Après les attentats du 11 septembre, 20 moines bouddhistes tibétains se sont rendus au Smithsonian pour aider les États-Unis à guérir. En faisant un mandala de sable. Pendant des jours, ils ont créé des lignes colorées et des motifs complexes en déposant du sable - quelques grains à la fois, dans de nombreuses teintes vives - sur une grande plate-forme en bois de la galerie Sackler. Le résultat était une peinture au sable d'une beauté étonnante. Après deux semaines, croyant que la vie matérielle est transitoire, les moines balayèrent le sable et le déversèrent dans le Potomac; les conservateurs ont respecté leur décision, malgré le fait qu'un mandat fondamental du Smithsonian est de préserver pour toujours des objets de valeur. Les collections d'histoire, d'art et de culture de l'institution nous connectent au passé, à l'identité et à l'esprit créatif de notre pays, ainsi qu'aux diverses cultures du monde. Nos spécimens scientifiques améliorent la compréhension de la formation et de la biodiversité de notre planète. Les nouveaux tests ADN renforcent la valeur de nos échantillons biologiques à mesure qu'ils entrent dans la base de données génétiques du monde, et les codes à barres ADN permettent une identification rapide des espèces.
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Comment nos conservateurs décident-ils de ce qu'il faut collecter? La bannière étoilée, l'ampoule de Thomas Edison, les gants de boxe de Joe Louis et la combinaison spatiale de John Glenn étaient clairement de mise. D'autres artefacts sont moins évidents. En 2001, les conservateurs ont interrogé Julia Child. Debout dans sa cuisine, ils réalisèrent son importance et demandèrent tout son contenu. Deux mois plus tard, 55 boîtes et caisses sont arrivées. L'exposition de cuisine Julia Child est maintenant l'une de nos plus populaires (voir americanhistory.si.edu/juliachild/). Le programme Recovering Voices du Smithsonian collabore avec les communautés autochtones pour documenter et préserver les langues en péril dans le monde. Parmi d'autres collections, le programme s'appuie sur d'innombrables enregistrements audio et notre collection de manuscrits en langue amérindienne, les plus vastes au monde. La collection de caricatures de célébrités des années 20 et 30 de la National Portrait Gallery nous donne un aperçu de la culture populaire de cette époque et de ses attitudes à l'égard de la renommée, de l'identité publique, de la race et du sexe générés par les médias de masse.
Les collections du Smithsonian nous transportent des millions d'années dans les débuts de l'humanité et bien au-delà. La météorite Allende, formée il y a 4, 56 milliards d'années, est le plus ancien spécimen naturel connu au monde - et le plus vieil objet du Smithsonian. Il contient des diamants provenant de dizaines de supernovas et d’acides aminés qui auraient pu fournir les matières premières pour les premières formes de vie. Nous le garderons certainement pour toujours, comme nous allons voir des photographies et d’autres documents du merveilleux mandala du 11 septembre.
G. Wayne Clough est secrétaire de la Smithsonian Institution
Quelques mois après les attaques du 11 septembre, à la demande du dalaï-lama, 20 moines bouddhistes tibétains se sont rendus dans les galeries Freer & Sackler du Smithsonian, les musées nationaux d'art asiatique. Avant de commencer à peindre au sable, certains d'entre eux, vêtus de costumes élaborés, ont consacré le site et ont également chanté, médité, interprété de la musique et de la danse, et dirigé d'autres cérémonies de guérison traditionnelles. (Galerie John Tsantes / Sackler, SI) 
Un moine senior décrivit le gabarit de peinture sur sable à la craie sur une plate-forme en bois. Lui et les autres moines appartenaient au monastère de Drepung Loseling, établi à Lhassa (Tibet) en 1416. Depuis l’incorporation du Tibet en 1959, le monastère avait son siège en exil dans le sud de l’Inde; il a également un centre à Atlanta, où 2 500 moines étudient. (Galerie John Tsantes / Sackler, SI) 
Les moines utilisaient de grands compas et des crayons blancs pour dessiner les cercles et les autres motifs complexes de la peinture. Les mandalas de sable sont uniques au bouddhisme tibétain, qui remonte au 7ème siècle. On pense que les mandalas de sable favorisent la purification et la guérison. Selon les galeries Freer et Sackler, les mandalas de sable le font en transmettant «des énergies positives à l'environnement et aux personnes qui les regardent». (John Tsantes / Sackler Gallery, SI) 
