Depuis sa mise en orbite il y a 26 ans, le télescope Hubble a capturé certaines des plus belles images des merveilles de l'univers. Et bien qu'il se tourne souvent vers des étoiles lointaines, il ne manque toujours pas notre quartier cosmique. Cette semaine, à l’aide d’images prises par Hubble, les astronomes ont annoncé avoir découvert la minuscule planète naine Makemake en orbite autour de notre système solaire, rapporte Becky Ferreira pour Motherboard .
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Berceau de Pluton et de ses planètes naines, Eris et Makemake, la ceinture de Kuiper est l’une des parties les plus mystérieuses et les moins explorées de notre système solaire. Bande de glace, astéroïdes, comètes et planètes naines, la ceinture de Kuiper débute sur l'orbite de Neptune et s'étend sur des milliards de kilomètres.
"Makemake fait partie de la catégorie des objets rares semblables à Pluton, il est donc important de trouver un compagnon", a expliqué l'astronome Alex Parker, qui a décrit la Lune dans une nouvelle étude. "La découverte de cette lune nous a donné l'occasion d'étudier Makemake de manière beaucoup plus détaillée que nous n'aurions jamais pu le faire sans le compagnon."
Makemake (prononcé MAH-kay-mah-kay) est le troisième plus grand objet de la ceinture de Kuiper connu aujourd'hui, après Pluton et Eris. Alors que les astronomes observent la planète naine depuis des années, ils n'ont pas repéré sa lune avant d'être capturée dans une image par Hubble il y a un an, le 27 avril 2015, écrit Phil Plait pour Slate .
MK2, situé juste au-dessus de Makemake sur cette image, est à peine visible car il est presque perdu dans les reflets de la très brillante planète naine. (NASA, ESA, et A. Parker et M. Buie (SwRI)) La lune est connue sous le nom de S / 2015 (136472) 1 ou simplement «MK2» et semble avoir un diamètre d'environ 124 milles. Alors que les astronomes ont recueilli suffisamment d'informations dans les images pour identifier la lune de Makemake, la série d'images n'a pas montré beaucoup de mouvement, ce qui rend difficile de juger du temps que MK2 met à tourner autour de la planète naine, écrit Plait. Les premières estimations placent l'orbite de la lune entre 12 et 660 jours sur une distance d'environ 13 000 milles - une plage étendue qui rend difficile toute affirmation concluante.
"Nos estimations préliminaires montrent que l'orbite de la lune semble être marginale, ce qui signifie que souvent, lorsque vous regardez le système, vous allez rater la lune car elle se perd dans les lueurs brillantes de Makemake", a déclaré Parker dans un déclaration.
Bien que MK2 reste pour le moment quelque peu mystérieux, il peut aider les astronomes à en apprendre davantage sur Makemake lui-même. En mesurant la taille et l'orbite de MK2, les astronomes seront en mesure de déterminer la densité de la planète naine, ainsi que la nature des matériaux qui la composent. En outre, la forme et la distance de l'orbite de la lune pourraient constituer des indices précieux sur la manière dont elle a été formée, écrit Mike Wall pour Space.com .
Heureusement, les astronomes devraient bientôt recevoir plus d'informations sur MK2. Maintenant que les scientifiques savent que c'est là-bas, la Lune sera un bon sujet pour Hubble ainsi que pour son successeur, le télescope spatial James Webb, dont le lancement est prévu en 2018. Entre-temps, les informations sur MK2 aident les astronomes non seulement en apprendre davantage sur notre voisinage cosmique, mais aussi sur d'autres planètes naines comme Pluton.
"Cette ... découverte ouvre un nouveau chapitre de la planétologie comparative dans le système solaire externe", a déclaré l'astronome Marc Buie de la NASA dans un communiqué.
