En l'an 122, quelques années après avoir pris le contrôle de l'empire romain, qui atteignit sa plus grande étendue au moment de son règne, César Publius Aelius Traianus Hadrianus Augustus se rendit au bout du monde connu. Ce fut un voyage audacieux, que peu de ses contemporains se soucient de faire. "Je ne voudrais pas être César, marcher en Grande-Bretagne", écrivait un poète farfelu à l'époque.
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Il n’ya aucun moyen de savoir avec certitude combien de temps il est resté en Grande-Bretagne ou ce qu’il a fait là-bas, mais Hadrian a apparemment laissé l’ordre de construire l’un des plus formidables projets de construction que le monde ait jamais vu: un mur de 15 pieds de hauteur et jusqu’à 10 pieds d’épaisseur, s'étendant d'une mer à l'autre.
Le mur d'Hadrien a longtemps attiré les randonneurs et les passionnés d'histoire. Il constitue désormais le cœur d'un sentier national de plus de 100 km qui serpente dans l'un des paysages les plus pittoresques de l'Angleterre, sur les traces de soldats romains qui patrouillaient autrefois à la frontière de l'empire. Il n'y a pas si longtemps, je suis allé voir la fortification monumentale d'Hadrien, traversant l'Angleterre d'est en ouest à la recherche du passé romain de l'île.
J'ai commencé à Wallsend, une ville à l'extérieur de Newcastle, à l'ombre des grues des chantiers navals, où un petit musée d'artéfacts romains marque le terminus est du mur à la rivière Tyne. À l'époque romaine, il y avait un fort de quatre acres appelé ici Segedunum ("fort fort" ou "fort de la victoire"); il ne reste aujourd'hui que quelques fondations en pierre du fort et un établissement de bains de style méditerranéen soigneusement reconstruit et gardé par quelques hommes ennuyés vêtus de costumes de légionnaire.
De l'autre côté de la rue, j'ai eu mon premier aperçu du mur lui-même. Quelques dizaines de mètres de pierre solide font face à une rangée de maisons en rangée de briques brunes, puis disparaissent dans un développement suburbain. J'ai suivi la ligne violette en pointillés du mur sur ma carte officielle, longeant des entrepôts et des terrains abandonnés, traversant un enchevêtrement de viaducs, de passerelles et de ponts surélevés et allant jusqu'au centre-ville animé de Newcastle. Ici, le sentier moderne rejoint la Tyne, mais j’ai pris un raccourci le long de l’autoroute principale, une artère à six voies très fréquentée qui passe près du mur où se trouvait autrefois le mur. Les arpenteurs romains ont fait du bon travail: l’A186 se dirige vers l’ouest de Newcastle en ligne droite, ne faisant que tourner et tourner pour suivre la ligne de crête. Le mur réapparaît soudainement sur une dizaine de mètres à la périphérie de la ville, dans un parking situé entre un magasin de pièces automobiles et la cuisine indienne Halal Punjabi de Solomon.
En planifiant le voyage, je pensais pouvoir parcourir 15 ou 20 milles par jour. Après tout, des soldats romains vêtus de sandales en cuir auraient parcouru cette distance en moyenne, le temps à la fin de chaque marche étant suffisant pour la construction d'un camp fortifié. Mais pendant les deux premiers jours, je me suis retrouvé coincé dans des chambres d'hôtes après environ huit kilomètres d'altitude avec des ampoules sur mes ampoules.
Le troisième jour, j’ai pris un bus pour aller de Tower Tyne à l’un des sites les plus importants le long du mur: Vindolanda ("pelouses blanches", probablement après un terme indigène), un fort romain qui a précédé le mur et qui couvre quatre acres de terres d’Hadrian. journée; il fournissait et logeait des soldats qui géraient les 80 milecastles du mur, semblables à des petits forts, et 160 tourelles. Robin Birley, âgé de 74 ans, est un homme vêtu de lunettes et courbé, offrant une poignée de main musclée. Il effectue des fouilles archéologiques à Vindolanda depuis plus de 50 ans. Son père a commencé à creuser ici en 1930 et son fils, Andrew, dirige les fouilles sur le site. La maison voisine dans laquelle Robin Birley a grandi est maintenant le musée de Chesterholm, abritant des artefacts de Vindolanda.
