COMMENT DOUGLAS ENGELBART A INVENTÉ L'AVENIR

Le 8 décembre 1968, Douglas Engelbart était assis devant une foule de 1 000 personnes à San Francisco, prêt à présenter le monde de l'informatique en réseau. Engelbart n'était pas Steve Jobs. C'était un ingénieur timide sans expérience en marketing. Son objectif était de parler directement aux autres ingénieurs, leur montrant qu'ils pouvaient utiliser les ordinateurs de manière novatrice pour résoudre des problèmes humains complexes.

Ce message était assez radical en 1968. La plupart des programmeurs de l'époque utilisaient des cartes perforées pour effectuer des tâches quantitatives telles que la compilation de données de recensement, la rédaction de codes bancaires ou le calcul de la trajectoire d'un missile. Même dans le futuriste 2001: Une odyssée de l'espace, sorti en avril 1968, le HAL 9000 était une version améliorée de la même chose. Il pouvait jouer aux échecs et dialoguer avec les membres de l'équipage (et finalement saboter toute la mission), mais son travail consistait toujours à calculer des nombres et à gérer des systèmes. HAL n'a pas donné à ses utilisateurs le moyen d'écrire, de concevoir ou de collaborer sur des documents.

Engelbart n'a pas simplement inventé l'idée d'utiliser des ordinateurs pour résoudre les problèmes urgents et multiformes auxquels l'humanité est confrontée. Il a également présenté la toute première démonstration en direct d'informatique personnelle en réseau. Aujourd'hui, il est connu comme «la mère de tous les démos», un précurseur de chaque présentation technologique qui s'est produite depuis - et sans doute plus ambitieux que n'importe laquelle d'entre elles.

(Yann Kebbi)

Quand Engelbart est entré sur scène, il portait un casque avec un microphone afin de pouvoir parler aux autres membres de son équipe au Stanford Research Institute de Menlo Park. L'équipe d'Engelbart a parcouru 30 miles de câbles sur les autoroutes et jusqu'à San Francisco. Afin de projeter la démo sur un écran de 22 pieds sur 18, ils avaient emprunté un projecteur à la NASA.

Engelbart a commencé par poser une question provocante: «Si dans votre bureau, en tant que travailleur intellectuel, vous disposiez d'un écran d'ordinateur sauvegardé par un ordinateur en vie toute la journée et que vous réagissiez instantanément à chaque action quelle valeur pourriez-vous en tirer?

Puis il a commencé à taper, en utilisant un clavier avec des chiffres et des lettres au lieu de saisir des informations avec une carte perforée. Texte affiché à l'écran: mot mot mot mot . «Si je fais des erreurs, je peux revenir un peu en arrière», a-t-il noté, montrant fièrement sa nouvelle fonction de suppression. Il a annoncé qu'il allait sauvegarder le document. «Oh, j'ai besoin d'un nom», a-t-il expliqué, intitulé «Exemple de fichier». Il a montré qu'il pouvait copier le texte - et le coller encore et encore.

Ensuite, Engelbart a affiché une liste de courses à l'écran: pommes, bananes, soupe, haricots. Il déplaça les articles en haut de la liste en un clic, organisant les produits avec les produits, les conserves avec les conserves, les produits laitiers avec les produits laitiers.

«Mais je peux faire autre chose», a-t-il déclaré. Il a dressé une carte de son trajet de retour chez lui, avec des arrêts en cours de route. "Bibliothèque. Qu'est-ce que je suis censé faire là-bas? Demanda-t-il. Un clic sur le mot Bibliothèque dressa une autre liste. "Oh je vois. Livres en retard. »Il revint sur la carte et cliqua sur le mot Drugstore. Une autre liste est apparue, montrant des articles comme l’aspirine et le Chapstick.

Ce n'était pas seulement le logiciel qui était révolutionnaire. Engelbart avait également inventé un nouveau dispositif de suivi avec l'aide de Bill English, un ingénieur de son équipe. Lorsque le petit appareil a roulé, un point sur l'écran a roulé avec lui. «Je ne sais pas pourquoi nous appelons cela une souris», a remarqué Engelbart. «Parfois je m'excuse. Cela a commencé comme ça et nous ne l'avons jamais changé.

Engelbart a appelé son programme le système ON-Line, ou NLS. Son objectif plus large, au-delà des fonctions spécifiques qu’il avait introduites, était la collaboration des personnes. Vers la fin de sa présentation, il a fait allusion à un «réseau expérimental» qui permettrait à différents utilisateurs de collaborer depuis Harvard et Stanford. Il décrivait l'ARPANET, un programme qui commençait à peine à se développer au sein du réseau de l'Agence de projets de recherche avancée (ARPA) du ministère de la Défense des États-Unis.

Engelbart s'attend à ce que sa présentation attire des centaines d'ingénieurs désireux de le rejoindre dans cette nouvelle vague d'informatique. Après tout, il avait introduit le traitement de texte, le partage de documents, le contrôle de version et les hyperliens, et avait intégré le texte, les graphiques et la vidéoconférence. Il avait même laissé présager Internet. Il pensait que les membres de l'auditoire s'aligneraient ensuite pour demander comment ils pourraient rejoindre son réseau et aider à développer ses idées.

