Des chercheurs utilisant le télescope spatial Hubble ont découvert quelque chose d'étrange qui traînait près de la ceinture d'astéroïdes séparant Mars et Jupiter. Non, ce n'est pas Nibiru, une planète mythique dont beaucoup ont prétendu qu'il s'écraserait sur Terre le week-end dernier (ce qui n'a pas été le cas). L'objet étrange était une paire d'astéroïdes, connus collectivement sous le nom de 288P, qui se comportent d'une manière que les astronomes n'ont jamais observée auparavant, rapporte Calla Cofield sur Space.com.
Les astéroïdes binaires sont une paire de roches de l'espace qui gravitent autour l'une de l'autre - et ils ne sont pas rares, rapporte Cofield. Les astéroïdes qui rejettent de la vapeur dans l’espace créent une longue queue comme une comète. Mais 288P combine ces deux caractéristiques: C’est le premier système astéroïde binaire qui se dirige également dans l’espace, ce qui en fait le premier objet classé à la fois comme astéroïde binaire et comète. Les chercheurs détaillent la découverte dans la revue Nature .
Selon Elizabeth Howell at Seeker, 288P a été découvert en novembre 2006 et, à l'époque, il était classé dans la catégorie des astéroïdes. Mais en 2011, les chercheurs ont remarqué sa queue ressemblant à une comète. À l'époque, les observations laissaient entendre que 288P pourrait en réalité être le résultat de deux objets. Et en septembre 2016, lorsque Hubble a scruté la paire de roches de l'espace, ces soupçons ont été confirmés.
Les deux astéroïdes ont chacun une largeur d'environ deux tiers de mile et gravitent autour l'un de l'autre à une distance d'environ 100 km. Cofield indique qu'il est dix fois plus éloigné que les astéroïdes de leur taille qui gravitent autour l'un de l'autre. Ils ont également une orbite excentrique par rapport aux autres objets de la ceinture d'astéroïdes.
L'auteur principal de l'article, Jessica Agarwal, affirme qu'il est probable que 288P n'est un système binaire que depuis environ 5 000 ans, créé lorsqu'un plus gros astéroïde s'est brisé en morceaux. «Le scénario de formation le plus probable de 288P est une rupture due à une rotation rapide», dit-elle dans un communiqué de presse. "Après cela, les deux fragments auront peut-être été séparés par des couples de sublimation."
Comme Howell le signale, dans la ceinture d'astéroïdes, la glace peut exister pendant des milliards d'années si elle est recouverte d'une épaisse couche de poussière bloquant les rayons du soleil. Il est probable que la couche de poussière se soit érodée à partir de 288P et que la queue soit créée par l'astéroïde-comète qui rejette de la vapeur d'eau alors qu'il tourne autour du soleil.
Il est possible que l'éjection de vapeur d'eau puisse affecter l'orbite du système binaire et, avec le temps, la pousser dans son orbite inhabituelle, explique Agarwal à Cofield. «Si tel est le cas, cela peut fondamentalement changer notre compréhension de la façon dont les astéroïdes évoluent, donc à quelle vitesse ils se désintègrent et changent de taille», explique Agarwal. "Et cela peut également changer notre compréhension de la façon dont ils ont évolué dans le passé… [et] nos modèles de la distribution initiale des astéroïdes dans la ceinture d'astéroïdes."
Bien que les chercheurs sachent que la ceinture d'astéroïdes renferme des astéroïdes générateurs de vapeur, Agarwhal explique que nous ne savons pas quelle quantité d'eau elle contient - ni quelle quantité d'eau était présente au début du système solaire et quel en a été l'impact sur le développement planétaire.
Mais alors que les chercheurs poursuivent leurs incursions dans les pays les plus reculés, ils rassemblent de plus en plus d'indices. En 2011 et 2012, l'explorateur Dawn de la NASA a enquêté sur la protoplanète Vesta, l'un des objets les plus volumineux de la ceinture d'astéroïdes. L’engin explore actuellement un autre objet massif dans la ceinture: la planète naine Ceres, qui peut contenir d’énormes quantités d’eau.
