En juillet 1848, alors que des centaines de femmes suffragistes s'étaient rassemblées à Seneca Falls pour réclamer le droit de vote et affirmer leur droit de participer à la vie publique, une femme en vue à Washington, DC, était occupée à façonner la politique de la nation et à la diriger plus haut niveau de gouvernement. Malheureusement pour les activistes, elle n'a pas partagé leur politique.
La Première Dame Sarah Polk a formé la moitié d'un partenariat politique inhabituel avec son mari, le président James Polk, au cours de son seul mandat, de 1845 à 1849. Malgré son bref mandat, Polk exerça une influence démesurée sur l'histoire américaine, notamment en ce qui concerne la guerre américano-mexicaine.
En tant que président, Polk a demandé conseil à son épouse, s’est fié à sa politique intelligente et a bénéficié de sa popularité. Son rôle actif dans sa présidence a fait d'elle la femme la plus puissante de l'époque, affirme Amy S. Greenberg, professeure d'histoire et de sciences des femmes à la Pennsylvania State University et auteure du nouveau livre Lady First: Le monde de la première dame, Sarah Polk .
Religieux et conservateur, Polk n'a pas soutenu la campagne des suffragistes. elle n'avait pas besoin de ce qu'ils cherchaient. Polk avait exploité ses privilèges en tant que femme blanche, riche, sans enfants et instruite pour devenir «la première Première Dame ouvertement politique, à une époque où le rôle de la femme était strictement circonscrit», explique Greenberg, dont le livre est au cœur d'une vague de féministes. activisme politique. 131 femmes ont été assermentées au Congrès en janvier et la course à la candidature du parti démocrate à l'élection présidentielle de 2020 met en scène de nombreuses candidates.
C’est donc avec une certaine ironie que cette première percée de la politique nationale vienne de Polk, une personnalité qui considérait les femmes comme subordonnées aux hommes, possédait des esclaves, créait un personnage faux, populiste, et serait postérieure à la Maison-Blanche un fervent défenseur de la démocratie. Confédération. Greenberg écrit plus de 170 ans après le départ de Polk de Washington: «Elle a établi un modèle de pouvoir féminin conservateur qui a grandi et prospéré au siècle suivant sa mort et qui façonne activement notre moment politique actuel. Phyllis Schlafly, Nancy Reagan et Ivanka Trump: elles sont toutes les héritières politiques de Mme James K. Polk. » Smithsonian a parlé à Greenberg de la vie et de l'héritage de la Première Dame.
Lady First: Le Monde de la Première Dame Sarah Polk
L'histoire peu connue de la remarquable Première Dame Sarah Polk - un brillant maître de l'art de la haute politique et une figure cruciale mais non reconnue de l'histoire du féminisme américain.
AcheterSarah Polk était la femme la plus puissante des États-Unis au milieu du 19ème siècle. Comment est-elle arrivée par ce pouvoir? Comment ce pouvoir s'est-il manifesté?
Son pouvoir n'aurait pas été possible sans sa confiance dans le pouvoir des hommes qui l'entouraient. Nous avons cette idée qu'avant d'obtenir le suffrage, les femmes n'étaient pas des acteurs politiques. Mais voici une femme qui était, à bien des égards, super conservatrice. Elle ne soutenait pas les droits des femmes et elle était entourée d'hommes qui diraient généralement qu'ils ne pensaient pas que les femmes méritaient de voter. Elle est devenue puissante en faisant exception à la règle. C'était une règle à laquelle elle croyait même, à savoir que la politique était vraiment quelque chose pour les hommes, pas pour les femmes.