En 1972, alors qu’il creusait un fossé de drainage, Robin Birley a percé une épaisse couche d’argile et a découvert un important dépôt d’objets biologiques, notamment des chaussures en cuir, des os d’animaux et des peignes en bois, tous préservés sur un sol humide et pauvre en oxygène. Plus important encore, Birley et son équipe ont fabriqué de 85 à 160 AD près de 1 400 tablettes en bois minces encrées en latin. Il existe des documents militaires, des listes d'ustensiles de cuisine et d'autres documents éphémères, y compris les plus anciens exemples connus d'écriture féminine en latin. "Le troisième jour avant les Idées de septembre, ma sœur, " pour citer une lettre, "pour le jour de la célébration de mon anniversaire, je vous invite chaleureusement à vous assurer que vous venez à nous, pour que la journée soit plus belle. agréable pour moi par ton arrivée. "
Les tablettes révèlent une armée préoccupée par l'ordre et les menus détails, des demandes d'autorisation aux inventaires de bière. "La preuve documentaire est imbattable", a déclaré Birley. "C'est comme écouter des conversations privées."
À l'apogée de la Grande-Bretagne romaine, aux deuxième et troisième siècles de notre ère, 15 000 soldats et ingénieurs étaient postés le long du mur et 15 000 à 18 000 légionnaires se trouvaient ailleurs en Grande-Bretagne; Ensemble, ils constituaient l'une des plus grandes forces impériales en dehors de Rome. Pourtant, peu d'histoires de cette période subsistent - et celles qui le font sont davantage axées sur la politique à Rome que les batailles à la périphérie. "Il y a pratiquement un siècle entier sans aucune référence à ce qui se passait en Grande-Bretagne", déclare David Breeze, archéologue écossais et auteur de la dernière édition du Manuel de J. Collingwood Bruce sur le mur romain . "En dehors des comprimés de Vindolanda, nous avons d’énormes lacunes et nous ne pourrons jamais les combler."
Mais une biographie écrite plus de 200 ans après la mort d'Hadrien lie l'empereur au mur: "Hadrian fut le premier à construire un mur de 80 km de long pour séparer les Romains des barbares".
Une chose est claire: le mur a été construit à la fin d'une période d'expansion extraordinaire. Dès ses débuts, l'armée romaine avait du mal à rester en place. Menées par des généraux avides de gloire - et peut-être une chance de devenir empereur -, les légions ont constamment recherché de nouvelles conquêtes. À partir du premier siècle avant notre ère, une série de dirigeants ambitieux repoussèrent progressivement les frontières de l'empire, en Grande-Bretagne et ailleurs. Jules César a traversé la Manche en 55 avant JC et est revenu un an plus tard. En 43 après J.-C., Claudius envahit l'Angleterre près de Richborough, dans le Kent, et ses successeurs repoussèrent la frontière romaine de l'île au nord. À la fin du premier siècle, les troupes romaines avaient pénétré profondément dans ce qui est aujourd'hui l'Ecosse. Trajan, couronné empereur en 98 après JC, a mené des guerres en Dacie (Roumanie actuelle), à Parthia (Iran) et en Allemagne.
À la mort de Trajan en 117, son protégé Hadrian - chef militaire expérimenté issu d'une famille éminente, qui parlait grec, écrivait de la poésie et s'intéressait à la philosophie et à l'architecture - a hérité d'un empire et d'une armée à bout de forces. "Il se rend compte qu'ils se sont trop étendus, trop vite", a déclaré Birley. "D'une manière ou d'une autre, il doit faire passer le message:" Jusqu'ici, pas plus loin. "
En 122, Hadrian s'est rendu en Grande-Bretagne et, bien que son itinéraire exact ne soit pas connu, les historiens pensent qu'il a parcouru la frontière. Quel meilleur moyen de définir les limites de son empire et de préserver son armée des ennuis, aurait pu décider l’architecte empereur, qu’un mur de pierre monumental?
Après une nuit à la ferme Greencarts, juste à l’ouest de Chollerford, la matinée a été grise et froide. Alors que je m'asseyais sur le perron en train de scotcher mes pieds meurtris et de lacer mes bottes boueuses, la propriétaire a apporté l'addition. "Rappelez-vous, il y a toujours le bus", dit-elle. Son accent transforma "bus" en un doux "boose". Je me suis dirigée vers la brume dans la cour de la ferme en pesant ses mots avec soin.
Mes esprits ont repris presque immédiatement. Au bord de la ferme, le mur réapparaît, s'élevant à cinq ou six pieds à certains endroits. Je suis rapidement sorti de la ferme, au milieu de la ferme, jusqu'au sommet du Whin Sill, une crête déchiquetée dépassant de plusieurs mètres au-dessus de la vallée. Il est bordé de murs ininterrompus sur des kilomètres à la fois. Au cours des deux jours suivants, le mur était une présence presque constante. Cette section centrale, longue de 15 km environ, reste la partie la plus rurale, la plus préservée et la plus spectaculaire de la promenade.
