En septembre 1914, Anna Howard Shaw, suffragiste de renommée nationale, s'adressa à une foule nombreuse dans une église paroissiale du comté de Yankton, dans le Dakota du Sud. Shaw, un homme léger mais charismatique de 67 ans, était un orateur magistral qui pouvait être à la fois réservé et vivant. Elle était là pour soutenir un amendement sur le bulletin de vote qui donnerait aux femmes dans l'État le droit de vote. Ce n'était ni sa première visite dans le Dakota du Sud, ni même dans le comté de Yankton; Au cours de la campagne du suffrage du Dakota du Sud de 1890 - la première de ses sept dernières années -, Shaw avait donné une conférence percutante lors d'un bazar de collecte de fonds annuel pour la Ladies 'Aid Society de la Methodist Church. Près de 25 ans s'étaient écoulés, mais la détermination de Shaw n'avait pas faibli et elle demeurait une oratrice envoûtante. Le rédacteur en chef du Dakota Herald, l'un des journaux locaux du comté de Yankton, l'a qualifiée de "brillante", "charmante" et "convaincante".
Le fait que Shaw, qui était président de la National American Woman Suffrage Association, soit venue dans un État du Midwest américain comme le Dakota du Sud n’était pas inhabituel; la région avait une histoire riche mais controversée avec le suffrage féminin. Le récit familier de la lutte des femmes pour remporter le vote place des leaders nationaux tels que Shaw, Susan B. Anthony et Carrie Chapman Catt sur la côte est, défilant à New York ou à Washington, DC. Ce récit définit leur combat comme une affaire. des droits des femmes, sur la base d'appels à la liberté et à l'égalité. Mais en regardant de plus près le discours de Shaw, on s'aperçoit de la complexité régionale du mouvement, qui était à l'échelle nationale et qui était empêtré dans des problèmes locaux et régionaux complexes qui ne concernaient pas uniquement la justice. Dans son discours fascinant, Shaw a combiné la lutte pour le suffrage des femmes à un débat plus général sur l'immigration dans la région, qui a finalement posé des questions difficiles au sujet de l'aptitude d'une personne à voter.
Les États du Midwest, comme le Dakota du Sud, comptaient une population immigrée nombreuse, en majorité allemande, qui avait tendance à considérer le suffrage des femmes avec un mélange de scepticisme et d'hostilité. Vivant souvent dans des fermes situées dans des enclaves ethniques isolées, certaines personnes se sont opposées à la cause parce qu'elles avaient épousé les rôles de genre conventionnels et avaient jugé la politique trop corrompue pour les femmes. D'autres craignaient que les électrices ne cherchent à restreindre les pratiques culturelles chères telles que la consommation d'alcool, et ont fait valoir que les suffragistes souhaitaient simplement que le bulletin de vote institue une interdiction.
En effet, de nombreux suffragistes du Midwest étaient venus soutenir le suffrage des femmes par le biais de la Women's Christian Temperance Union, ou WCTU. Ces suffragistes du Midwest étaient également souvent des Yankees, nés dans le Nord-Est ou de parents de la région - principalement des Blancs, des Anglo-Saxons et des Protestants - qui considéraient que le bulletin de vote était nécessaire pour protéger leurs maisons et leurs communautés de la corruption causée par des vices comme l'ivresse. . Mais au début des années 1910, la plupart des suffragistes yankees du Midwest avaient commencé à distinguer leur travail au sein de la WCTU de leur travail pour le suffrage. Les associations d’États ont élu de nouveaux dirigeants n’ayant aucun lien officiel avec la WCTU, dans l’espoir d’envoyer un message indiquant que leur désir de voter n’avait rien à voir avec la prohibition.
Pourtant, les immigrants s'opposaient à la cause et les suffragistes du Midwest étaient de plus en plus frustrés. Ils ont commencé à dénigrer leurs voisins nés à l'étranger comme étant d'une ignorance obstinée et irrévocable. «Ils connaissent probablement peu de nos idéaux américains», a déclaré un suffragiste de l'Iowa.