L’autre aspect très important est que son mari, le président, s’appuie sur elle pour l’aider. Il la poussa vraiment à être plus impliquée politiquement qu'elle ne l'aurait été autrement. Je pense qu’ils ont compris très tôt dans la relation qu’ils n’allaient pas avoir d’enfants. Il lui a dit: «Écoute, pourquoi resterais-tu à la maison comme le font ces femmes? Pourquoi ne m'accompagnez-vous pas dans mes voyages et ne m'aidez-vous pas dans mon travail politique? Lisez tous ces journaux et dites-moi ce que vous en pensez. »Soit il ne voulait pas qu'elle soit seule, soit il s'aperçut que c'était quelque chose qui allait l'aider.
À quoi ressemblait son partenariat avec son mari?
Le président Polk était super déplaisant. Dès le début de sa carrière, les politiciens autour de lui ont découvert qu'il était préférable de communiquer avec James par l'intermédiaire de Sarah. J'ai trouvé des archives de son séjour à la Maison-Blanche où des politiciens venaient à la Maison-Blanche et venaient délibérément la rencontrer.
Elle était également directrice des communications de James. Il y a toutes ces lettres vraiment remarquables où des hommes écrivent à James, mais ils disent dans la lettre: «Si Mme Polk lit ceci, alors transmettez ceci ou cela.
Alors que James était à la Maison Blanche, il était aussi souvent malade. Elle a donc organisé des réceptions sans lui, ou il était trop occupé pour les organiser. Elle est devenue le moyen par lequel James était capable d'accomplir tout cela pendant son mandat, même si personne ne l'aimait et que les gens, fondamentalement, ne lui faisaient pas confiance. Il me semble que Polk n'aurait pu mener à bien une guerre contre le Mexique sans faire pression sur d'autres politiciens en son nom.
Pourquoi était-elle si populaire parmi les Américains?
Il n’y avait pas eu de personnage aimé à la Maison Blanche depuis Dolley Madison. Sarah était tout de suite populaire parce qu'elle était extrêmement pieuse. Elle a fait du très bon travail en prétendant être terre-à-terre. Durant cette période, son parti, les démocrates, était censé être le parti de l'homme du commun. Sarah vient de faire un travail remarquable en se présentant comme une première dame pour [les gens], ce qu'elle a fait en mettant l'accent sur sa religiosité. Elle a observé le sabbat, qui, oh mon Dieu, les gens ont adoré cela chez elle. Tout dans son apparence semblait vraiment modeste.
Elle était très, très douée pour manipuler son personnage public avec la presse en s'assurant que des histoires étaient écrites à propos de son travail avec les pauvres. L'une de mes premières anecdotes préférées au sujet de Sarah était que le Congrès avait alloué une énorme somme d'argent pour réaménager la Maison-Blanche, qui était en très mauvais état. Mais Sarah a fait savoir qu'elle n'était pas une personne extravagante et qu'elle ne prendrait que la moitié du montant alloué. les gens ont pensé que c'était fantastique.
La réalité était qu'elle était super extravagante. Personnellement, elle a dépensé une somme d'argent ridicule sur ses vêtements. Elle ne souhaitait pas remodeler la Maison-Blanche, car elle préférerait passer son temps à faire du lobbying auprès de politiciens et à lire des journaux. Mais [les reportages] ont incité le public à penser: «Oh, eh bien, nous avons cette personne économe. C'est tellement fantastique. "
Comment a-t-elle négocié entre les sphères masculine et féminine de l'époque?
À une époque où la grande majorité du public pensait que les femmes ne convenaient qu'à la sphère privée - la vie à la maison, s'occuper des enfants, rendre la maison belle et être pieuse - Sarah parvenait à gagner du pouvoir.
Elle n'a jamais présenté ses opinions comme ses propres opinions. Elle s'est toujours présentée comme représentant son mari. Elle était capable d'amasser et d'exercer son pouvoir politique en disant aux hommes: «Eh bien, M. Polk pense ceci ou cela." Ou: "C'est vraiment ce que M. Polk aurait aimé faire." Elle était si habile à présenter elle-même respectait les croyances des hommes à qui elle avait parlé, alors ils savaient qu'elle n'essayait pas de les défier. Elle travaillait au sein de leur système et pourrait les aider de cette manière.
