Pourquoi les zèbres ont-ils des rayures? Pendant plus d'un siècle, chercheurs et conteurs ont émis diverses hypothèses: les stries pourraient confondre les prédateurs, ou garder l'animal au frais les jours chauds, ou envoyer des signaux sociaux à d'autres zèbres. Une théorie, proposée pour la première fois en 1930, est que les rayures dissuadent les mouches piqueuses. Pour enfin répondre à cette question fabuleuse, une équipe dirigée par des chercheurs de UC Davis a décidé de tester toutes ces théories à la fois.
Ils se sont tournés vers le registre évolutif et ont étudié la distribution de 27 espèces de chevaux existantes et disparues (avec ou sans rayures) et les ont comparées avec des variables environnementales dans chacune de leurs gammes actuelles et antérieures. Voici le gardien sur ce qui rend cette méthode unique:
Ils adoptent une approche tout à fait originale, s’éloignant d’une espèce de zèbre et essayant de prendre en compte les différences de structure entre les différentes espèces et sous-espèces de zèbres, de chevaux et d’ânes. Y a-t-il quelque chose dans l'habitat ou l'écologie de ces différents équidés qui suggère la fonction des raies?
Les mouches Pesky, les analyses statistiques ont révélé, poussent des bandes pour apparaître. L'équipe a découvert que les espèces qui présentaient des bandes se chevauchaient avec la distribution des mouches piqueuses, ce que d'autres études ont montré tendent à éviter les surfaces noires et blanches. D'autre part, les bandes n'ont aucun lien avec la taille du groupe ou les rituels de reproduction - écartant l'hypothèse sociale - et ne sont pas non plus en corrélation avec la distribution ou la température des prédateurs. Les résultats "démentent des hypothèses de longue date, mais principalement non vérifiées", concluent les chercheurs, et montrent que "le striage sur les équidés est parfaitement associé à une présence accrue de mouches piqueuses".
