein. «Existe-t-il un document plus important dans toute l'histoire américaine?», A-t-il déclaré à propos de la déclaration d'indépendance. «[Les pères fondateurs] se lancaient dans une expérience dans laquelle ils n'avaient aucune idée de ce qui allait se passer. La plus grande expérience que même la révolution est cette idée que vous allez construire un pays autour de cette idée démocratique. "
Le travail de Jefferson visant à catalyser l'expérience démocratique du pays et d'autres questions relatives à la démocratie américaine peuvent être abordés dans la nouvelle exposition permanente «Démocratie américaine: un grand saut de foi» au Musée national d'histoire américaine du Smithsonian à Washington, DC
La démocratie américaine: un grand saut de foi
American Democracy: Un grand saut de foi est le volume d’une exposition au Smithsonian National Museum of American History qui célèbre l’expérience audacieuse et radicale visant à mettre à l’essai une toute nouvelle forme de gouvernement.
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