Chaque année, la ville de Mexico commémore l'anniversaire de son tremblement de terre de 1985 en organisant une série de tests d'évacuation. Ce rite annuel rend hommage aux 10 000 personnes qui ont perdu la vie lors de cette catastrophe et prépare les résidents actuels de la ville à la prochaine catastrophe naturelle. Mais hier, peu après la reprise des affaires, le centre du Mexique a été secoué par un séisme réel - et meurtrier - de magnitude 7, 1.
Lorsque les bâtiments ont commencé à se déhancher, la foule s'est engouffrée dans les rues. Dans les vidéos postées sur Youtube et Twitter, de nombreuses structures semblaient se désintégrer sous les vibrations. Au moins 200 personnes sont mortes, selon l'Associated Press et d'autres organes de presse.
Malheureusement, le tremblement de terre de mardi n'est que le dernier chapitre de la longue et tragique histoire des tremblements de terre au Mexique. Il y a deux semaines, un séisme d'une magnitude de 8, 1, le plus puissant depuis un siècle, a secoué le sud du Mexique, faisant près de 100 morts. Ce que beaucoup ne réalisent pas, c’est qu’il existe une raison simple à la propension des cataclysmes dans cette région: la géologie du Mexique - et en particulier celle de Mexico - en fait une tempête idéale pour une catastrophe sismique.
Ces derniers tremblements de terre ont été provoqués par le mouvement de plaques tectoniques, des morceaux de la croûte terrestre qui bougent et se bousculent les uns contre les autres. Le Mexique est assis au sommet d'une jonction complexe de plaques tectoniques, qui sont engagées dans une collision au ralenti depuis plus d'un million d'années. Lorsque ces plaques se frottent les unes contre les autres, la tension monte jusqu'à ce qu'elles atteignent un point de rupture, c'est-à-dire lorsqu'un tremblement de terre se produit. La libération soudaine d'énergie provoque la radiation des ondes sismiques de l'épicentre.
Selon l'US Geological Survey, qui surveille l'activité sismique dans le monde entier, au cours du siècle dernier, il y a eu environ 19 autres séismes de magnitude 6, 5 à moins de 155 km de l'épicentre du dernier séisme. Des centaines d'autres ont parcouru les milliers de kilomètres qui composent le littoral du pays, nombre d'entre eux dépassant huit sur l'échelle équivalente de Richter.
Ce dernier séisme était centré sur une région où la plaque tectonique de Cocos, située sous l’océan Pacifique, est lentement repoussée sous la plaque continentale nord-américaine. Ce mouvement provoque des tensions extrêmes lorsque la dalle est enfoncée dans la Terre.
Bien que l'épicentre du séisme de 1985 se trouve à plus de 200 km de Mexico, la catastrophe a presque rasé la capitale. (Département de l'intérieur des États-Unis d'Amérique / USGS / ID Celebi) Ça a empiré. Mexico, la capitale densément peuplée du pays, est encore plus exposée aux séismes que le reste du pays. Cela est vrai même si l'épicentre du séisme est situé loin des limites de la ville, ce qui a été le cas à la fois pour ce dernier tremblement de terre (qui s'est produit à près de 100 miles au sud-est de Mexico dans l'état de Puebla) et pour le tremblement de terre de 1985 (dont l’épicentre se trouvait à 200 milles environ de la capitale).
Bien que le fait que ces séismes se soient produits le même jour à 32 ans d’écart n’est que pure coïncidence, leur impact dramatique sur la capitale ne l’est pas. La raison: les sédiments anciens qui sous-tendent la ville piègent et amplifient les vibrations qui ondulent dans la région.
La ville de Mexico est située sur un ancien lac peu profond, avec des sols de sédiments qui ont été emportés par les montagnes environnantes il y a des milliers d'années. Au début des années 1300, attirés par ces sols fertiles, les Aztèques ont choisi une île dans le lac pour construire leur capitale, Tenochtitlan, devenue par la suite Mexico. Bien que les Espagnols aient plus tard drainé les eaux environnantes pour éviter les inondations fréquentes, les effets de cette décision se font encore sentir aujourd'hui.
