Avec des cycles de mise à niveau courts et incessants, une dépendance aux terres rares et une main-d'œuvre peu rémunérée, les smartphones sont souvent considérés comme un problème, tant pour l'environnement que pour les habitants des pays en développement où leurs composants sont extraits et fabriqués.
Mais le physicien et ingénieur de la Silicon Valley, Topher White, fondateur de Rainforest Connection, une organisation à but non lucratif, pense que notre technologie mise au rebut peut être réutilisée pour faire un bien sérieux.
L'idée en bref est de placer les téléphones à énergie solaire très haut dans la canopée, là où ils sont difficiles à repérer, mais ils peuvent écouter le son des scies à chaîne (et éventuellement des véhicules et des braconniers). Lorsqu'ils détectent des bruits d'activité illégale, les téléphones cachés utilisent les réseaux de téléphonie mobile GSM existants pour alerter les autorités de l'emplacement en temps réel, afin que celles-ci puissent se déployer dans la région et arrêter les enregistreurs avant qu'ils ne tombent trop d'arbres. Selon le groupe, chaque téléphone peut protéger jusqu'à un kilomètre carré de forêt.
On peut soutenir que la technologie arrive à un moment crucial pour l'avenir de nombreux efforts de conservation de la forêt, des études récentes montrant que des sites tels que Bornéo ont perdu près du tiers de ses forêts tropicales humides au cours des 40 dernières années. Bien que les problèmes de l'exploitation forestière illégale soient bien connus depuis des années, les techniques existantes pour mettre fin à la déforestation sont soit trop lentes (l'imagerie satellite sert principalement à enquêter sur les dommages ultérieurs), soit trop coûteuses (les avions peuvent survoler les forêts, mais peuvent t couvrir des zones immenses sans grande dépense).
Rainforest Connection a déjà testé la technologie dans une série limitée à Sumatra en 2013, où White indique que leurs appareils ont détecté des enregistreurs dans les deux semaines. Le groupe, ainsi que les défenseurs de l'environnement locaux, ont pu se déployer dans la région et interrompre l'exploitation forestière.
Avant que White et Rainforest Connection atteignent ce premier jalon, ils ont dû relever plusieurs défis. L'idée de base de la configuration est assez simple. Fixez un téléphone très haut dans un arbre où il peut obtenir la meilleure réception de cellules. Ajoutez ensuite un autre téléphone dans un autre arbre situé à une certaine distance (approximativement un par kilomètre carré) et poursuivez le processus jusqu'à ce que le réseau de smartphones couvre la région. Lorsqu'un téléphone détecte le son d'une scie sauteuse, il envoie une alerte indiquant son emplacement, afin que les autorités puissent réagir rapidement.
White dit que les réseaux cellulaires sont assez bons dans la plupart des régions pour que les téléphones restent connectés. De nombreux pays en développement ont adopté la technologie de la téléphonie mobile car son installation et sa maintenance sont moins coûteuses que les lignes fixes traditionnelles.
Fournir assez de puissance s'est avéré être un problème, cependant. La canopée, avec ses éclats de lumière et d’ombre intenses, est loin d’être le lieu idéal pour exploiter l’énergie solaire. Alors White a dû faire des tests pour savoir ce qui fonctionnerait.
«Le [dessin] de pétale que vous voyez [dans nos images] est capable de maximiser la quantité de puissance qui provient de ces rayons de lumière et des tournesols qui peuvent traverser la canopée», explique White. "Mais le revers de la médaille, c'est qu'ils sont beaucoup moins efficaces qu'un panneau solaire normal, nous devons donc en avoir plus."
Traiter avec les plans de paiement par téléphone cellulaire d'autres pays était également un problème, a déclaré White. Il s'est heurté à Sumatra. «La plus grande adaptation que j'ai eu à faire sur le terrain», explique White, «consistait à apprendre aux téléphones à se compléter et à gérer les bizarreries du réseau existant en Indonésie par rapport aux États-Unis».