Elle n'a jamais défié les hommes, même sur des points mineurs. Elle s'est toujours présentée comme soumise, et avant tout respectueuse. Cela lui a permis de faire la navette entre le monde des femmes et celui des hommes d'une manière que d'autres femmes n'étaient pas capables de faire.
Bien que Sarah ait apprécié son pouvoir politique, elle n'a pas soutenu des voies telles que le suffrage pour que d'autres femmes puissent accéder au pouvoir. Pourquoi pas?
Je pense qu'il est prudent de dire qu'elle n'a pas soutenu le suffrage, car à un certain niveau, elle n'en avait tout simplement pas besoin. Elle a trouvé un moyen de gagner son pouvoir politique sans suffrage. D'une certaine manière, sa personnalité présente un aspect hypocrite, à savoir qu'elle est parfaitement capable de ne pas accorder aux autres femmes les droits qu'elle a elle-même.
Si vous vouliez être plus généreux, vous pourriez dire: «Eh bien, elle n'a pas soutenu le suffrage, car elle sortait de cet état d'esprit extrêmement conservateur et religieux, selon lequel la hiérarchie est enchâssée dans la Bible.» Elle est un fervent partisan de l'esclavage. et elle croit que la Bible dit que les femmes sont soumises à leurs maris et que les Noirs sont soumis aux Blancs. À cette époque, beaucoup de femmes riches et blanches comprennent que leur position dans la classe leur permet de fonctionner d'une manière que notre récit historique ne nous dit pas, à savoir qu'elles peuvent être vraiment puissantes parce que ils sont riches, parce qu'ils sont blancs et parce qu'ils sont entourés d'hommes qui reconnaissent le droit d'exercer une influence sur la scène politique.
Quel rôle Sarah a-t-elle joué dans la défense de «Manifest Destiny» et de la guerre avec le Mexique?
Sarah a grandi dans une famille où la famille s'est enrichie en se déplaçant sur la terre qui avait été enlevée aux Amérindiens, puis en cultivant du coton sur cette terre avec des esclaves. Elle a grandi en croyant que le chemin de la richesse passait par l'ouest, parce que c'était ce que sa famille avait fait.
Elle a soutenu Manifest Destiny dès le début, tout comme son mari qui a grandi dans une situation similaire. [Au cours de la campagne présidentielle], James Polk a été le plus explicite en affirmant que Dieu avait choisi le peuple des États-Unis pour s’étendre sur le continent.
Alors que d’autres démocrates étaient plus modérés, à propos de l’idée que le Mexique ait le droit de posséder la terre qu’ils possédaient, ou même que la Grande-Bretagne ait des droits sur le continent, James était vraiment à l’avant et disait: «Non. Non, le destin de l'Amérique est d'occuper toutes les terres actuellement occupées par ces personnes moins méritantes. »C'étaient aussi les vues de Sarah. Elle a affirmé jusqu'à la fin de sa vie que l'une des plus grandes réussites de l'histoire américaine était la guerre que son mari avait dirigée contre le Mexique, car elle avait conduit à l'annexion de la Californie, du Nevada et de la plus grande partie de l'Arizona aux États-Unis.
Quand elle était à la Maison Blanche, elle veillait à ce que les anciens combattants de la guerre américano-mexicaine soient invités à des fêtes et fassent preuve d'un respect particulier. Alors que les États-Unis combattaient le Mexique, elle organisa à la Maison-Blanche des réceptions supplémentaires en soirée, accompagnées de musique militaire, de préférence avec des anciens combattants, où elle pouvait faire pression sur différents membres du Congrès pour continuer à soutenir la guerre.
Sarah et James possédaient des dizaines d'esclaves. Pouvez-vous parler de son temps en tant que propriétaire de plantation?