Au kilomètre 36, je tombai sur Housesteads, un fort de cinq acres que les Romains appelaient Vercovicium ("lieu vallonné" ou "le lieu des combattants efficaces"). Drapé sur la colline verdoyante, ses vastes ruines ont été excavées il y a plus d'un siècle; malgré tout, le site est intimidant. Ce n'était pas un avant-poste temporaire: la maison du commandant avait une cour et une pièce chauffée, les latrines du fort avaient de l'eau courante et il y avait un bain pour les troupes.
À l'ouest du fort, le mur monte jusqu'à Highshield Crags. Suivre le mur alors qu'il monte et descend rapidement me coupe le souffle. On peut difficilement imaginer les épreuves endurées par les constructeurs en traînant les pierres, la chaux et l’eau vers le haut de ces pics escarpés - une tonne de matériau pour chaque mètre cube de maçonnerie. Selon certaines estimations, le mur contient plus de 1, 7 million de verges cubes.
Au sommet de la crête, à au moins 20 mètres au-dessus de la vallée et barricadés derrière leur mur de pierre, les soldats romains ont dû regarder le nord avec un sens de la maîtrise. Un terrassement consistant en un fossé de 10 pieds de profondeur et de 20 pieds de largeur et avec deux monticules de chaque côté, connu sous le nom de Vallum, s'est déroulé juste au sud du mur, où se trouvait également une large route permettant de déplacer les troupes d'un poste à l'autre. Sur de longs tronçons du côté nord du mur, un autre fossé profond constituait un obstacle supplémentaire. À certains endroits, les fossés ont été creusés dans le roc solide.
Pourquoi les Romains étaient-ils si inquiets? Breeze dit que la frontière romaine ne visait pas principalement à défendre l'empire contre les attaques barbares, comme l'ont soutenu certains archéologues. "Les frontières bâties ne consistent pas nécessairement en des attaques d'attaques, mais en un contrôle du mouvement des personnes", a-t-il déclaré. "La seule façon de contrôler totalement les choses est de construire une barrière." Utilisé pour le contrôle administratif et non pour prévenir l’invasion, il a canalisé les personnes par des points d’accès désignés, tels que les portes qui apparaissent à intervalles réguliers le long du mur. Le mur, suggère-t-il, était plutôt une clôture, comme celle qui longe certaines parties de la frontière américano-mexicaine.
Même dans ce cas, le mur a également permis d'empêcher l'entrée de «migrants occasionnels», mais aussi de ennemis, a déclaré Ian Haynes, professeur d'archéologie à l'Université de Newcastle. Au cours de la dernière décennie, les excavateurs ont mis au jour de vastes fosses contenant des pieux, probablement pour des piquets tranchants, sur des parties de la partie est du mur. "Le genre d'efforts déployés dans ces défenses n'est pas uniquement à des fins décoratives", a déclaré Haynes. "Il est sage de penser qu'ils le faisaient avec une extrême détermination." Les archéologues ont longtemps recherché les traces des tribus qui vivaient au nord du mur, en partie pour évaluer les menaces auxquelles les Romains étaient confrontés.
Après le petit-déjeuner de haricots et de pain grillé dans la ville de Twice Brewed, je me suis de nouveau dirigé vers le sommet du Whin Sill, où la route monte et descend les rochers escarpés. Au sommet de la dernière grande colline du sentier tard dans l'après-midi, j'ai vu les toits ensoleillés de Carlisle, une ville située à une dizaine de kilomètres à l'ouest. Regarder vers le sud à travers la vallée de l'Eden (bien nommée) était comme parcourir un livre d'images de l'Angleterre du XIXe siècle. Les chalets ont été soigneusement rangés dans des pâturages aux grilles vertes sillonnées par des allées boisées. De l'autre côté, un train s'est dirigé vers l'ouest.
Quelques kilomètres plus loin, j'ai atteint le village de Walton. Après 18 miles de randonnée, mon seul souci était de me lever. J'ai décroché une porte de bétail en métal et j'ai emprunté un chemin boueux jusqu'à la ferme Sandysike. Construit en 1760 - probablement avec des pierres arrachées au mur - la ferme blanche chevauche la ligne du mur et le chemin longe la clôture arrière. Richard Sutcliffe, le propriétaire, m'a salué à la porte et m'a conduit dans sa cuisine en désordre, avec un sol en béton, où un laboratoire noir à trois pattes, deux terriers Jack Russell et quatre chiots Jack Russell se disputaient l'attention.
