"Rendez-vous à 3 heures?"
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Nous, êtres humains, vivons dans un monde interconnecté, où la connexion avec des amis en déplacement n'est qu'un texte court, un appel Skype ou un SnapChat. Pourtant, les animaux parviennent toujours à se localiser sans applications ni gadgets astucieux, parfois après s'être séparés pendant de longues périodes. Comment?
Dans l'une des seules études de ce type, les chercheurs ont commencé à faire la lumière sur la réunion des guépards dans la région de Ghanzi au Botswana. Les chercheurs suivaient trois majestueux compagnons félins qui se sont séparés l'un de l'autre pendant un mois et se sont éloignés l'un de l'autre. Puis, soudainement, le trio est revenu ensemble à un endroit aléatoire. Comme le rapportent aujourd'hui les chercheurs dans le journal PLOS ONE, l'explication la plus plausible est que les chats - qui marquent souvent leur territoire avec des égratignures d'urine et d'arbre - ont suivi leur nez.
«Les méthodes que les guépards utilisent pour se réunir ne sont pas celles auxquelles je m'attendais, comme rester dans la même zone ou se réunir dans un lieu où ils se rendent souvent», explique la principale auteure, Tatjana Hubel, chercheuse au sein du laboratoire Structure and Motion du Royal Veterinary. Collège de l'Université de Londres. "Et je suis sûr qu'ils ne se sont pas mis d'accord un mois à l'avance pour se rencontrer."
Hubel et ses collègues essayaient au départ d’enquêter sur les stratégies de chasse des guépards. Premièrement, ils ont équipé trois guépards mâles, probablement des frères, de colliers GPS. (Les guépards mâles adultes sont sociables, formant des groupes de deux à quatre que les chercheurs appellent des «coalitions» et sont souvent composés de frères.) Les colliers prenaient des lectures une fois par heure si les animaux étaient sédentaires; une fois toutes les cinq minutes s'ils marchaient; et cinq fois par seconde s'ils couraient. Ils ont suivi les animaux pendant six mois dans leur domaine vital de 300 milles carrés.
Quand les données sont revenues, Hubel et ses collègues ont été surpris de voir à quel point les guépards avaient passé du temps à part, et à quel point ils s'étaient égarés durant cette période. Les trois garçons - que les chercheurs ont surnommés Legolas, Gimli et Aragorn - restaient pour la plupart à moins de 300 pieds l'un de l'autre. Mais à un moment donné, Aragorn s'est séparé de ses amis et a ensuite passé les 31 jours suivants à errer seul, à des kilomètres de là.
Un jour avant la rencontre, les animaux étaient encore séparés de 9 milles. Ensuite, Aragorn parcourut la zone plusieurs fois - comme s'il cherchait ses amis - et convergea finalement avec les deux autres à un endroit apparemment aléatoire. «Les chercheurs ont toujours supposé que les guépards restaient proches les uns des autres et qu'ils ne se séparaient que pendant un jour ou deux», explique Hubel. "C'était une surprise."
Pour comprendre ce qui se passait, elle et ses collègues ont utilisé le processus d'élimination. Les vocalisations des guépards sont plus sifflantes et douces que rugissantes et bruyantes. Les chercheurs ont alors deviné qu'ils n'utilisaient pas de signaux oraux pour communiquer sur de longues distances. Il était également improbable d'utiliser leur vue acerbe pour se surveiller mutuellement, étant donné que la région est dépouillée et dépourvue de tout point de vue, il est difficile de voir très loin ou de parcourir les environs. Et les chercheurs ont calculé que la probabilité que les animaux se rencontrent au hasard n’était que d’environ 1%. Cela laissait l’odeur comme le signal de navigation le plus probable.
Robyn Hetem, chercheuse en physiologie de la conservation à l'Université de Witwatersrand en Afrique du Sud, explique que le document fournit de «nouvelles informations» sur les réunions de guépards, grâce à la «technologie incroyablement sophistiquée» utilisée par l'équipe pour prendre des mesures «auparavant irréalisables». Mais elle pense que l'explication de la façon dont les animaux ont réussi à se rencontrer peut impliquer plus que de simples marques olfactives. «Ayant observé la réunion d'une coalition de guépards au sein d'une zone beaucoup plus petite en Namibie, je préconiserais un rôle important des communications vocales pour faciliter cette réunion», a déclaré Hetem, qui n'a pas participé à la recherche.
C’est la première fois que de telles données spatiales à échelle précise ont été collectées sur des guépards, et l’une des rares études examinant comment une espèce parvient à se rencontrer dans des endroits aléatoires. Les lions font exception à la règle, nous savons que nous nous trouvons en utilisant des rugissements pouvant être entendus à une distance de 4 km. De même, les loups utilisent des hurlements. D'autres animaux reviennent dans une tanière, un nid ou une ruche, ou à l'endroit où ils sont nés, en utilisant des méthodes allant du comptage de pas à l'utilisation du soleil comme compas ou en s'appuyant sur le champ magnétique terrestre.
Mais comme le souligne Hubel, retourner dans un lieu connu est très différent de se trouver à un endroit aléatoire à un moment donné.
Il faudra d'autres études pour déterminer si l'hypothèse de l'odeur est correcte. Et la présente étude est difficile à généraliser à tous les guépards, explique Hubel, car le travail se concentre sur un seul exemple impliquant trois personnes. Ce pourrait être une anomalie que les guépards se soient séparés si longtemps, ou qu'ils se soient retrouvés quand ils l'ont fait.
«Je ne suis pas encore convaincu que la possibilité d'une réunion par hasard puisse être exclue», déclare Neil Jordan, biologiste de la conservation à l'Université de New South Wales en Australie, qui n'a pas participé à l'étude. “[Les auteurs] ne semblent pas considérer que les guépards, en particulier ceux de la même coalition, sont susceptibles de prendre des décisions similaires les uns aux autres lorsqu’ils se déplacent dans leur rayon, même séparés, ce qui augmenterait considérablement le risque de rencontres entre les deux sous-groupes de guépards. "
Hubel et ses collègues espéraient faire une étude de suivi pour identifier certaines des réponses à ces inconnues. Mais avant de pouvoir commencer, Legolas a été tué par un fermier. «Il est illégal de tuer des guépards, mais beaucoup d'agriculteurs n'en veulent tout simplement pas, car ils pensent que les guépards tuent leur bétail», explique Hubel. Avec la perte de Legolas, il appartiendra fort probablement à d’autres chercheurs d’étudier plus avant les résultats.
Hubel doit reprendre ses études sur les comportements de chasse et le nouveau site sur lequel elle travaillera n’est pas ouvert au port de colliers GPS sur de nombreux guépards, car les touristes n’aiment pas les voir sur le terrain. Néanmoins, elle espère que quelqu'un poursuivra sa découverte. «C’est un excellent exemple d’une découverte inattendue de quelque chose de vraiment nouveau et excitant», déclare Hubel. "Cela pourrait être le début d'autres recherches menées par d'autres laboratoires sur la manière dont les animaux interagissent."