En 1914, la frustration des suffragistes s'était transformée en un préjugé catégorique - et Shaw exploita de manière experte ces craintes qui couvaient depuis longtemps. La Première Guerre mondiale venait de faire son apparition en Europe et, même si les États-Unis n’avaient pas rejoint le vol avant avril 1917, le conflit pesait lourdement sur le public de son auditoire. Les Américains d'origine autochtone se méfiaient de l'importante population allemande du Dakota du Sud et, au moment où l'Allemagne envahissait la Belgique et le nord de la France, de nombreux hommes et femmes de l'État commençaient à se faire passer pour des agresseurs sans foi ni loi. Au podium de la Congregational Church, Shaw a amendé son discours habituel en faveur du suffrage pour dévoiler un nouvel argument: la citoyenneté était une responsabilité civique, le vote était un devoir et non un droit, et les femmes nées dans le pays qui étaient actives politiquement étaient plus dignes de la franchise que leurs voisins ignorants immigrés de sexe masculin.
Shaw a commencé son exposé en passant en revue certaines idées reçues sur le genre et la citoyenneté. Au 19e siècle, a-t-elle déclaré, le gouvernement semblait être «quelque chose de subtil qui échappe à la [femme] inexpérimentée» - une force mystérieuse que les citoyens, et en particulier les femmes sans droits, ne ressentent que de loin. Au début du XXe siècle, toutefois, les femmes se sont rapprochées de la politique et, comme l'a dit Shaw, «devraient faire partie du gouvernement». La vertu civique était depuis longtemps une marque de la culture politique du Midwest. Les Yankees ont été le premier groupe à s’implanter en grand nombre dans la région après la guerre civile, faisant souvent don de leurs terres, de leur argent et de leur temps pour développer des infrastructures et des institutions publiques. Les générations suivantes, à leur tour, ont vénéré le militantisme des pionniers yankees, ce qui a démontré ce qu’ils considéraient comme une résolution inébranlable face aux épreuves et à la solitude.
Alors que les idées conventionnelles sur le genre renforçaient les rôles distincts des hommes et des femmes qui s'établirent dans les vastes prairies, les femmes du Midwest américain transcendaient souvent ces frontières, intervenant lorsque les villes manquaient de services municipaux de base, créant des services de ramassage des ordures, créant des parcs publics et collectant des fonds pour les écoles publiques . La plupart de ces femmes étaient des Yankees et beaucoup se présentaient comme des citoyennes vertueuses sacrifiant au nom de leurs communautés. En 1914, le mouvement progressiste, un mouvement de réforme qui promouvait l'action du gouvernement et la démocratie directe, était en plein essor aux États-Unis et les femmes nées dans le Midwest, originaires du pays, ont répondu à l'appel. Par exemple, dans le comté de Clay, dans l’Iowa, un groupe de femmes s’est concentré sur des initiatives «d’alimentation pure» visant à promouvoir les conditions sanitaires dans les installations de traitement de la viande et à mettre fin à la vente d’aliments frelatés en parrainant une série de films et des articles dans des journaux locaux.
En revanche, a suggéré Shaw, les immigrants masculins naturalisés du Dakota du Sud profitaient de la naturalisation et de ses avantages sans donner en retour. Elle a allégué que des hommes nés à l'étranger, principalement des Allemands, déposaient des papiers pour devenir citoyens et gagner ainsi le vote à un rythme remarquable. Cela n’est peut-être pas vrai: les Archives nationales rapportent que 25% des personnes nées à l’étranger énumérées dans le recensement de 1890 à 1930 n’ont pas été naturalisées ni même déposé leurs premiers papiers. Mais le système était certainement désordonné et désordonné et, depuis des générations, permettait aux immigrés non-citoyens d’affirmer leur droit de vote avec une grande facilité. En 1914, un certain nombre d'États du Midwest, notamment le Dakota du Sud, le Dakota du Nord, le Minnesota, le Wisconsin, le Michigan, l'Indiana, l'Illinois et l'Ohio, avaient autorisé ou permettaient toujours aux hommes étrangers de voter avant de devenir citoyens.
Shaw a suggéré que la naturalisation était un cauchemar, car on avait supposé à tort que «toute personne arrivant à l'âge de 21 ans, s'il est un homme, est pleinement capable d'assumer les responsabilités du gouvernement». trop ignorant pour être de bons citoyens. Lors d'une audience sur la citoyenneté, a-t-elle dit à un auditoire, un «étranger est apparu… et après avoir parcouru le formulaire habituel, la question a été posée, par l'intermédiaire d'un interprète: qui est le président des États-Unis? Il a très rapidement et intelligemment répondu: "Charles Murphy."
