Un ensemble de panneaux ressemblant à un compact de fards à paupières est actuellement connecté à un actionneur situé sur l'épaule du véhicule Curiosity Rover de la NASA, en train d'explorer Mars. Il comporte six panneaux de silicone pigmentés: rouge, vert, bleu, gris à 40%, gris à 60% et un avec un pigment fluorescent qui rougeoie sous une lumière ultraviolette. C’est la cible d’étalonnage des couleurs de l’imageur Mars Hand Lens Imager de Curiosity, un appareil photo qui prend des portraits de paysages et des gros plans de roches sur Mars (ainsi que des selfies). Les géologues veulent un moyen de savoir quelle couleur ces roches martiennes seraient sur la Terre, celles-ci étant tout ce que nous avons pu étudier directement avec l'œil humain - et la couleur aide à orienter les théories sur la composition ou l'histoire d'une roche.
Sur Mars et ici sur Terre, la couleur compte. Sans elle, la Toyota rouge sur le parking ne pourrait pas être distinguée de la noire. Vous voulez savoir si cette poire sur le marché est jaune juteux ou dur, vert immangeable. Et ne réfléchissons même pas trop longtemps à la couleur de la viande dans votre frigo et à votre évaluation de la question de savoir si elle devrait être préparée pour le dîner ou destinée à la poubelle. Les plantes et les animaux utilisent la couleur pour se protéger - un article récent du New York Times a décrit comment la seiche peut devenir très invisible à très grande vitesse.
La couleur peut être subjective, mais pour les scientifiques, les distinctions entre les couleurs ont toujours été essentielles. Ils peuvent indiquer quand une plante ou un animal est une espèce différente ou une sous-espèce d'une espèce par ailleurs identique; au 19 e siècle, l’utilisation de la couleur pour différencier les espèces était importante pour ce qu’elle disait au sujet de l’évolution et de la façon dont les espèces évoluaient au fil du temps et d’une région à l’autre. Autrefois et maintenant, les naturalistes et d’autres scientifiques utilisent un langage visuel pour identifier avec une grande précision l’aspect réel. Depuis plus d'un siècle, les ouvrages de référence connus sous le nom de dictionnaires de couleurs constituent l'outil central utilisé en matière de perception et d'identification.
J'ai découvert les dictionnaires de couleurs grâce à mon intérêt pour les livres d'oiseaux, découverts lors de la conduite de Dalton Highway en Alaska vers l'océan Arctique en 1992 avec mon instructeur d'arts martiaux. Nous sommes arrivés à une station-service avec une petite librairie attenante. J'ai ouvert un guide sur les oiseaux d'Amérique du Nord et le ciel s'est ouvert: j'ai compris que je pouvais quantifier et identifier les oiseaux et les différencier - des oiseaux que nous avions vus lors de ce voyage.
Je me suis passionné pour l'observation des oiseaux, puis, étant historien, je m'intéressais aux personnages historiques qui étudiaient les oiseaux. Beaucoup de ces personnages étaient intéressés par les questions de couleur. J'ai décidé d'écrire une biographie de Robert Ridgway, le premier conservateur d'oiseaux du Smithsonian. Bien qu'obscur au XXIe siècle, il était l'un des scientifiques les plus connus des 19e et 20e siècles en Amérique - un géant dans les domaines de la taxonomie et de l'étude des couleurs. Pour l'aider dans ses études, il a créé le dictionnaire de couleurs le plus important et le plus laborieux, Normes de couleur et Nomenclature des couleurs, qu'il a lui-même publié en 1912.
Les dictionnaires Ridgway n'étaient pas le premier dictionnaire de couleurs. Ils ont été utilisés pour la première fois dans le premier tiers du XIXe siècle, à peu près à la même époque où Noah Webster créait les premiers dictionnaires normalisés de mots américains. Charles Darwin a pris la Nomenclature des couleurs d' Abraham Werner (1821), l'un des premiers dictionnaires de couleurs de langue anglaise, lors du voyage du HMS Beagle en 1831. Il s'en servit pour cataloguer la flore et la faune qui inspirèrent plus tard sa théorie de la sélection naturelle.
Une page de la nomenclature des couleurs d'Abraham Werner présente différentes nuances de vert que les scientifiques peuvent utiliser pour décrire de nouvelles espèces. (Abraham Werner, Nomenclature des couleurs, 1821) 
Nomenclature des couleurs de Werner: adaptée à la zoologie, à la botanique, à la chimie, à la minéralogie, à l'anatomie et aux arts
Publié pour la première fois en 1814, la Nomenclature des couleurs de Werner est un guide taxonomique des couleurs du monde naturel prisé des artistes et des scientifiques depuis plus de deux siècles. Cette nouvelle édition ramène le travail classique à la vie.
AcheterLes dictionnaires de couleurs ont été conçus pour donner aux gens du monde entier un vocabulaire commun décrivant les couleurs de tout, des rochers aux fleurs en passant par les étoiles, les oiseaux et les timbres-poste. Ils ont fourni aux scientifiques et aux naturalistes un moyen de précision biologique descriptive qui pourrait être facilement partagé - ainsi, les naturalistes de Kalamazoo et d'Allemagne pourraient communiquer efficacement au sujet d'une famille d'oiseaux trouvés à ces deux endroits sous des formes apparentées (mais différentes). Ils consistent généralement en un ensemble d’échantillons de couleur, chacun étant attribué un nom (généralement traduit en plusieurs langues, pour faciliter l’utilisation internationale), un numéro d’identification et une description souvent lyrique de la couleur («la couleur du sang d’un lapin tué "ou" momie brune. ")
D'autres dictionnaires de couleurs importants ont été publiés au début du XXe siècle, lorsque Ridgway a publié son travail, certains étranges et merveilleux. La Société française de chrysanthèmes, par exemple, a créé en 1905 un ensemble d'échantillons et de noms pour leurs propres utilisations botaniques. Holly Green était décrite comme «la couleur ordinaire du feuillage du houx commun, vue à 1 ou 2 mètres de distance et sans tenir compte des reflets». Et malgré le fait que l'œuvre était destinée à la consommation internationale, son âme restait française. “Sky Blue”, par exemple, a été décrit comme “La couleur qui rappelle le ciel pur, en été (dans le climat de Paris)”.
