Si vous habitez dans les Grandes Plaines, tôt ou tard, vous aurez une question sur ces «crop circles» que l'on peut observer depuis les fenêtres de l'avion lors d'un survol de la région. La réponse est contenue dans la question: En termes simples, il s’agit de cercles de terres cultivées.
Le motif circulaire, cependant, diffère du patchwork classique que beaucoup de gens imaginent être les champs agricoles traditionnels. La forme est le résultat de l'irrigation à pivot central, un développement de l'ère post-seconde guerre mondiale qui a profondément modifié le cours de la production alimentaire américaine. En fait, l'essor de l'irrigation à pivot central a transformé les Plaines - une région de terres asséchées depuis plus de 100 ans - en un lieu propice aux cultures assoiffées telles que le maïs, créant ainsi une centrale agricole et économique porteuse des semences de son propre destruction.
Au début du 19e siècle, les premiers explorateurs euro-américains ont qualifié la région située entre les montagnes Rocheuses et le centième méridien de "grand désert américain", une représentation qui a une tenue remarquable. Pendant de nombreuses années, les dirigeants politiques américains et d’autres observateurs ont qualifié les Prairies de déchets, incapables de soutenir la civilisation, même si les Amérindiens y avaient élu domicile depuis des milliers d’années. Les archives géologiques nous indiquent que beaucoup de ces explorateurs qui ont vu un désert sont arrivés au cours des années de sécheresse. Ceux qui sont arrivés dans les années plus humides ont vu la région dans des tons plus verts, présumant que la terre était un jardin potentiel, attendant simplement un jardinier.
Cette promesse d'un jardin en attente était partiellement vraie. Très rapidement, les colons et les boosters ont discuté de la possibilité de donner un coup de pouce à la nature lors de projets d’irrigation. Le fait de détourner l'eau des rivières par des canaux a fourni de l'eau pour les cultures assoiffées telles que la luzerne et le maïs. Une telle irrigation de surface avait cependant des limites. Les utilisateurs doivent être proches des rivières et dépendent du débit saisonnier variable de ces eaux.
À la fin du 19e siècle, les agriculteurs ont commencé à pomper de l'eau souterraine dans des puits, en utilisant d'abord l'électricité provenant d'éoliennes - qui sont devenues omniprésentes - et, plus tard, de moteurs à essence. Mais ces techniques étaient coûteuses, bien au-delà de la portée de la plupart des colons. Même pour ceux qui en avaient les moyens, il était presque impossible de pomper suffisamment d’eau pour faire la différence à grande échelle. La nappe phréatique était profonde, séquestrée entre la roche, le gravier et l'argile, dans un vaste réservoir souterrain maintenant appelé aquifère Ogallala.
L'irrigation des eaux souterraines à partir de l'aquifère a reçu un coup de pouce dans les années 1930 et 1940, lorsque des pompes alimentées par des moteurs d'automobiles ont eu accès à de l'eau de plus grandes profondeurs. (Avant longtemps, les pouvoirs publics investissaient dans l'électrification rurale pour aider les agriculteurs à alimenter une part croissante des pompes d'irrigation avec de l'électricité; plus tard, le gaz naturel à faible coût devenait le carburant de choix.) Les irrigants posaient des tuyaux à travers des champs de cultures, avec des sprinklers espacés. La pratique nécessitait beaucoup de main-d'œuvre, nécessitant beaucoup de main-d'œuvre pour déplacer les tuyaux afin de préparer le lit de semence, de cultiver les cultures en rangées et de récolter.
Les années 1930 ont également été marquées par une sécheresse prolongée dans la plus grande partie du pays, qui a remis en question le caractère approprié de la région pour l'agriculture. C'est au cours des «années sales» qu'une partie de la région du Colorado, du Kansas, du Texas et du panhandle de l'Oklahoma, souffrant de conditions extrêmes, sont devenus connus sous le nom de «Dust Bowl». Les experts en sols du gouvernement ont affirmé que la solution était une retraite de l'agriculture dans une grande partie du pays. Ils ont proposé de classer chaque acre en fonction de sa capacité de production et d'acheter des terres considérées comme «submarginales». La fin de la sécheresse et le déclenchement de la Seconde Guerre mondiale ont toutefois permis la reprise d'une production maximale et ont mis fin aux rêves des planificateurs de l'utilisation des terres.
