La pose de signature des flamants est un mystère naturel qui perdure. Les scientifiques ont présenté un certain nombre de théories expliquant pourquoi les oiseaux se tiennent souvent sur une seule jambe mince au repos: certains disent que cela les aide à conserver la chaleur dans les eaux froides, d'autres maintiennent que la position réduit la fatigue musculaire. Maintenant, une nouvelle étude explore comment les oiseaux maintiennent leur numéro d'équilibriste, apportant de nouvelles informations sur la posture à une jambe du flamant.
Comme le rapporte Ed Yong pour l' Atlantique, les biologistes Young-Hui Chang de Georgia Tech et Lena Ting de l'Université Emory ont voulu savoir combien d'énergie musculaire est dépensée lorsque les flamants roses se posent sur une jambe. Ils se sont dirigés vers le zoo d'Atlanta munis d'une plaque de force, qui mesure la force générée par un corps sur le sol, et l'ont cajolé sous des flamants roses duveteux. Un flamant s'est endormi dans l'assiette, ce qui a permis à Chang et à Ting d'observer la robustesse surprenante du petit oiseau qui dormait. «Son corps a moins oscillé et son centre de gravité ne s'est déplacé que de quelques millimètres», écrit Yong.
Chang et Ting entreprirent ensuite de procéder à des examens détaillés des pattes des oiseaux. Ils ont obtenu deux cadavres de flamants roses congelés au zoo de Birmingham et les ont disséqués, dans l’espoir de découvrir des caractéristiques qui sécuriseraient les articulations des jambes en place. Ils n'ont rien trouvé de la sorte. Mais lorsque Chang a décidé de prendre le cadavre de flamants roses, l'expérience a pris une tournure dramatique.
Il tenait le cadavre par le tibia et le soulevait bien droit. Les articulations des jambes étaient immédiatement bloquées dans une posture jambes droites. Comme Charles Choi écrit pour Discover Magazine, la capacité de l'oiseau mort à maintenir une jambe rigide a incité Chang et Ting à conclure que les flamants se soutiennent sur une jambe en utilisant un mécanisme passif qui ne nécessite pas de force musculaire active.
«C'était le 'Aha!' moment où nous avons su que nous étions sur quelque chose de spécial ", a déclaré Chang à Choi. "Si un flamant mort peut le faire, il est probablement disponible pour les oiseaux vivants."
Curieusement, les cadavres n’avaient pas une posture stable quand ils étaient appuyés sur deux jambes, ce qui laisse supposer que se tenir debout sur deux pieds demande plus d’efforts pour les flamants roses que de se percher sur une jambe.
Pourquoi cela pourrait-il être le cas? Selon Travis M. Andrews du Washington Post, la structure squelettique unique des flamants les aide à rester immobiles tout en se reposant sur un pied. Comme les humains, les oiseaux ont deux articulations principales de la jambe: la cheville et le genou. Le creux de la jambe plié que nous pouvons observer ressemble à un genou, mais il s’agit en fait de la cheville de l’oiseau. Leur genou est replié sous les plumes de leur ventre. Les chercheurs ont publié leurs résultats dans la revue de la Royal Society, Biology Letters,
Lorsque les flamants commencent à faire la sieste, ils lèvent une jambe en se penchant légèrement vers l'avant pour que leur autre pied soit centré directement sous leur carrossier volumineux. Cela déplace le centre de masse devant le genou caché des flamants roses, explique Yong dans l' Atlantique, tirant la hanche et le genou vers l'avant. Les articulations se mettent en place et la gravité maintient les oiseaux immobiles.
Matthew Anderson, un psychologue expérimental spécialisé dans le comportement animal, explique à Paul Rincon de la BBC que les recherches de Chang et Ting constituent «un pas en avant significatif». Mais, ajoute-t-il, leur étude n'examine pas quand et où les flamands utilisent réellement le comportement en question, et donc ce papier n’aborde pas vraiment la question de savoir pourquoi les flamants restent sur une jambe », a déclaré Anderson.
Pourtant, Chang et Ting offrent une supposition. Dans leur étude, les scientifiques suggèrent que les flamants dorment sur une jambe simplement parce que la pose nécessite moins d’énergie.
