La psychologue du développement Kim Bard et ses assistantes au centre de recherche régional sur les primates de Yerkes à l'Université Emory à Atlanta élèvent 22 bébés chimpanzés âgés de quelques jours à 4 ans. Tous les chimpanzés sont orphelins ou rejetés des animaux de laboratoire. Le programme de Bard a été lancé pour apprendre aux chimpanzés nés en captivité à se comporter comme leurs parents sauvages. Il y a un consensus croissant sur le fait que les chimpanzés à l'état sauvage peuvent disparaître d'ici 20 ans, la façon dont nous nous occupons des chimpanzés en captivité revêt une importance accrue.
Bard veut créer des chimpanzés qui se sentent chez eux avec leur propre espèce. Pour ce faire, elle a passé huit ans à comprendre comment les chimpanzés communiquaient entre eux par le langage corporel. À présent, elle et ses assistants enseignent les techniques sociales de singe aux bébés chimpanzés orphelins. Il y a environ 2 000 chimpanzés en captivité aux États-Unis et nombre d'entre eux sont confiés à des chercheurs comme Bard. Dans la nature, les chimpanzées apprennent de leurs mères; en captivité, les chimpanzés orphelins n'ont pas de modèle, alors lorsqu'ils grandissent, ils ont peur de leur propre espèce et ne savent pas comment se comporter. En enseignant les chimpanzés à être des chimpanzés, Bard répond non seulement aux exigences physiques des chimpanzés en bas âge, mais également à leurs besoins émotionnels.
Bard se consacre à l'effort d'élever des animaux bien ajustés et jusqu'à présent, il fonctionne. Les chimpanzés sortis de son programme de primates font maintenant partie de groupes sociaux de chimpanzés et certains vivent avec un minimum de contact humain dans des complexes de gros animaux à la station de Yerkes. Bard espère que finalement, un projet comme le sien ne sera plus nécessaire, car tous les chimpanzés en captivité seront suffisamment équilibrés pour élever leur propre progéniture.
"Ce que je veux, ce n'est plus d'orphelins, " dit doucement Bard. "Plus de pépinières de laboratoire. J'adorerais que les chimpanzés puissent être juste des chimpanzés et que je puisse me mettre en faillite."