Un moine appliquait du sable, quelques grains à la fois, à l'aide d'un entonnoir en métal en forme de cône appelé chak-pur . En frottant une tige métallique sur la surface métallique de l'entonnoir, il crée des vibrations qui font couler le sable, comme s'il s'agissait d'un jet de liquide. Des millions de grains de marbre en poudre à teintes multiples ont été utilisés pour cette peinture. (Galerie John Tsantes / Sackler, SI) 
Un observateur a demandé ce qui se passerait si un moine éternuait. La réponse était que si les motifs de sable avaient été perturbés, les moines ne feraient que refaire cette section. Une fois terminé, le tableau avait sept pieds carrés, l’un des plus grands jamais créés en Occident. Il a fallu deux semaines à 20 moines travaillant par équipes pour compléter le tableau offert aux États-Unis pour la guérison et la protection. (Galerie John Tsantes / Sackler, SI) 
Tout en travaillant sur le mandala, les moines chantaient et méditaient parfois pour invoquer les énergies divines et demander leurs bénédictions de guérison. Le mandala a trois niveaux de signification: l'extérieur (un modèle de l'univers), l'intérieur (pour aider les esprits à devenir illuminés) et le secret (un équilibre parfait entre l'esprit et le corps). (Galerie John Tsantes / Sackler, SI) 
Tout en consacrant la peinture achevée, un autre moine âgé tenait deux instruments rituels, tous deux très importants dans le bouddhisme tibétain: la cloche ( ghanta ) et le coup de foudre ( dorje ). «Le sceptre dorje, dans la main droite du moine, représente la nature indestructible de la compassion», explique Debra Diamond, conservatrice de l'art sud-asiatique et co-commissaire de deux expositions à venir, «Au royaume du Bouddha». La cloche crée un son qui représente le vide ", dit-elle, " la vraie nature de l'existence, qui imprègne tout. "(John Tsantes / Sackler Gallery, SI) 
Sur le site de la peinture, les fidèles bouddhistes ont placé des offrandes dans des bols entourant une aiguière tenant des plumes de paon. Les fleurs, le riz et l’eau font partie des produits traditionnels. «Mais les moines tibétains sont souvent enjoués et vivent pleinement dans le présent. J'imagine qu'ils auraient particulièrement apprécié les barres Snickers», déclare Diamond. Les participants à un journal en ligne sur le mandala en train d'être peint ont décrit les moines avec des mots tels que calme, doux, gai, humble, rire, souriant et serein. (Galerie John Tsantes / Sackler, SI) 
Selon les galeries, «le mandala tibétain est un outil pour acquérir la sagesse et la compassion et est généralement décrit comme une composition géométrique étroitement équilibrée dans laquelle résident les divinités. La divinité principale est logée au centre ... Des moines méditent sur le mandala, l'imaginant comme un palais en trois dimensions. Les divinités qui résident dans le palais incarnent des vues philosophiques et servent de modèles. L'objectif du mandala est d'aider à transformer les esprits ordinaires en des êtres éclairés. »(John Tsantes / Sackler Gallery, SI) 
Mais l'un des principes fondamentaux du bouddhisme est l'impermanence de l'existence. Après que des milliers de visiteurs de Freer & Sackler eurent apprécié le tableau, les moines le balayèrent. Les moines croient que le mandala avait déjà transmis des énergies positives à l'environnement et à tous les spectateurs. En fait, ils croient que le pouvoir de guérison du mandala s'est étendu à travers le monde. (Galerie John Tsantes / Sackler, SI) 
Juste à l'extérieur du Freer & Sackler, un moine a distribué aux visiteurs de petits échantillons du sable utilisé dans le mandala. (Galerie John Tsantes / Sackler, SI) 
Un autre moine a également distribué des échantillons, offerts en guise de bénédiction pour la santé et la guérison. (Galerie John Tsantes / Sackler, SI) 
Les moines ont ensuite formé une procession pour transporter le sable restant jusqu'à la rivière Potomac, à proximité. (Galerie John Tsantes / Sackler, SI) 
Un élément central du rituel tibétain de peinture sur sable consiste à disperser le sable dans des eaux vives. Cet acte est une expression supplémentaire du partage des bénédictions du mandala avec tous les êtres sensibles de la Terre. (Galerie John Tsantes / Sackler, SI) 
Avant de disperser le sable, les moines exécutaient des chants rituels. (Galerie John Tsantes / Sackler, SI) 
Tout en tenant une ghanta (cloche) dans la main gauche, un moine âgé a ensuite versé le sable dans l’eau. (Galerie John Tsantes / Sackler, SI) 
Le rituel de la peinture sur sable était maintenant terminé et les observateurs applaudissaient et saluaient les moines. En réponse, les moines firent un signe de la main, rayonnant de sourire et de rire. «Tout le monde était content», explique Diamond. «Cet événement propice s'est bien passé. Il y a une bonne humeur dans l'air. ”(John Tsantes / Sackler Gallery, SI)