Next Up: Essais en Afrique et en Amérique du Sud
Rainforest Connection, en partenariat avec la Zoological Society of London, vient de lancer une campagne couronnée de succès avec Kickstarter qui a permis de récolter 167 000 dollars. Elle est prête à tester sa technologie à une plus grande échelle en Afrique et en Amazonie au cours de la prochaine année.
Le groupe travaillera avec les groupes locaux de maintien de l'ordre et de conservation de la loi pour leur apprendre à configurer, installer et gérer le réseau ad-hoc d'arbres équipés de smartphones. L'autonomie éventuelle de Rainforest Connection sera une étape importante. De nombreuses technologies destinées aux régions isolées échouent car il n’ya personne pour les réparer ou les remplacer en cas de problème. White dit qu'il n'est pas clair combien de temps les dispositifs continueront à fonctionner à la cime des arbres, mais il soupçonne que la plupart fonctionneront pendant au moins un an. Et il est peu probable que les téléphones mis au rebut soient bientôt épuisés.
Les smartphones sont conçus pour résister à l'usure inhérente à la vision de White. Le financement de Kickstarter couvrira en partie les boîtiers spécialisés raffinés pour les téléphones et les panneaux solaires, ce qui devrait les rendre moins coûteux, plus faciles à déployer et mieux à même de résister aux intempéries. Le groupe envisage également de créer une application qui permettra à tout le monde d’écouter les sons de la forêt tropicale à tout moment et de recevoir des alertes des arbres en temps réel.
White a déclaré que l’idée initiale n’était pas du tout d’utiliser des smartphones, mais de créer un matériel personnalisé capable d’interagir avec les réseaux de téléphones cellulaires. Mais les smartphones, chargés de capteurs, déjà testés pour résister à l'usure et construits autour d'une plate-forme de développement bien établie, se sont révélés trop attrayants pour être ignorés, d'autant plus que des millions de modèles toujours en fonctionnement sont jetés chaque année.
Au-delà du matériel: engagement et monétisation éventuelle
L’idée de mettre en place un réseau de surveillance sur de vastes étendues de forêt vierge semble un peu sinistre. Cependant, l’utilisation d’anciens smartphones est peut-être autant une stratégie de relations publiques intelligente qu’une utilisation prudente de la technologie mise au rebut. Selon M. White, une application permettant aux utilisateurs d'autres pays d'écouter la forêt et de participer à la surveillance est également essentielle pour amener les gens à se réengager dans les problèmes liés à la forêt tropicale.
«La messagerie n'a pas changé depuis 20 ans», déclare White. «Parce qu'il y a 20 ans, c'était un problème extrêmement urgent, destructeur et terrible. Nous voici 20 ans plus tard, et c'est peut-être pire. Mais c'est toujours aussi éloigné et abstrait. Il y a eu une diminution générale du sentiment d'urgence chez les gens. "
Au fur et à mesure de l'avancement du projet, Rainforest Connection espère en élargir la portée afin que les téléphones puissent détecter des éléments tels que l'utilisation de véhicules pendant les heures creuses et les sons des braconniers potentiels. En Afrique, ils veulent également voir si la technologie peut être utilisée pour suivre les éléphants à travers la forêt.
Mais à long terme, White pense que la vraie solution n'est pas d'arrêter les activités illégales, mais de montrer aux locaux qu'ils peuvent gagner de l'argent de manière non destructive dans la forêt tropicale. Et sur ce front, les idées de White résonnent tout droit de Silicon Valley.
«Les impressions peuvent être monétisables. Les gens se soucient de la forêt tropicale, mais il n’ya pas beaucoup de contenu engageant qui en découle », déclare White. "Si vous êtes en mesure de faire en sorte que les gens soient attentifs et qu'ils intègrent [la forêt pluviale] dans leur vie quotidienne, le fait que les gens soient attentifs peut être utilisé pour générer des revenus pour les gens."
L'information et l'intérêt peuvent-ils à eux seuls maintenir une croissance de l'économie et dissuader une poignée de personnes d'exploiter l'environnement de manière destructive? Cette question est tout aussi pertinente pour les jungles asphaltées de New York et de San Francisco que pour les forêts tropicales isolées d'Afrique, d'Asie et d'Amérique du Sud.
