Pendant des années, William Christenberry a vu le Bar-BQ Inn uniquement avec ses fenêtres fermées. Quand il finit par le trouver avec ses portes ouvertes et entra, il trouva un barman affable mais quelque peu amusé par le fait qu'un étranger maigre et net serait intéressé par un vieux joint de juke. Pourtant, Christenberry a continué à y retourner pendant plus de 20 ans.
"J'étais amoureux des proportions du bâtiment", dit-il dans un son étouffé de l'Alabama. Au-delà, il y avait "sa signification dans ce quartier" à la tombée de la nuit - "en tant que lieu de rassemblement merveilleux où les gens venaient et se détendaient, tiraient la brise, écoutaient de la musique". Un jour de 1971, Christenberry se trouvait au milieu de la route et prenait des photos avec son appareil photo Brownie, s'arrêtant uniquement pour éviter la voiture occasionnelle. Au fil des ans, il a tracé la marque du temps au Bar-BQ Inn (en échangeant finalement son Brownie contre un appareil photo grand format), jusqu’en 1991, il ne lui restait plus qu'une dalle de béton.
"Juste comme ça, j'ai perdu l'un de mes sujets préférés", dit-il.
Un lave-auto à ciel ouvert se trouve maintenant sur le site, à Greensboro, en Alabama, mais il reste encore beaucoup de ce que sa mère avait autrefois appelé affectueusement "ces endroits rouillés, épuisés et couverts de balles" dans les environs du comté de Hale. Christenberry, maintenant âgée de 70 ans, a passé les étés de sa jeunesse à pêcher et cueillir le coton dans les fermes de ses grands-parents. À l'âge adulte - après s'être éloigné pour poursuivre une carrière d'artiste -, il a commencé à voir dans ces endroits quelque chose qui allait au-delà de la nostalgie.
"Il y a un sentiment de perte, de se rendre dans un lieu que vous visitez depuis des années et de réaliser que quelque chose que vous considérez comme permanent ne l'est pas", a déclaré Eleanor Harvey, conservatrice en chef du Smithsonian American Art Museum, qui héberge "Passing Time : The Art of William Christenberry ", qui court jusqu'en juillet et coïncide avec la publication d'un nouveau catalogue de son travail multimédia.
Christenberry a d'abord tourné ses photographies du comté de Hale comme références de couleurs pour des peintures, mais elles sont devenues des œuvres d'art pour eux-mêmes, dans son esprit et dans ceux des autres. "Ses images se situent à un carrefour intéressant entre la photographie en tant qu'outil documentaire et la photographie en tant que forme d'art métaphorique, " déclare Harvey. Elle note que la photographie couleur n'était pas très appréciée quand il a commencé à faire ses tirages Brownie, mais son travail a inspiré des pairs tels que William Eggleston - qui tournait en noir et blanc jusqu'à sa rencontre avec Christenberry au début des années 1960 - pour pousser le médium plus loin.
Christenberry est née à Tuscaloosa en 1936, l'année même où Walker Evans et James Agee sont venus dans le comté de Hale pour prendre des photos et interroger les habitants de ce qui allait devenir Louons maintenant hommes célèbres, leur étude classique sur les métayers de la dépression. Christenberry avait déjà suivi une formation de peintre expressionniste abstrait lorsqu'il a été victime d'une réimpression du livre dans un magasin de Birmingham en 1960.
"Je l'ai feuilleté et j'ai dit: 'Mon Dieu, je connais certaines de ces personnes' ', se souvient-il. La vision exprimée dans le livre - à la fois par les images d'Evans et par le mélange de poésie, de prose et de journalisme d'Agee - a inspiré Christenberry à jeter un regard neuf sur l'architecture et les artefacts de sa jeunesse. "Cela me semblait juste, alors et maintenant, toute une découverte" d'un sens profond dans un paysage familier, dit-il.
En 1961, Christenberry quitta l'Alabama pour New York, où il occupa six emplois par an, dont ceux de gardien de l'église et de galeriste, et un jour de garde au Museum of Modern Art, avant de finalement travailler. le culot de contacter Evans. Puis, rédacteur à Fortune, Evans l’a invité à discuter, lui a décroché un emploi dans la photothèque Time-Life et est finalement devenu un ami et un mentor. En 1968, Christenberry déménage à Washington, DC, où il enseigne le dessin et la peinture au Corcoran College of Art and Design. Mais il retourne dans le comté de Hale pendant plusieurs semaines chaque été pour rendre visite aux membres de sa famille, prendre des photos et recharger ses batteries. Les cimetières du Grand Sud, les arbres à calebasses, les panneaux de signalisation et les bâtiments exposés aux intempéries sont restés au centre de son travail.
"Le fait de m'éloigner me donne une perspective que je n'aurais pas autrement", déclare Christenberry dans le studio lumineux et ludique situé derrière sa maison, décoré de peintures, de sculptures et d'un grand mur de signes qu'il s'est "approprié". "Au fil des ans, y compris des annonces pour Grapette Soda et Tops Snuff. "J'ai pris des photos d'autres choses, mais elles sont très piétonnes ... Elles ne résonnent pas pour moi avec le même sentiment que je ressens lorsque je regarde mes sujets sur mon territoire."
Dernièrement, cependant, l’artiste n’est plus sûr de ce qu’il trouvera lorsqu’il rentrera chez lui en Alabama. "Malheureusement, beaucoup de la véritable architecture vernaculaire est en train de disparaître rapidement", a-t-il déclaré. "Ce que vous voyez souvent, à mon grand mépris, c'est une maison mobile - un immeuble à toit plat et à côtés en aluminium - emménagez. Et il faudra une toute autre génération d'artistes qui, avec le temps, pourraient être intéressés dans ceux-ci. "
Carolyn Kleiner Butler , journaliste à Washington, a écrit un article sur Ernest Withers pour "Indelible Images" en avril 2005.
