Lorsque votre chat laisse une souris mutilée sur votre oreiller, il veut que vous sachiez qu'il est un conquérant. En fait, il fait partie d'une race de conquérants, descendants d'un voyage sinueux dans lequel les chats ont utilisé l'homme pour conquérir le monde. Les chercheurs ont maintenant utilisé la génétique pour créer la carte la plus vaste jamais réalisée sur le chemin des chats vers la domination mondiale, publiée cette semaine dans la revue Nature .
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Les chats domestiques modernes sont tous issus d'un seul type de chat sauvage: Felis silvestris lybica . D'après des études archéologiques, les chercheurs pensent que F. s. Le règne de lybica commence au Proche-Orient, dans une région allant de la Turquie actuelle au Liban. Il y a environ 10 000 ans, les agriculteurs ont commencé à stocker du grain, ce qui a attiré des souris embêtantes. Il s'est avéré que les chats pourraient aider avec cela.
Mais F. s. lybica a également régné dans l'Egypte ancienne, où ils ont laissé leurs traces dans des artefacts culturels allant des momies de chats aux statues et aux peintures. Les chercheurs ont voulu savoir: Comment ces deux domaines distincts ont-ils conduit au succès félin mondial actuel?
Ce n'était pas une question à laquelle on pourrait répondre avec la seule génétique du chat moderne. Dans le monde entier, les réservoirs de gènes des chats modernes sont étonnamment similaires, grâce à des millénaires de marquage avec des voyageurs humains et de métissage partout où ils sont allés. «Les chats domestiques modernes en Australie sont les mêmes qu'en Europe et en Amérique», explique Eva-Maria Geigl, paléogénéticienne à l'Institut Jacques Monod, CNRS et Université Paris Diderot, et auteur de l'étude.
Pour cette dernière étude, l’équipe s’est donc tournée vers la génétique des chats antiques du monde entier pour démêler leur ascension collective au pouvoir. En parcourant 9 000 années de données génétiques, les chercheurs ont découvert qu'il existait deux vagues distinctes de coexistence homme-chat, les chats se liant d'amitié avec les agriculteurs et les Vikings dans leur quête pour se répandre dans le monde entier. Il semble également qu'au cours de cette relation, la domestication ait eu lieu assez tard dans le jeu, voire pas du tout.
Pour collecter suffisamment d'échantillons, les chercheurs ont contacté d'autres scientifiques du monde entier pour obtenir des os ou des dents de félins, dont la force et la stabilité les rendent plus susceptibles de contenir de l'ADN utilisable. Ils ont finalement analysé plus de 200 squelettes de chats anciens couvrant une période d’environ 9 000 ans. Ils ont également recueilli des échantillons de chats modernes à des fins de comparaison. Pour chacun de ces échantillons, ils ont examiné l'ADN mitochondrial, le matériel génétique présent dans chaque cellule qui est transmis de mère à enfant, ce qui en fait un traceur utile de l'évolution.
En combinant les informations génétiques avec les archives historiques archéologiques et humaines, les chercheurs ont dévoilé les voies fondamentales du succès du minou. Après que les chats se soient liés d'amitié avec les agriculteurs du Proche-Orient et que les agriculteurs ont reconnu leur utilisation, ils ont commencé à faire leur apparition le long du chemin emprunté par le mouvement des agriculteurs. Un exemple frappant est un chat âgé de 9 500 ans qui a été enterré dans une tombe humaine sur l'île de Chypre, où les chats ne sont pas indigènes. Il y a quelque 6 000 ans, après la généralisation des pratiques agricoles du néolithique, il semble que ces félins amis des gens fassent des allers et retours vers le nord et l'ouest avec des humains jusqu'en Bulgarie et en Roumanie.
Des milliers d'années après l'arrivée des chats au Proche-Orient, une deuxième vague de chats a commencé à cohabiter avec les humains en Égypte. Comme nous le savons par des preuves archéologiques, les chats ont commencé à vivre avec des anciens Égyptiens à partir du 4ème siècle au moins avant notre ère. Mais l’ADN montre que pendant la période romaine, ces félins égyptiens ont également commencé à s’étendre à travers la Méditerranée, se mélangeant aux les pays baltes. Vers les Ve et XIIIe siècles, ils se sont aventurés à travers l'Europe et en Asie du Sud-Ouest.
Il semble que les chats aient eu recours à une stratégie gagnante: rester avec les humains. Lorsque l'ère viking a commencé, l'expansion des félins égyptiens a explosé, probablement en raison de la popularité des chats-bateaux qui se déplaçaient le long des routes commerciales pour contrôler les parasites. «Les rongeurs des navires non seulement mangent et gâchent la nourriture, ils détruisent également les cordes, ce qui pourrait faire de la catastrophe un marin», a déclaré Thierry Grange, biologiste moléculaire à l'Institut Jacques Monod, au CNRS et à l'Université Paris Diderot, et à l'auteur étude. "Les chats préviennent ces types de catastrophes."