Sutcliffe a dit que le nouveau sentier pédestre était une bénédiction pour les fermes et les villes situées le long du mur. "Il est de plus en plus difficile de faire payer à l'agriculture ces jours-ci", a-t-il déclaré. Il y a quelques années, Sutcliffe et son épouse, Margaret, ont converti une ancienne étable en dortoir. Entre mai et la mi-septembre, les Sutcliffes sont presque pleins. certains des randonneurs rencontrés sur le sentier avaient fait des réservations neuf mois à l’avance. (Pour empêcher l'érosion du sentier, les autorités découragent les visiteurs de s'y promener pendant la saison des pluies, de novembre à avril.) Attirée par la promesse de saucisses de Cumberland à base de porc local et d'une bière ou deux, j'ai tiré mes bottes avec précaution et se dirigea vers le Centurion Inn, dont une partie se trouvait au sommet du mur.
Au cours des six années écoulées depuis que le sentier du Mur d'Hadrien a été désigné monument national, plus de 27 000 personnes l'ont parcouru de bout en bout. Quelque 265 000 randonneurs passent au moins une journée sur le sentier chaque année. L'Unesco a désigné le mur d'Hadrien et l'ancienne frontière romaine allemande comme faisant partie d'un site plus vaste classé au patrimoine mondial, les Frontières de l'Empire romain; Les archéologues et les conservateurs espèrent ajouter des sites dans d’autres pays pour décrire l’empire dans toute sa splendeur.
En parcourant le parcours de la grande fortification d'Hadrien pendant six jours, j'ai pu comprendre comment le mur définissait ce qu'il était d'être à Rome. Entre Wallsend et Bowness-on-Solway, le terminus occidental, une ligne était tracée: citoyens romains et autres habitants cosmopolites de tout l'empire, les barbares (comme tous les autres Romains).
Lors de mon dernier jour, j'ai traversé de vastes étendues de champs plats et de marécages venteux, et j'ai grignoté les dernières mûres de la saison alors que je me dirigeais vers Bowness.
Un belvédère blanc surplombant la rivière Solway marque l'arrivée ou, pour certains, le début. Une pancarte sculptée au-dessus de l'entrée indique "Wallsend 84 miles". Un marin britannique à la retraite vêtu d'un chandail à motifs de losanges se tenait sous le toit de la hutte. "Nous sommes au bout du monde, " dit-il avec un sourire.
Andrew Curry, basé à Berlin, a écrit pour la dernière fois à Smithsonian à propos de Gobekli Tepe, un temple néolithique en Turquie. Les photographes Sisse Brimberg et Cotton Coulson vivent au Danemark.
Un mur? Les érudits débattent de ce que Hadrian (un bronze du deuxième siècle) avait en tête. (Sisse Brimberg et Cotton Coulson) 
Les férus d'histoire (étudiants de l'école secondaire Newcastle Church High School) se sont rendus à l'endroit où passaient jadis des légionnaires féroces. (Sisse Brimberg et Cotton Coulson) 
Peut-être construit pour repousser les forces hostiles, le mur n'a pas entièrement résisté à la menace de la modernité (vestige de Newcastle). (Sisse Brimberg et Cotton Coulson) 
Les fouilles de Vindolanda ont rapporté des richesses (pelle Andrew Birley). (Sisse Brimberg et Cotton Coulson) 
Une tablette de l'an 100 est l'une des nombreuses richesses des fouilles de Vindolanda. (Sisse Brimberg et Cotton Coulson) 
Les richesses de Vindolanda ont également donné une tasse de l'an 250. (Sisse Brimberg et Cotton Coulson) 
Cette botte, c. AD 100, est un autre objet trouvé sur le site de fouilles de Vindolanda. (Sisse Brimberg et Cotton Coulson) 
Winshields Crags est le point culminant du mur à 1131 pieds. (Sisse Brimberg et Cotton Coulson) 
Environ 15 000 soldats romains étaient postés le long du mur (le milecastle de Cawfields). (Sisse Brimberg et Cotton Coulson) 
David Breeze à Newcastle sur la tombe de J. Collingwood Bruce, un érudit influent du mur. (Sisse Brimberg et Cotton Coulson) 
Peut-être le mieux préservé des 16 forts du mur, le Housesteads de cinq acres est maintenant un parc national (vu de l’est du fort). (Sisse Brimberg et Cotton Coulson) 
L'entrée actuelle du fort Housesteads. (Sisse Brimberg et Cotton Coulson) 
Piliers en pierre qui supportaient le plancher en bois du grenier du fort romain. (Sisse Brimberg et Cotton Coulson) 
À certains endroits le long du mur, Rome règne à nouveau (l'auberge Centurion). (Sisse Brimberg et Cotton Coulson)