Lorsque James s'est présenté à la présidence, il a dû se conformer aux vues de nombreux Américains, notamment des Américains du Nord, selon lesquels l'esclavage n'était pas nécessairement un système idéal. Il a affirmé n'avoir jamais acheté ni vendu d'esclaves, sauf pour garder les familles ensemble. Dans la mesure où cela était vrai, c'était uniquement à cause de Sarah. Quand elle a épousé James, elle a insisté pour que les esclaves hérités de son père soient autorisés à rester avec les membres de la famille et elle ne laisserait aucun d'eux être vendus à la famille.
Après la mort de James, elle est devenue l'unique propriétaire de leur plantation de coton que James avait achetée et stockée avec de très jeunes esclaves, malgré ses déclarations selon lesquelles il n'achetait ni ne vendait d'esclaves. Avec l'aide de Sarah, il achetait toutes sortes de jeunes, les enlevait à leurs familles et les envoyait au Mississippi, qui était le pire endroit pour être esclave aux États-Unis. Le travail était éreintant et toutes ces personnes avaient été enlevées à leurs familles.
Sarah avait une relation avec sa propriété d'esclave qui pourrait être décrite comme paternaliste. Elle était convaincue qu'elle était un «bon» propriétaire d'esclaves. Bien sûr, en réalité, elle n'était pas un bon propriétaire d'esclaves parce qu'elle tenait ces personnes en esclavage.
Au cours des années 1850, elle dirigea elle-même cette plantation de coton, ce qui la força à accepter le fait qu’il n’existait pas de propriété de bienfaisant. Elle a fini par vendre des esclaves loin de la plantation, malgré son affirmation selon laquelle elle ne ferait jamais une telle chose. Juste avant la guerre de sécession, elle vendit un demi-intérêt dans la plantation et gagna énormément d'argent en vendant essentiellement des esclaves en masse.
Lorsque la guerre civile a commencé, Sarah était une veuve vivant dans le Tennessee. Comment s'est-elle comportée pendant le conflit?
Elle reste chez elle tout au long de la guerre civile à Nashville car la tombe de son mari est là. Elle dit qu'elle ne le quittera jamais, alors elle reste avec le départ de nombreux confédérés riches et puissants.
Sarah gère cette astuce remarquable, qui consiste à prétendre que sa maison est un territoire neutre, qu'elle était elle-même neutre et qu'elle avait le droit d'être traitée avec respect par tout le monde parce qu'elle était une première dame. Son mari avait donné sa vie à l'Union. Elle devait donc être traitée non seulement avec respect, mais aussi pour obtenir des faveurs spéciales de la part de l'armée de l'Union.
Tous les généraux de l'Union ne lui font vraiment pas confiance et croient qu'elle est en réalité une confédérée hardcore teintée dans la laine, ce que je pense fondamentalement. Ils doivent faire ce qu’elle veut parce qu’elle est la première dame, Sarah Polk, et elle réussit à retirer celle-ci.
Alors que tous ces généraux de l'Union la traitent avec respect et lui permettent de voyager et de vendre du coton, malgré l'interdiction faite aux Confédérés de vendre du coton, Sarah travaille secrètement pour le compte de la Confédération. Ce n'est pas un espion, mais elle cache des biens confédérés précieux dans la maison pour des gens qui ne sont pas aussi bien situés qu'elle, envoyant de l'argent pour le compte de confédérés emprisonnés et demandant un traitement spécial et une clémence pour les soldats confédérés. Elle passe toute la guerre civile à utiliser son pouvoir pour aider la Confédération.
Quelle a été l'influence durable de Sarah Polk?
Sarah Polk a laissé un héritage que nous voyons encore aujourd'hui: des femmes conservatrices qui prétendent être respectueuses des hommes et utilisent ce prétexte pour réellement accumuler et exercer leur pouvoir. Je la vois comme le début d’une tradition américaine de femmes conservatrices qui, en raison de leur richesse, de leurs relations politiques et de leur pouvoir, sont parfaitement heureuses d’exercer des droits qu’elles ne souhaitent pas nécessairement étendre à d’autres personnes.