En 1948, Frank Zybach, un agriculteur novateur du Nebraska, développa un nouveau type de système d'arrosage, le pivot central, qu'il breveta en 1952. Plaçant la pompe au centre du champ à côté d'un puits, des tuyaux d'irrigation soutenus par des fermes étaient montés sur tours à roues qui pourraient faire un circuit du champ par leurs propres moyens, laissant ce motif de cercle distinctif. Les sprinkleurs de type pistolet aspergeaient l'eau des tuyaux à intervalles réguliers, avec des buses plus petites proches du pivot et des buses plus grandes en bout de ligne. Le système pouvait couvrir 133 acres d'un champ de 160 acres et ne nécessitait pas de démontage par les travailleurs au moment de planter, de cultiver ou de récolter.
"Appareil d’irrigation par aspersion automoteur", FL Zybach (brevet américain n ° 2 604 359) Des moteurs toujours plus puissants ont permis aux irrigants d’augmenter l’échelle des systèmes, les plus grandes configurations couvrant l’ensemble des zones, à l’exception des angles, sur une portion de terrain de 640 acres. Au fil du temps, les agriculteurs ont positionné les buses d’arrosage plus près du sol, ce qui a réduit l’évaporation. Lors du retour de la sécheresse dans les années 50, ceux qui avaient choisi l'irrigation avaient un avantage sur ceux qui ne l'avaient pas fait, ce qui a convaincu de nombreux retardataires de s'engager. En 1993, l'historien John Opie a observé que l'irrigation industrielle qui a émergé dans les Grandes Plaines était un tabouret à trois pieds soutenu par des terres fertiles, des eaux souterraines abondantes et peu coûteuses et un combustible peu coûteux.
L’irrigation par pivot central a été un triomphe technologique et a également transformé la géographie agricole du pays. Les cultures fourragères devenant disponibles dans les Grandes Plaines et facilement transportables via le nouveau système d'autoroutes inter-États, les parcs d'engraissement et les usines de conditionnement de la viande ont été transférés dans la région. Une abondance de main-d'œuvre bon marché, non syndiquée et d'eau à faible coût pour l'élevage du bétail et la transformation de la viande a conduit la région, où 160 acres de terre pouvaient auparavant accueillir un seul bataillon, pour devenir le centre de l'une des plus grandes densités à haute densité du monde. parcs d'engraissement avec des centaines d'animaux par acre. Les installations de production porcine à grande échelle ont des milliers d'animaux sous un même toit. Chacune de ces fermes nécessite plus d'eau pour boire et enlever les déchets qu'une ville typique: une ferme de 20 000 porcs utilise beaucoup plus d'eau qu'une communauté de 20 000 personnes.
L’eau destinée à l’irrigation et à l’alimentation animale à grande échelle ne faisait pas que pousser des cultures et du bétail, elle donnait vie aux communautés des Grandes Plaines dépendantes de l’agriculture. Les familles et les ouvriers ont fait leurs achats chez des détaillants locaux et ont déposé leurs salaires dans des banques locales, ce qui a permis de maintenir les petites villes en vie, et les irrigants ont payé les taxes foncières nécessaires aux gouvernements locaux. L'irrigation par pivot du centre a soutenu les lycées, les clubs, les églises et un mode de vie qui aurait été complètement asséché si les champs avaient été moins productifs.
La sécheresse des «années sales» avait mis au jour les limites des grandes plaines, soulevant la question de savoir si de grandes parties de la région convenaient à l'agriculture, mais l'adoption de la technologie du pivot central a tout changé. Pour les irrigants et leurs alliés, le développement du «cercle de culture» du pivot central a été entièrement bénéfique. L'histoire, ils pourraient prétendre, était de leur côté. Dans les années 1980, des irrigants du Texas au Nebraska ont creusé des dizaines de milliers de puits, puisant dans l'aquifère géant d'Ogallala. L'irrigation, associée à de nouvelles semences hybrides, de l'engrais et des pesticides a continué d'apporter une productivité élevée dans une région aride.