Lorsque des tremblements de terre frappent un rocher solide, celui-ci tremble. Mais lorsqu'elles roulent dans les sédiments mous d'un bassin, les vibrations peuvent être piégées et se répercuter dans le matériau, explique Susan Hough, sismologue à l'USGS. "C'est presque comme une baignoire, les ondes [sismiques] vont et viennent", dit-elle. D'autres sismologues ont comparé cette dynamique de fond de lac à un bol de Jello.
Cette réverbération ne porte pas seulement ces ondes plus loin - elle peut en fait les amplifier. «Un bassin aura des fréquences naturelles, qui dépendent de sa forme et de sa taille, ainsi que des propriétés matérielles des sédiments à l'intérieur», explique par courrier électronique Jascha Polet, géophysicien de la California State Polytechnic University, Pomona. "Lorsque les ondes sismiques font trembler le bassin à l'une de ces fréquences naturelles, une amplification importante peut se produire."
En fonction de la fréquence des ondes sismiques, le mouvement du sol peut fournir de l'énergie aux bâtiments d'une certaine hauteur. Comme le montre le séisme d'hier, cela les pousse à basculer.
«Pensez à pousser un enfant sur une balançoire», ajoute Hough. "Si vous commencez à appuyer toutes les 5 secondes, cela va tout gâcher." Autrement dit, les poussées n'auront pas d'effet cumulatif. Mais si vous poussez à une fréquence constante, chaque poussée enverra l'enfant plus haut dans le ciel.
Cette carte montre l'emplacement de tous les séismes de magnitude supérieure à 7, 0 enregistrés en Amérique du Nord. Bien que beaucoup soient dispersés sur la côte ouest américaine, notez la forte concentration de séismes dans le centre et le sud du Mexique. (USGS) On savait depuis longtemps que les sédiments pouvaient amplifier les tremblements, mais les chercheurs n’étaient pas conscients de l’effet dramatique de ces effets jusqu’en 1985. Le trembleur a presque rasé la ville lointaine de Mexico, laissant cependant de nombreuses villes proches de l’épicentre presque indemnes. "Ce [séisme] nous a appris que les sols meubles peuvent magnifier le mouvement à un degré jamais jugé possible", a déclaré Vitelmo Berto, ingénieur à l'Université de Californie à Berkeley, au LA Times en 1986, un an après le désastre.
Selon les mesures prises lors de cet événement, les ondes sismiques qui détruisaient les bâtiments étaient cinq fois plus importantes que celles en dehors de la ville, a rapporté le Los Angeles Times . "Personne ne s’attendait aux intensités de mouvement enregistrées à Mexico, a déclaré Berto. Personne n’avait conçu pour cela, et c’est pourquoi autant de bâtiments ont échoué."
La géologie des fonds lacustres de Mexico la rend également sujette à un désastre encore plus dramatique: la liquéfaction.
Lorsque les sols sont saturés en eau, des secousses intenses peuvent les amener à perdre leurs structures solides et à commencer à se comporter comme un liquide - au point que le sol peut engloutir les voitures comme du sable rapide. La liquéfaction a aggravé les effets du séisme de 1985, sapant les fondations de nombreux bâtiments. Bien que l'on ne sache pas encore s'il s'agit d'un facteur déterminant pour le dernier séisme, "cela ne serait pas surprenant", a déclaré Polet.
Si ces événements naturels destructeurs ont un bon côté positif, c'est qu'ils offrent aux scientifiques la possibilité de collecter des données du monde réel dans l'espoir de mieux comprendre et de faire face aux catastrophes futures. «Cette catastrophe nous offre une opportunité majeure d'apprendre et d'empêcher qu'une telle catastrophe se produise aux États-Unis», a déclaré le directeur adjoint de l'ingénierie de la National Science Foundation lors d'un briefing du Congrès américain à la suite de la catastrophe de 1985.
Après la dernière tragédie de Mexico, l'accent doit toutefois être mis sur les habitants du centre du Mexique. "La priorité est maintenant de continuer à secourir ceux qui sont toujours pris au piège et de fournir des soins médicaux aux blessés", a déclaré le président du Mexique, Enrique Peña Nieto, dans une déclaration vidéo, selon KTLA.com. «Malheureusement, de nombreuses personnes ont perdu la vie, y compris des filles et des garçons dans les écoles, les bâtiments et les maisons. Je tiens à exprimer mes condoléances à ceux qui ont perdu un membre de la famille ou un être cher. Le Mexique partage votre chagrin. "
