Lorsque Stephen Hammond grandissait, il s'est moqué lorsque des parents lui ont dit qu'il était lié à la famille du premier président du pays, George Washington. Il s'avère qu'ils avaient absolument raison.
«Nous avons découvert de nombreux documents écrits qui traitaient des Washington et de leur lien avec les Syphax», explique Hammond.
Le patriarche de la famille, William Anderson Syphax, était un esclave libéré né en 1773. Son fils, Charles Syphax, était esclave à Mount Vernon, la maison de George et Martha Washington. Charles Syphax était parmi près de 60 esclaves hérités de George Washington Parke Custis, petit-fils de Martha Washington. Charles Syphax a finalement épousé une esclave mulâtre nommée Maria Carter Custis, fille illégitime de George Washington Parke Custis et une servante esclave. La puissante famille reste active dans la région de Washington et a accompli de nombreuses réalisations dans plusieurs villes du pays.
"Je pense que le plus important, c'est que les Syphax ont eu un impact considérable sur l'éducation des Afro-Américains à Washington, DC", a déclaré Hammond. «Je pense que les Syphax ont eu un impact énorme sur certains aspects de ce pays. . . et je pense que d'autres familles (afro-américaines) font de même. "
Stephen Hammond et son cousin, Craig Syphax, donnent une présentation au Centre familial Robert F. Smith du Musée national de l’histoire et de la culture afro-américaines le 10 mars à 13 heures. Vernon à Arlington House: Une histoire de la famille Syphax dans l'esclavage et la liberté », donnera un aperçu intime de l'histoire de la famille et de l'impact qu'elle a eu sur le pays. Le centre propose également une expérience numérique interactive, Transitions dans la liberté: la famille Syphax, qui retrace l'histoire des familles afro-américaines de l'esclavage à la liberté à travers des documents d'archives, des cartes et d'autres documents du Freedmen's Village, sur les terres occupées aujourd'hui par Arlington National. Cimetière.
«L'un des objectifs que j'ai dans le cadre de cet événement est d'essayer vraiment d'inciter les gens à réfléchir à leur propre histoire familiale et aux histoires qu'ils doivent raconter», a déclaré Hammond. «Je pense que tout le monde a une histoire, et je pense qu'il est important d'essayer de raconter plus clairement l'histoire de nos familles et de comprendre en quoi celle-ci a fait partie de l'histoire du pays.»
L'histoire de la famille Syphax commence avec Charles, né en 1790 ou 1791. Il faisait partie des dizaines d'esclaves hérités de George Washington Parke Custis, le petit-fils de Martha Washington, issu de son premier mariage. Custis a été élevé par Martha et George Washington en tant que leur fils adoptif. Charles Syphax faisait partie des esclaves emmenés dans la plantation de Custis à Arlington, en Virginie, et il a aidé à superviser la construction de l'immense manoir appelé Arlington House, qui se trouve toujours sur le terrain du cimetière. En 1821, Syphax épousa Maria Carter Custis, fille illégitime de George Washington Parke Custis, et un esclave du nom de Airy Carter. Hammond note que Maria avait des privilèges spéciaux, notamment d'être mariée au salon d'Arlington House, tout comme sa demi-soeur blanche, Mary Anna Custis.
«Je pense qu'il (George Washington Parke Custis) était connu pour les avoir très bien traités. Je pense qu'elle a eu le confort de pouvoir travailler au manoir. Je pense qu'elle était probablement la servante de la fille blanche de George Washington Parke Custis ... et qu'elle avait donc beaucoup plus de facilité que celles qui travaillaient réellement dans la plantation », explique Hammond. «Ce fut le premier mariage qui s'est produit dans la maison. C'était inouï de permettre à votre personnel asservi de se marier à la maison. Mais clairement (il) avait une sorte de lien paternel avec Maria, fondé sur sa paternité là-bas, puis sa fille blanche s’y maria en 1831 avec Robert E. Lee.