Matériel d'irrigation à pivot central au travail dans un champ de coton. (Wikimedia Commons) Il n’est donc pas étonnant que, pour de nombreuses personnes vivant dans les Grandes Plaines, la réglementation de l’eau soit un gros mot. Les tentatives faites par les autorités locales pour gérer les eaux souterraines au cours des années 1970 reposaient sur le respect volontaire des obligations - et il y avait tellement d'argent à faire avec de l'eau bon marché que la réglementation, de l'avis de nombreux irrigants, constituait une violation de l'ordre naturel des Grandes Plaines et ne valait pas la peine. l'effort. Il est facile de comprendre pourquoi: le régime d’irrigation par pivot central était devenu inévitable, comme un phénomène de la nature. Quand j'étais jeune et que je grandissais dans la région, je pensais que c'était aussi naturel que la migration saisonnière des oies, des canards et des grues Sandhill et aussi inévitable que la saison des tornades.
La technologie de pivot central incarne en grande partie ce qu’est un Américain. Ce fut un triomphe technologique qui a permis une révolution de la production. Les personnes qui l’ont construit sont fiers de leur exploit: c’est un inventeur américain qui a créé quelque chose à partir de presque rien. Mais le système s’appuyait également sur des impulsions américaines moins productives - pas seulement de l’ingéniosité et de la motivation, mais également une utilisation non contrôlée des ressources et une envergure croissante.
Ces dernières années, il est devenu évident à quel point l'aquifère d'Ogallala est fini. Bien que les niveaux d'eau aient augmenté dans certaines zones, ils ont diminué à un rythme plus rapide que la recharge naturelle - parfois d'un pied par an - en raison de l'agriculture de production. Il y a dix ans, les géologues estimaient qu'il restait moins de 100 pieds d'épaisseur saturée, avec un minimum de 30 pieds d'épaisseur pour une irrigation réussie.
Au moment où les irrigants ont perçu les limites de l’irrigation en nappe phréatique, la région était coincée dans ce que les historiens appellent un piège à infrastructure: le succès de l’irrigation par pivot central a déjoué toute vision alternative pour le développement de ces zones sèches. Les investissements dans les puits, les pompes, les pivots centraux, d'autres équipements et les bâtiments ont rendu difficile la transition vers des pratiques agricoles moins consommatrices d'eau. Par conséquent, le changement a été modeste.
Il y a vingt-cinq ans, John Opie avait noté que certains irrigants avaient adopté une technologie d'économie d'eau, mais que ces mesures ne ralentissaient guère l'attirance globale de l'aquifère et n'impliquaient pas de repenser l'irrigation. Opie a rapporté que certains irrigants avaient même admis que lorsque l'aquifère serait épuisé, le moteur de la vie économique de la région disparaîtrait, mais continuait néanmoins à irriguer.
En 2013, un groupe d'agriculteurs du Kansas a créé une zone de conservation de 99 milles carrés dans laquelle tous les participants ont réduit leur consommation d'eau. Comme l'a déclaré un agriculteur: «Nous devions changer de culture. Nous avons pris l'eau pour acquis. »À compter de 2018, beaucoup de ceux qui ont réduit leur consommation d'eau ont affirmé que l'agriculture peut être rentable même avec un pompage réduit. Mais de tels efforts sont l'exception à la règle. Bien entendu, le refus de compromettre les avantages à court terme pour la durabilité à long terme est aussi américain que l'ingéniosité qui a créé l'irrigation à pivot central. Quel étrange lien qui, pour les habitants des Grandes Plaines, l’épuisement non maîtrisé d’une source importante d’eaux souterraines a empêché toute possibilité de croissance future dans la région.