Mais le travail de Ridgway se démarque. Timide, abandonné et ringard à l'extrême, il était un identifiant au talent étonnant et un utilisateur de couleurs. Ce don était essentiel dans un domaine où la distinction entre les sous-espèces d'oiseaux présentant de légères variations de couleur était essentielle pour comprendre les mécanismes d'évolution, de spéciation et d'autres aspects scientifiques du monde naturel. Ridgway a écrit un dictionnaire de couleurs court en 1886, juste au moment où il finissait de travailler sur un ensemble révolutionnaire de règles et de directives pour la désignation des oiseaux. Il a travaillé discrètement sur son projet de couleurs pendant des décennies, jusqu'en 1912, lorsqu'il a auto-publié un travail avec 1 115 couleurs nommées: Color Standards et Color Nomenclature.
Le livre est rempli d'échantillons de couleurs portant des noms tels que «Dragons-blood Red», ce qui me fait penser à du sang dégoulinant d'une épée; ou «Light Paris Green», qui ressemble à des vacances; ou "Light Squill Blue", qui ressemble en quelque sorte à un croisement entre "squash" et "plume" et "frisson", bien qu'une squille soit en fait une plante méditerranéenne côtière.
La planche I des normes de couleur et de la nomenclature de couleurs de Robert Ridgeway affiche des reflets rouges. (Bibliothèques du MIT / Robert Ridgeway, Normes de couleur et nomenclature des couleurs, 1912) Comme beaucoup d’auteurs de dictionnaires de couleurs, Ridgway a été enterré dans les noms cités devant des théoriciens de la couleur et des peintres célèbres (ou obscurs). Il a été influencé par les travaux d'Ogden Rood, physicien et artiste qui a élaboré une nouvelle théorie des couleurs contrastantes. Il l'a inclus dans quatre noms de couleurs: bleu, rouge, violet, brun et lavande. Le jeu de plateau Milton Bradley, qui a également vendu des appareils pour mélanger les couleurs, apparaît dans Bradley's Blue et Bradley's Violet. Chapman's Blue est certainement un clin d'œil à son ami Frank Chapman, qui a été le premier à grouper les oiseaux par couleur plutôt que par forme dans ses guides de terrain du 20 e siècle.
Ces dictionnaires de couleurs ont une histoire profonde, personnelle et complexe, même s'ils sont issus d'un désir profond de quantifier le monde, comme le tentaient des publications taxonomiques au 19 e et au début du 20 e siècle. Les couleurs sont glissantes et elles disent quelque chose sur les préjugés personnels et les intérêts des nommeurs, au moins autant que sur les qualités des couleurs elles-mêmes. Nous ne les utilisons plus parce que sous forme de livre, ils seraient incroyablement difficiles à manier: il y a maintenant plus de couleurs nommées que vous ne pouvez secouer un dragon - beaucoup plus que ne le ferait un seul volume. Mais l'héritage de Ridgway perdure: son livre a évolué pour devenir la charte des couleurs Pantone utilisée par les graphistes, les créateurs de peinture d'intérieur, les décorateurs d'intérieur, les stylistes de la mode, les fabricants de drapeaux et tous ceux qui souhaitent identifier les couleurs. Comme le montre le mobile de Curiosity, les scientifiques utilisent encore des cartes analogiques pour identifier et comparer les couleurs (ainsi que pour en discuter en fonction de leurs longueurs d’onde exprimées numériquement).
En fait, chaque année, Pantone Inc., basée dans le New Jersey, essaie de prévoir l’atmosphère de l’année à venir en choisissant une couleur de l’année. La couleur choisie pour 2014 était Radiant Orchid - une nuance violette décrite comme une «couleur complexe, intéressante et attrayante». Vu en baskets et en rayures de chemises, ce violet a été choisi parce qu'il dégage une sorte de «confiance en votre créativité». ”À un moment où l'innovation est grandement admirée. J'aurais préféré un descripteur plus subversif, plus subtil ou plus contre-intuitif, tel que «Subterranean Orchid», mais je suppose que les couleurs ne doivent pas sonner comme des groupes de punk rock obscurs. Cependant, à moins que vous ne soyez d'humeur grincheuse, il est difficile de ne pas sourire au nom «Orchidée radieuse». Les noms sont une forme de relations publiques, en réalité, pour les couleurs - et pourquoi pas? Comme les bébés, il n’ya vraiment pas de couleurs laides. Mais il faut que nous le sachions parfois et leurs noms constituent une part importante de leur attrait.
Daniel Lewis est le conservateur principal de l'histoire des sciences et de la technologie chez Dibner et conservateur en chef des manuscrits à la bibliothèque Huntington, aux collections d'art et aux jardins botaniques. Il est l'auteur de The Feathery Tribe: Robert Ridgway et l'étude moderne des oiseaux (Yale University Press, 2012). Il a initialement écrit cet article pour Zocalo Public Square.
