Conservé à l'intérieur d'un récipient en verre rempli d'une solution de formaldéhyde, le morceau de matière grise flotte sans effort, comme suspendu dans le temps. Depuis plus d'un demi-siècle, le spécimen est logé dans un bâtiment historique en brique rouge à l'ouest d'Indianapolis, un ancien hôpital psychiatrique abritant à présent le musée d'histoire de la médecine d'Indiana. Hormis une poignée de dossiers médicaux, y compris un rapport d'autopsie manuscrit, on savait peu de choses sur le cerveau - ou sur l'homme à qui il appartenait. Cependant, grâce à une nouvelle initiative du musée, les visiteurs auront bientôt l'occasion d'en apprendre davantage sur la vie de l'ancien patient et sur les raisons pour lesquelles il a été admis à l'hôpital psychiatrique.
Un peu comme assembler un casse-tête, le personnel du musée a consulté des dossiers médicaux, des rapports d'autopsie, des papiers d'admission à l'hôpital, des coupures de journaux, des annuaires de villes et d'autres documents afin de mieux comprendre l'histoire de sa collection de spécimens et des patients auxquels ils appartenaient. dans ce qui était autrefois le département de pathologie de l’hôpital central d’État. (Réouverture des spécimens lors de son inauguration en 1848, il s'appelait Indiana Hospital for the Insane.) Le projet a été lancé en 2015 et a continué à prendre de l'ampleur avec l'aide d'historiens locaux et d'archivistes des Archives de l'Indiana., Étudiants et pathologistes de l’École de médecine de l’Université d’Indiana
«L’objectif est de redonner aux gens une voix qu’ils n’ont plus», explique Sarah Halter, directrice exécutive de l’Indiana Medical History Museum. «La façon dont vous affichez un objet, les types d'informations que vous partagez avec les visiteurs et les histoires que vous racontez, tout cela a une incidence sur la façon dont les visiteurs perçoivent ces objets ou, dans ce cas, des restes humains. [Ces choses] ont un impact sur le message qu’elles retiennent. Nous voulons nous assurer que la façon dont nous exposons et interprétons les spécimens renforce leur humanité et donne aux visiteurs le sentiment qu’ils étaient de vraies personnes, tout comme nous tous. »
Un échantillon de la nouvelle étiquette (en haut) à côté de l'ancienne étiquette (en bas) et du spécimen. (Gracieuseté IMHM) Le 9 juillet, le musée dévoilera le projet sous forme d'une série d'étiquettes détaillées qui figureront à côté de chaque spécimen. Parce que le musée est logé à l'intérieur de l'ancien bâtiment de pathologie, entrer dans le bâtiment en brique revient à remonter dans le temps: de nombreux laboratoires et bureaux sont restés tels qu'ils étaient lorsqu'ils étaient opérationnels il y a plusieurs décennies. Jusqu'à présent, le musée a complété des dizaines d'étiquettes pour sa vaste collection, qui comprend des fragments de cervelle, de cœurs, de tumeurs et d'autres vestiges biologiques. En plus des étiquettes physiques, le musée crée sur son site Web une section supplémentaire qui comprendra encore plus d’informations sur chaque spécimen et des détails sur l’ancien patient, telles que le lieu où ils ont grandi, ce qu’ils ont fait pour gagner leur vie, pourquoi ils ont vécu. admis à l'hôpital et comment ils sont morts.
Jusqu'à présent, presque tous les objets du musée présentés aux visiteurs étaient étiquetés à l'aide de descriptions très cliniques et de la terminologie écrite par les pathologistes à l'époque où le bâtiment était encore un établissement de santé mentale pleinement opérationnel. (Il ne deviendra pas un musée avant 1971.) Ils ont été écrits en utilisant beaucoup de jargon médical et collés à un scénario centré sur l'état de santé du patient, évitant ainsi tout détail biographique. Par exemple, une ancienne étiquette inclut des détails sur les protéines présentes dans le liquide céphalo-rachidien. Les nouvelles étiquettes vont un peu plus loin et expliquent davantage sur les patients et leur histoire. Pour ce même spécimen, la nouvelle étiquette révèle qu'il s'agissait d'un soldat blessé à la guerre. Au total, le projet ne fait qu'effleurer la surface des nombreux fonds du musée, qui comprennent des milliers de blocs de tissus, de photos sur plaques de verre non développées, de rapports d'autopsie, de livres médicaux et d'autres ouvrages.
«Les dossiers d'autopsie que nous avons au musée ne sont qu'un point de départ pour nous», explique Halter. «C'est là que nous obtenons des informations sur la cause de leur décès et sur la durée de leur séjour à l'hôpital. Mais nous travaillons également avec des étudiants en médecine et des anatomopathologistes qui examinent les blocs de tissus et cherchent à savoir si notre compréhension d’une maladie ou d’une blessure particulière a changé et de ce qui pourrait être différent du diagnostic, du pronostic ou du traitement actuel. Il y a des maladies pour lesquelles vous avez peut-être été institutionnalisées en 1900 et que vous ne seriez plus aujourd'hui grâce aux progrès de la médecine. Leurs recherches aident également les historiens du musée à mieux comprendre l’impact de la maladie sur un individu de l’époque. »
Un aperçu à l'intérieur du laboratoire du musée. L'IMHM était autrefois un hôpital psychiatrique entièrement opérationnel. (Gracieuseté de Tom Mueller) Un exemple en particulier offert par Halter est celui d'un homme nommé Burton. (Le musée a choisi d'inclure uniquement les prénoms et les initiales des patients sur les étiquettes pour des raisons de protection de la vie privée.) Burton a subi une lésion cérébrale traumatique après avoir reçu une balle dans le lobe frontal gauche pendant la guerre hispano-américaine. Après la guerre, l'ancien combattant a repris son travail d'agriculteur et a fondé une famille. Au cours des décennies suivantes, il a commencé à montrer un déclin de ses fonctions exécutives et, à la fin de la soixantaine, sa famille l'a admis à l'hôpital. En reconstituant ses dossiers médicaux et ses entretiens d'admission à l'hôpital, le musée a pu mieux comprendre l'homme que Burton était à la fois avant et après sa blessure. flottant dans un pot rempli de formol dans le musée.
«Nous voulons que les visiteurs réalisent qu'il s'agit de vraies personnes», déclare Halter. «Nous sommes tous touchés par la maladie mentale, que ce soit directement ou indirectement. Les spécimens sont plus que des auxiliaires pédagogiques. Nous voyons beaucoup de possibilités d'utiliser les informations que nous recueillons. Nous pouvons avoir un impact sur la communauté en racontant ces histoires. Nous continuons donc à creuser et à rechercher davantage d'informations afin d'ajouter des récits à la collection au fur et à mesure. »
