Il y a cinq décennies, un Américain d'origine mexicaine âgé de 35 ans a postulé à Bakersfield, en Californie, pour obtenir du chômage et s'est disputé avec le travailleur social sur la manière de caractériser son emploi précédent. Il a rejeté chaque option: employé de bureau, superviseur de terrain de jeu, travailleur social intermédiaire ayant une deuxième langue. Aucun, a-t-il dit, n'a décrit ce qu'il a fait. L'organisateur de la communauté ne faisait pas partie du lexique américain en avril 1962. Ce n'était pas non plus le nom de Cesar Chavez. Seulement sept ans plus tard, il ferait la couverture du magazine Time .
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La décision de Chavez de quitter son emploi en tant qu'organisateur communautaire a été l'une des nombreuses décisions courageuses et décisives qu'il a prises dans sa courte vie. Mais le plus significatif était sa résolution de créer ce qui semblait presque impossible, un syndicat de travailleurs agricoles.
D'autres avaient sensibilisé l'opinion publique à la situation critique des travailleurs agricoles, notamment John Steinbeck dans The Grapes of Wrath en 1939 et Edward R. Murrow deux décennies plus tard dans «Harvest of Shame». Chavez allait plus loin. Il a mobilisé l'indignation du public pour obtenir des gains sans précédent pour les travailleurs agricoles. Au plus fort de la force de son syndicat, plus de 17 millions d'Américains ont boycotté le raisin pour aider les agriculteurs de Californie à obtenir des contrats.
Chavez s'est inspiré de la colère de son enfance pour ramasser du coton et du raisin, endurer la pauvreté et les préjugés. «Mon enfance a gardé des souvenirs marquants: ce que nous avons dû vivre à cause des bas salaires et des conditions, essentiellement parce qu’il n’y avait pas de syndicat», écrit-il en 1966. «Je suppose que si je voulais être juste, je pourrais dire que essaie de régler un score personnel. Je pourrais le dramatiser en disant que je veux apporter la justice sociale aux ouvriers agricoles. Mais la vérité, c’est que j’ai vécu beaucoup d’enfer et beaucoup de gens. Si nous pouvons même égaliser un peu le score pour les travailleurs, nous faisons quelque chose ».
L'organisation qu'il a fondée en 1962 est devenue le syndicat des ouvriers agricoles unis, a négocié des centaines de contrats et piloté une loi historique faisant des ouvriers agricoles de Californie les seuls dans le pays ayant droit à une activité syndicale protégée. Dans son héritage le plus durable, Chavez a donné aux gens une idée de leur propre pouvoir. Les ouvriers agricoles ont découvert qu'ils pouvaient demander dignité et de meilleurs salaires. Les volontaires ont appris des tactiques utilisées par la suite dans d'autres mouvements sociaux. Les personnes qui ont refusé d'acheter du raisin ont réalisé que même le plus petit geste pouvait aider à imposer un changement historique.
L'histoire de l'aigle noir, symbole du mouvement, illustre les compétences de Chavez en tant que tacticien. Il a recherché des emblèmes, notamment des boîtes de cigarettes et des drapeaux nazis, et a conclu que la combinaison de couleurs la plus puissante était le rouge, le noir et le blanc. Il a choisi l'aigle et a demandé à son frère de dessiner l'oiseau si simplement que quiconque pourrait facilement reproduire le symbole.
L'UFW a changé la vie dans les champs de la Californie, allant de l'interdiction de la houe à manche court à l'offre de soins de santé et de pensions. Les victoires des années 1970 ont été de courte durée à bien des égards. Mais l'héritage de Chavez résonne loin des champs, parmi les générations à peine nées à sa mort en 1993. Chavez lui-même est devenu un symbole - pour tous ces Davids qui s'attaquent aux Goliaths et adoptent le slogan suivant: Oui, c'est faisable.
Reportage sur l'agriculture en Californie, Miriam Pawel est devenue fascinée par United Farm Workers, pour finalement écrire Le Syndicat de leurs rêves .