Au lieu de cela, ils l'ont ovationné puis ont quitté l'auditorium.

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J'ai découvert l'existence d'Engelbart presque par accident, en 1986, alors que je travaillais sur une émission télévisée sur la Silicon Valley pour la station PBS de San Jose. Je cherchais des séquences B-roll dans la bibliothèque de Stanford quand Henry Lowood, bibliothécaire, a mentionné une bobine de film qu'il avait eue lors d'une démonstration par ordinateur en 1968. J'étais rivé.

Après la diffusion de notre programme, Engelbart nous a demandé de produire une vidéo sur ses idées. Nous n'avons jamais fait la vidéo, mais lorsque je me suis assis pour lui parler, j'ai réalisé que ce qu'il décrivait pouvait en réalité changer le monde. Cela m'a certainement changé. Je suis allé à l'université de Harvard où j'ai étudié les technologies de l'éducation. Nous avons travaillé en étroite collaboration jusqu'à sa mort en 2013.

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L'hypothèse d'Engelbart: Dialogues avec Douglas Engelbart

La philosophie qui a inspiré les inventions révolutionnaires de Doug Engelbart pour l'informatique personnelle.

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Toute sa carrière était basée sur une épiphanie qu'il avait eue au printemps 1951. Il venait juste de se fiancer et travaillait pour NACA, précurseur de la NASA, à Mountain View, en Californie. Il avait parcouru un long chemin depuis l'enfance de la dépression dans l'Oregon rural, où il passait ses journées à errer dans les bois et à bricoler dans la grange. Il s'est rendu compte qu'il avait atteint ses deux principaux objectifs de vie: un bon travail et une bonne épouse. Il réfléchit à ce qu'il devrait viser ensuite.

Puis il l'a frappé. «Ça a juste été cliqué», m'a-t-il dit plus tard. "Si, d'une manière ou d'une autre, vous pouviez contribuer de manière significative à la manière dont les humains pouvaient gérer la complexité et l'urgence, cela serait universellement utile." Il avait une vision des gens assis devant des écrans d'ordinateur, utilisant des mots et des symboles pour développer leurs idées, et puis collaborer. "Si un ordinateur pouvait perforer des cartes ou imprimer sur du papier", a-t-il déclaré, "je savais qu'il pouvait dessiner ou écrire sur un écran, afin que nous puissions interagir avec l'ordinateur et réaliser un travail interactif."

A cette époque, il y avait relativement peu d'ordinateurs dans le monde. L'université de Californie à Berkeley en construisait un, alors il y est allé pour son doctorat. Il a obtenu plusieurs brevets et en 1962, alors qu’il travaillait au Stanford Research Institute, il a publié un article intitulé «Augmenter l’intellect humain: un cadre conceptuel». Il était basé sur l’idée que les ordinateurs pouvaient augmenter l’intelligence humaine. Il a présenté des méthodes novatrices de manipulation et de visualisation des informations, puis de les partager sur un réseau afin que les personnes puissent travailler ensemble.

Lorsqu'il a démontré cette idée révolutionnaire en 1968, pourquoi n'a-t-il pas obtenu la réponse qu'il espérait? J'ai eu un aperçu de cela lorsque j'ai interviewé certains des ingénieurs qui avaient assisté à sa démo. Ils m'ont dit qu'ils avaient été stupéfaits, mais que rien de ce qu'il avait décrit n'avait de relation avec leur travail. Il leur demandait de faire un trop grand saut, de faire des calculs sur des cartes perforées à la création d'une nouvelle autoroute de l'information.

Au milieu des années 1970, le laboratoire d'Engelbart, qu'il a appelé le Centre de recherche sur l'augmentation, a utilisé un financement du gouvernement pour soutenir le projet en croissance rapide ARPANET. Très peu orthodoxe, il a embauché des jeunes femmes diplômées de Stanford dans des domaines comme l’anthropologie et la sociologie. Engelbart, qui avait lui-même trois filles, a estimé que les femmes étaient idéales pour la construction de nouvelles cultures. Il a envoyé ses nouveaux employés à d'autres institutions pour créer des «communautés d'amélioration en réseau».

Cela lui a causé beaucoup de problèmes. Les bailleurs de fonds d'ARPANET ne pouvaient pas comprendre pourquoi de vraies personnes avaient besoin de soutenir les utilisateurs. Ils considéraient ses recrutements comme un signe d'échec: ses systèmes n'étaient pas assez faciles à utiliser par eux-mêmes. Ce que Engelbart n'a pas communiqué, c'est que ces femmes n'enseignaient pas seulement aux gens quelles clés appuyer. Il souhaitait qu'ils rassemblent des penseurs qui pourraient, collectivement, changer la manière dont les réseaux collectent et analysent les informations. Peu de temps après, le gouvernement réduisit son financement, annonçant la fin de son centre de recherche sur l’augmentation.