Les chercheurs ont même trouvé des preuves de l'existence de ces chats épris d'humain au port viking de Ralswiek sur la mer Baltique, indique Geigl, et au port iranien de Siraf, confirmant que les fidèles mousers rejoignaient couramment les équipages de voile. Et l'aventure des chats ne s'est pas arrêtée là: depuis des milliers d'années, ces globe-trotteurs à la fourrure ont suivi les humains partout où ils sont allés, conquérant tous les continents, à l'exception de l'Antarctique.
Ce tour de force génétique a été rendu possible non seulement par le coût peu élevé et l'efficacité du séquençage de l'ADN moderne, mais également par de nouvelles méthodes d'obtention d'ADN ancien. La nouvelle recherche "s'ajoute à toute une série d'études à venir avec un succès croissant à obtenir un ADN ancien", déclare Melinda Zeder, conservatrice de l'archéologie de l'Ancien Monde au Musée national d'histoire naturelle de Smithsonian. "(Il) clarifie le tableau de la domestication initiale des animaux ... et de leur dispersion ... C'est un véritable exploit technique."
Pourtant, bien que la nouvelle étude puisse clarifier comment et quand les chats voyagent avec des humains, elle soulève également de nouvelles questions. À savoir: ces chats ont-ils été domestiqués? Et si oui, quand?
Ces requêtes sont plus difficiles qu’elles ne l’apparaissent d’abord. Ce qui constitue la domestication, comme ce qui constitue une espèce, fait encore l’objet d’un débat scientifique acharné. De nombreux chercheurs, y compris Zeder, définissent cette relation en termes de relation: «Pour moi, la domestication est une relation à double sens dans laquelle l'animal… profite réellement de sa relation avec les humains», dit-elle. Mais ce genre de relation n’est pas facile à identifier avec l’ADN seul.
Les chercheurs utilisent souvent un autre marqueur de domestication, à savoir des modifications nettes de l'apparence physique de l'animal, telles que les oreilles décollées des chiens: un trait que les humains n'ont probablement pas spécifiquement choisi, mais qui semble associé à des qualités souhaitables, telles qu'une personnalité moins agressive. et peut être identifié dans le génome. Cependant, les chats domestiques modernes, en plus d'être légèrement plus petits et plus trapus, ne semblent pas très différents de leurs cousins chats sauvages, dit Giegl. "C'est fondamentalement toujours la même forme", dit-il. «Il a toujours le même comportement. Il a toujours les mêmes habitudes alimentaires. "
La génétique ne peut pas raconter toute l'histoire de la domestication, mais elle peut offrir des indices. Dans ce cas, les chercheurs ont tracé un marqueur génétique pour la couleur de la fourrure tachetée et tachetée. Une augmentation similaire de la variation de couleur chez d’autres animaux lorsque la reproduction sélective a commencé et pourrait être liée à une gamme de traits de comportement souhaitables, explique Zeder. Il est également possible que des humains anciens choisissent ces marques, car cela les a peut-être aidés à repérer leurs animaux dans une foule. De toute façon, identifier le moment où cette coloration a commencé chez le chat pourrait les aider à déterminer le moment propice au début de la reproduction sélective (plutôt que la simple cohabitation).
Les chercheurs ont trouvé le marqueur tabby chez environ 80% des chats modernes testés. Cependant, il n'apparut dans les anciens chatons que vers 1300 après J.-C. Cela signifie que les efforts visant à élever des chats de manière à ce qu'ils ressemblent ou agissent de manière spécifique ne se produiront probablement que très tard dans la partie. Certains scientifiques suggèrent même que les chats domestiques modernes ne sont toujours pas entièrement domestiqués, ce qui ne surprendra guère les propriétaires de chats.
Alors que l'image génétique devient de plus en plus claire, beaucoup de choses restent encore floues au sujet de nos conquérants, a déclaré Wim Van Neer, bioarchéologue à l'Université de Louvain, qui a eu l'idée de cette étude après avoir trouvé plusieurs chats enterrés dans un cimetière humain à L'Egypte remonte à 6000 ans, la plus ancienne relation homme-chat jamais trouvée dans la région.
Van Neer veut toujours savoir: D'où venaient les premiers chats - ceux adorés en ancien égyptien? Pour répondre à cette question, les chercheurs doivent trouver des chats égyptiens encore plus vieux avec un ADN ancien intact, une proposition difficile dans les tombes chaudes et humides. À l'avenir, les chercheurs pourraient également utiliser des isotopes, des variantes d'un élément pesant différentes quantités, pour en apprendre davantage sur le régime alimentaire des chatons, ainsi que pour étudier d'anciennes mâchoires de chat et en apprendre davantage sur la façon dont leur physique délicat a changé au cours des siècles.
Ce qui est certain, c’est que, bien que les chats aient peu changé depuis qu’ils ont suivi les humains partout dans le monde, ils ont tous deux grandi et ont bénéficié de la relation. Le reste, bien sûr, est un silence.