Maria Carter était la fille d'Airly Carter, une esclave de Mount Vernon et de George Washington Parke Custis. (Arlington House, Le Mémorial Robert E. Lee, ARHO 6408) Charles et Maria Syphax ont eu dix enfants, dont William Syphax, né en 1825. Hammond dit que Custis a vendu Maria et ses deux premiers enfants à un magasin d'apothicaire Quaker d'Alexandria, en Virginie, qui les a libérés. À peu près à la même époque, Custis donna à Maria 17 acres à l'extrémité sud du domaine d'Arlington. Charles est resté esclave jusqu'à sa libération par Robert E. Lee après la mort de Custis. La terre était adjacente à ce qui allait bientôt devenir le Freedmen's Village, ce qui devait être un refuge pour esclaves libérés connu sous le nom de «contrebande». La terre a été confisquée à Mary Custis Lee, propriétaire de l'époque, après sa fuite en 1861 pour rejoindre Robert E. Lee. son mari, après le déclenchement de la guerre civile. Le Congrès a adopté une loi exigeant que les taxes soient payées en personne en 1863 et, Mary Lee étant dans l'impossibilité de comparaître, le gouvernement fédéral s'empare du terrain et construit le village de Freedmen.
«Certains Syphax, qui habitaient là-bas au village de Freedmen, restèrent ouverts de 1863 à 1900 environ. Ils tentèrent en fait de faire de la contrebande. Pendant cette période, il fut maintes fois tenté de la fermer car il s'agissait en réalité d'un village temporaire. passer de l'esclavage à la liberté et à la possibilité de trouver du travail ailleurs », déclare Hammond.
Mais quand le gouvernement a confisqué les terres de Mary Custis Lee, il a également pris 17 acres appartenant à Maria Syphax, explique Hammond, car rien dans la documentation ne prouvait que la propriété avait été cédée à Syphax.
«Ils étaient alors considérés comme des squatters et jusqu’en 1866 environ, lorsque leur fils aîné, William, travaillait essentiellement avec des personnes qu’il connaissait au Congrès pour les aider. . . apportez une facture au sol qui redonnerait la propriété à Maria Syphax. Il a été voté et signé par (le président) Andrew Johnson, ce qui est incroyable », dit Hammond, ajoutant que William Syphax était alors un adulte travaillant pour le département de l'Intérieur des États-Unis.
En plaidant pour le «projet de loi en faveur de Maria Syphax», le 18 mai 1866, la sénatrice Ira Harris a pris la parole à une deuxième audience sur la demande de titre. Le président du Comité des revendications territoriales privées, interrogé sur les motifs du projet de loi, a expliqué que le projet de loi avait été présenté au nom d'une femme mulâtre qui était autrefois l'esclave de M. (George Washington Parke) Custis.
Charles Syphax (1791-1869), avec son petit-fils, William B. Syphax, était le mari de Maria Syphax, fille de George Washington Parke Custis, petit-fils de Martha Washington. (Arlington House, Le Mémorial Robert E. Lee, ARHO 6409) "M. Custis, à l'époque de son mariage, il y a environ 40 ans, ressentait un intérêt pour la femme, apparenté peut-être à un intérêt paternel. . . lui a donné ce morceau de terre », a déclaré Harris selon le Globe du Congrès . «Il a été réservé pour elle et il est occupé par elle et sa famille depuis 40 ans. Dans les circonstances, le comité a estimé qu'il n'était pas plus que juste, le gouvernement ayant acquis le titre de propriété pour cette propriété lors d'une vente aux taxes, que cette propriété lui soit confirmée. »
Stephen Hammond a déclaré que sa famille était profondément impliquée dans le village de Freedmen, avec sa fille aînée, Elinor, qui y travaillait comme couturière et y enseignait la couture. Le fils de Maria, John, était un avocat des pauvres sur la propriété. À la fin des années 1880, alors que le gouvernement tentait de fermer le village de Freedmen, John Syphax fut élu à un comité chargé de présenter une pétition au gouvernement.
«On lui a demandé de représenter les habitants de Freedmen's Village lorsque les conditions étaient très mauvaises. . . . C'était en fait un bidonville, beaucoup de plaines, beaucoup de zones humides et John faisait partie d'un groupe de plusieurs autres personnes qui sont allés voir le secrétaire de la guerre », explique Hammond.