Son «jeu de clés en accord», qui utilisait des combinaisons de touches similaires à celles utilisées pour envoyer des commandes (Christie Hemm Klok)

L'auteur, Valerie Landau (Christie Hemm Klok)

Plus tard dans les années 1970, Engelbart a perdu ses principaux ingénieurs au profit du laboratoire Xerox PARC, un centre de recherche somptueux et bien financé situé à quelques kilomètres de là. Alan Kay, âgé de 15 ans et junior d'Engelbart, était à la tête de ce groupe: un gars optimiste et brillant qui savait inspirer les autres. Le chef du laboratoire était l'ancien bailleur de fonds Engelbart chez ARPA, Robert Taylor. Pour Engelbart, les réseaux ont toujours fait partie intégrante de sa vision. Mais sous la direction de Kay, les ingénieurs ont créé un ordinateur personnel, axé sur la productivité individuelle plutôt que sur la collaboration. Leur logiciel incluait des versions plus conviviales de quelques-unes des idées originales d'Engelbart, y compris plusieurs fenêtres, du texte avec graphiques intégrés et la souris. Une blague cruelle à l'époque était que le centre de recherche sur l'augmentation de Engelbart avait été un programme de formation pour le PARC.

En 1979, Xerox a autorisé Steve Jobs et d’autres dirigeants d’Apple à visiter deux fois ses laboratoires, en échange du droit d’acheter 100 000 actions d’Apple. Une fois que Jobs a commencé à travailler sur ces idées, elles sont devenues encore plus simples. La souris d'Engelbart avait trois boutons, qu'il utilisait dans différentes combinaisons pour effectuer diverses tâches. Après avoir obtenu une licence de cette invention du Stanford Research Institute, Apple a décidé qu’il serait plus simple de ne lui donner qu’un seul bouton. Engelbart a déploré que les capacités de la souris aient été simplifiées pour la rendre "facile à utiliser".

Ironiquement, la souris est la seule invention qui a valu à Engelbart une large reconnaissance, bien qu'elle ne lui ait jamais valu plus qu'une somme forfaitaire initiale de 10 000 $ du Stanford Research Institute. Il était abasourdi par le fait que l'artefact le plus simple de sa grande vision avait été le plus largement adopté. Après tout, il avait préfiguré à peu près tout ce que Apple et Microsoft avaient créé par la suite, à une époque où Jobs et Bill Gates n'avaient que 13 ans. Alan Kay lui-même a un jour fait remarquer: "Je ne sais pas ce que la Silicon Valley fera quand les idées de Doug seront épuisées."

Le refus de Engelbart de faire des compromis est l'une des principales raisons pour lesquelles il a eu du mal à prendre son élan. Il terminait souvent les discussions en déclarant: «Vous ne comprenez pas.» Ce slogan coûtait cher à Engelbart. Ses détracteurs ont sournoisement fait remarquer que le grand partisan de la collaboration était, ironiquement, incapable de collaborer.

J'étais moi-même à la réception des insultes d'Engelbart à plusieurs reprises. Mais peu importe à quel point il se comportait de manière irritée en tant que collègue, je savais qu'il m'aimait beaucoup en tant que personne. Et j'ai compris pourquoi il se sentait si souvent frustré. D'après moi, ses idées étaient tellement en avance sur leur temps qu'il n'y avait souvent pas de langage pour les décrire. Quand je lui ai demandé en 2006 quelle part de sa vision avait été réalisée, Engelbart a répondu: «Environ 2, 8%."

Parce que son système avait été conçu pour présenter les mêmes informations sous différents angles, il s’agissait bien plus d’une version rudimentaire du logiciel que nous utilisons aujourd’hui. Je pense qu'il était mieux équipé que les programmes Apple ou Microsoft pour résoudre des problèmes tels que la paix, l'inégalité des revenus, le développement durable et le changement climatique. Il l'a conçu pour les travailleurs du savoir sophistiqués - écrivains, concepteurs, analystes de données, économistes. Même les applications collaboratives de Google conviennent moins parfaitement à un travail sérieux qui intègre des bibliothèques de données, de documents, de graphiques, de textes et de cartes d'informations. Le système Engelbart comportait une courbe d'apprentissage, mais il croyait que le résultat en valait la peine. Quand les gens ont loué d'autres logiciels pour leur plus grande intuitivité, il leur a demandé s'ils préféraient faire du tricycle ou du vélo.

Bien qu'il ait remporté plus de 40 récompenses, dont la médaille nationale de la technologie et de l'innovation, le prix Lemelson-MIT de 500 000 dollars et plusieurs doctorats honorifiques, Engelbart s'est souvent senti démoralisé. Il est décédé en 2013 après avoir souffert d'insuffisance rénale. Mais beaucoup d’entre nous sont toujours inspirés par son rêve. En tant que professeur, j'ai apporté ses idées en classe et les ai vues changer la façon de penser de mes étudiants. Comme l'un d'entre eux l'a écrit dans une lettre au président de notre université: «Les membres de l'équipe réfléchissent ensemble et exploitent le QI collectif pour améliorer les performances individuelles. L'ensemble de notre groupe dépasse largement la somme de ses parties. C'est une expérience exaltante et enrichissante. »Même en cet âge interconnecté, le monde pourrait en utiliser davantage.