L'histoire choquante de Shaw a frappé un nerf avec son public; Un observateur a fait remarquer qu'elle avait laissé une «impression favorable» parce qu'elle avait présenté «des vérités indéniables». Lorsque Shaw a déclaré que les étrangers «aujourd'hui dans tout le pays à cause de la guerre en Europe» étaient «très soucieux de prendre leurs premiers papiers de citoyenneté». », A-t-elle lancé aux peurs grandissantes que les Allemands avaient préparées pour tirer parti du processus de naturalisation chaotique comme moyen de saper leur pays d'adoption.
Le discours de Shaw devant l'église congrégationaliste de l'automne 1914 reflétait à quel point le nativisme devenait puissant en tant que force politique dans le Midwest. Elle espérait sûrement que ses remarques sur la citoyenneté, y compris son anecdote nativiste pas si voilée, convaincraient les électeurs de soutenir le suffrage des femmes. Mais son discours a également sonné sur un ton inquiétant qui a résonné bien au-delà de la campagne de 1914.
Malgré les efforts de Shaw, les électeurs du Dakota du Sud ont défait l'amendement de 1914 par environ 12 000 voix. Selon les journaux, les électeurs pensaient toujours que les suffragistes voulaient seulement que le vote soit adopté par une loi sur la tempérance ou que le suffrage des femmes soit beaucoup trop radical. Sans se décourager, les dirigeants du suffrage des États ont obtenu un autre projet d'amendement en 1916, mais leur défaite a de nouveau anéanti leurs espoirs. Les idées nativistes se sont répandues et, en 1916, les dirigeants du suffrage du Midwest avaient généralement pour objectif le droit de vote des immigrants.
Dans le Dakota du Sud et dans l'Iowa, des représentants de l'État ont publié une propagande et publié des rapports post-électoraux accusant les Allemands de chercher à commettre un sabotage électoral dans le cadre de complots terroristes élaborés. Dans un cas, des directeurs de presse du Dakota du Sud ont créé une carte indiquant en noir les comtés dans lesquels les habitants avaient rejeté l’amendement de 1916. Une note au-dessus de la carte indiquait que «les comtés« allemands »sont tous noirs», ce qui signifie que les comtés qui ont défait le suffrage en 1916 avaient une population majoritairement allemande. Le message était clair: les Allemands avaient organisé la défaite du suffrage féminin.
La crainte nativiste est apparue dans une hystérie absolue et les suffragistes du Midwest ont entamé des décennies de résistance de la résistance étrangère à l'assimilation en tant que trahison. Ils ont fait valoir que pour protéger la démocratie, seuls les citoyens qui comprennent la responsabilité civique devraient voter. En 1917, lorsque les États-Unis sont entrés dans la Première Guerre mondiale, les suffragistes ont cristallisé leur message. Dans le Dakota du Sud, la propagande a mis en garde contre «l'ennemi étranger» indigne de confiance, tout en célébrant les suffragistes patriotes qui ont sacrifié «si profondément pour la lutte mondiale». Un autre message a qualifié les «femmes d'Amérique… trop nobles et trop intelligentes et trop dévouées pour être des fainéantes» leurs homologues allemands.
Cette manoeuvre rhétorique a finalement donné au suffrage féminin le levier politique nécessaire pour remporter la victoire. En novembre 1918, des électeurs du Dakota du Sud ont adopté un amendement du suffrage des femmes à la constitution de l'État, avec une majorité impressionnante de 64%. Sur les 15 premiers États à avoir ratifié le 19e amendement, environ la moitié se trouvait dans le Midwest - un changement surprenant pour une région qui semblait s'être toujours opposée au suffrage féminin.
Alors que le discours de Shaw était destiné à un public vivant dans un moment et un lieu historiques importants, il a également une résonance aujourd'hui. Les suffragistes n'hésitaient pas à utiliser le nativisme pour ouvrir la démocratie aux femmes. Ils étaient prêts à épingler les immigrants dans leur quête de plusieurs décennies d'égalité politique. Les remarques de Shaw nous rappellent également combien d'hypothèses ont été formulées par les Américains - en 1914 et aujourd'hui - sur les droits et les responsabilités qui accompagnent la citoyenneté.