John Syphax écrivit une lettre au secrétaire en 1888, demandant que les personnes libérées soient dédommagées pour les améliorations apportées à la propriété, clôturant la lettre: «Vingt-quatre années de résidence à Arlington, avec tous les éléments impliqués dans cette inspirer l’espoir qu’une justice complète et suffisante sera rendue même aux plus faibles membres de cette grande république. "
Le gouvernement fédéral finit par indemniser 75 000 $ pour les résidents - la valeur estimée des logements sur la propriété et la taxe sur la contrebande perçue pendant la guerre civile - lors de la fermeture définitive du village de Freedmen en 1900.
Charles Syphax a finalement épousé une esclave mulâtre nommée Maria Carter Custis, fille illégitime de George Washington Parke Custis (ci-dessus) et une servante esclave. (Bibliothèque du Congrès) William et John Syphax ont tous deux poursuivi une carrière illustre, le premier ayant été nommé président du conseil d'administration de DC Colored Public School. En 1870, il organisa un lycée préparatoire dans le sous-sol d'une église de DC, qui devint plus tard le lycée Dunbar, l'une des plus prestigieuses écoles afro-américaines du pays. John Syphax a exercé les fonctions de juge de paix dans le district d'Arlington Magisterial et a été élu délégué à l'Assemblée générale de Virginie. De nombreux syphaxes travaillent encore au gouvernement fédéral à Washington à ce jour.
«Un certain nombre de Syphaxes ont fréquenté l’Université Howard et se sont ensuite rendus dans d’autres universités prestigieuses du pays. D'autres ont fait des choses assez étonnantes dans ce domaine », a déclaré Hammond. Il coche une litanie de noms, du légendaire chirurgien de l'Université Howard, le Dr Burke "Mickey" Syphax, au représentant Julian Dixon (D-CA.), À l'activiste-entrepreneur Tracey Syphax, reconnue dans un programme de la Maison Blanche de l'époque d'Obama appelé «Champions of Change».
Hollis Gentry, généalogiste du Centre de recherche sur la famille du musée de l'histoire afro-américaine, explique que l'une des raisons pour lesquelles la famille Syphax est présentée dans l'exposition numérique interactive Transitions dans la liberté: la famille Syphax est qu'elle a voulu se concentrer sur les gens pour illustrer L’importance des archives du Freedmen's Bureau avec lesquelles le musée travaille.
«Il ne s’agit pas seulement du Freedmen's Bureau, il s’agit d’une famille», explique Gentry. «C'est pourquoi on l'appelle 'Transitions et Libertés' car leur transition est également documentée. Même au Bureau des hommes libres, leur fonctionnement est identique à celui des personnes autrefois asservies, en transition. Nous avons donc la documentation de différents membres de la famille dans différents États et à différentes étapes de la liberté ou de l'esclavage. Quelle meilleure histoire? Et puis nous avons des descendants vivants.
La dernière partie, dit Gentry, est particulièrement intéressante car elle est habituée à travailler avec des documents. C’est également formidable car le Musée de l’histoire afro-américaine, la maison Arlington du cimetière national d’Arlington et Mount Vernon ont été en mesure de se réunir pour trouver des extraits de l’histoire de Syphax. Gentry affirme que cela signifie que non seulement les personnes intéressées peuvent consulter la documentation de cette famille sur tous ces sites; cela pourrait inspirer d'autres familles à commencer leur propre voyage pour leur passé.
«Lorsque vous pensez à l'histoire de Syphax, cela renvoie au début de l'histoire de notre pays», a déclaré Gentry. «Cela se connecte à la première famille et il existe une documentation dès le début et ce n'est pas simplement basé sur des spéculations. Et nous pouvons interagir avec leurs descendants qui ont été des leaders dans la communauté. Ils ne se sont pas contentés de s’asseoir et de profiter des fruits de ce lien avec une famille blanche éminente. Ils se sont retournés et ont aidé leurs collègues affranchis.
«Du mont. Vernon à Arlington House: Une histoire de la famille Syphax dans l'esclavage et la liberté », commencera à 13 heures le samedi 10 mars au Centre d'histoire familiale Robert F. Smith du African African Museum.
