Les découvertes de fossiles récemment découvertes en Afrique ont repoussé l'âge d'environ 100 000 ans de l'ère humaine moderne - et ont jeté un profond doute sur ce que nous pensions savoir sur l'endroit où l'humanité est née pour la première fois.
"Ce matériau représente les racines mêmes de notre espèce - le plus ancien Homo sapiens jamais trouvé en Afrique ou ailleurs", a déclaré cette semaine Jean-Jacques Hublin, anthropologue à l'Institut Max Planck d'anthropologie évolutionnaire. Hublin était le chercheur principal de l'une des deux études publiées sur les découvertes dans le numéro d'hier de la revue Nature .
Jusqu'à présent, on savait que les plus anciens fossiles humains modernes, datant d'environ 200 000 ans, avaient été découverts dans l'Éthiopie moderne. Ces découvertes ont contribué à cimenter la théorie dominante parmi les anthropologues au cours des dernières décennies, selon laquelle l' Homo sapiens, un être moderne, a évolué en Afrique de l'Est puis a migré vers le nord en Asie et en Europe. Cette région a donc été surnommée le «berceau de l’humanité» (bien que l’Afrique du Sud revendique également le titre).
"Nos résultats contestent cette image à bien des égards", a déclaré Hublin. Les fossiles que son équipe a étudiés proviennent d'une caverne du centre du Maroc, à des milliers de kilomètres de l'Afrique de l'Est. Ils suggèrent que, il y a 300 000 ans, les humains modernes s'étaient déjà répandus dans toute l'Afrique. Rappelez-vous que le continent était beaucoup plus facile à traverser à l’époque, avec ses prairies luxuriantes et ses lacs où se trouve l’incroyable désert du Sahara.
Ce qui n’est toujours pas clair, a déclaré Hublin, c’est précisément là que c’est précisément en Afrique que l’ Homo sapiens a évolué. D'autres découvertes de fossiles, dit-il, devront régler cela.
Le site de ces découvertes n'est pas nouveau. Les restes d'hominidés ont été découverts dans les années 1960 par des mineurs à la recherche de la baryte de minéraux cristallins. Ils ont été étudiés à l'époque par des anthropologues. Cependant, cela faisait encore très tôt dans l’histoire de la technologie de la datation, dit Hublin, et les mineurs n’ont pas pratiqué une bonne archéologie pour récupérer les restes. Par conséquent, les chercheurs ne pouvaient pas dater précisément les os et ne pouvaient estimer qu’un âge d’au moins 40 000 ans à partir d’une datation au radiocarbone. En 2006, une tentative de datation d'un des fossiles avec une nouvelle technique de datation appelée résonance de spin électronique a révélé un âge de 160 000 ans - plus proche, mais également inexact.
Dans le même temps, l'attention du monde de l'anthropologie s'est tournée vers l'Éthiopie, où Richard Leakey et d'autres scientifiques ont enthousiasmé le monde avec les découvertes du plus vieil Homo sapiens - ou du moins le pensaient-ils - vers 195 000 ans.
Crâne composite reconstitué des plus anciens fossiles d'Homo sapiens jamais trouvés. (Philipp Gunz, MPI EVA Leipzig) 
Un crâne composite reconstitué des fossiles découverts au Maroc présente un visage très semblable à celui des humains modernes, mais un cerveau plus long et moins rond. (Philipp Gunz, MPI EVA Leipzig) 
Le site au Maroc où les fossiles ont été excavés (Shannon McPherron, MPI EVA Leipzig) 
Le paléoanthropologue Jean-Jacques Hublin pointe du doigt un crâne humain écrasé découvert sur le site marocain. (Shannon McPherron, MPI EVA Leipzig) Mais Hublin n'en avait pas fini avec le site marocain. Il est retourné l'explorer à plusieurs reprises dans les années 1980 et 1990, avant de lancer une fouille à grande échelle des zones non recouvertes de trous en 2004. Son équipe a finalement trouvé des restes de dents et de crânes qui, à Hublin, semblaient présenter un étrange mélange de traits humains remarquablement modernes. avec des formes de crâne primitives.
Dans la couche de saleté avec les os, se trouvait une mine d'outils en silex, dont certains avaient été carbonisés par le feu. Selon Hublin, il s’agissait là d’une avance décisive car elle permettait à son équipe d’utiliser une technique d’analyse appelée "datation par thermoluminescence", qui repose sur le rayonnement accumulé jusqu’à la dernière incinération des outils. Vraisemblablement, cette date leur indiquerait quand les humains sur le site allumeraient un feu où les outils avaient été jetés au sol.
Les résultats ont révélé que les humains y avaient vécu il y a environ 300 000 ans, comme indiqué dans la deuxième étude publiée dans Nature . "Ces dates étaient un grand" wow ", je dirais", a déclaré Hublin. "Très tôt dans le processus, nous avons réalisé que ce site était bien plus ancien que quiconque ne pouvait l'imaginer."
S'appuyant sur les os eux-mêmes, l'équipe de Hublin a utilisé une autre forme de datation par rayonnement pour localiser l'une des dents retrouvées à 286 000 ans. Le défi restant, cependant, était d'identifier ces fossiles comme étant clairement Homo sapiens . En utilisant une technologie d'imagerie avancée pour numériser et mesurer en 3D les crânes récupérés, les chercheurs ont pu créer des reconstructions faciales complètes, montrant une similitude frappante avec l'apparence humaine aujourd'hui.
"Leur visage est celui de gens que vous pourriez rencontrer maintenant dans la rue", a déclaré Hublin au Financial Times . "Portant un chapeau, ils ne pourraient pas nous distinguer."
Le chapeau serait nécessaire, car la principale différence notable entre ces Homo sapiens et nous est une tête de forme différente, causée par un cerveau aussi gros que le nôtre, mais plus long et moins rond. Les cerveaux plus ronds sont une caractéristique majeure des humains modernes, même si les scientifiques ne savent toujours pas comment cela a changé notre façon de penser. "L'histoire de notre espèce au cours des 300 000 dernières années est principalement liée à l'évolution de notre cerveau", a déclaré Hublin.
Pour Zeray Alemseged, paléontologue de l'Université de Chicago qui n'a pas participé aux récentes études, le travail de Hublin est une "découverte très importante".
"Ils sont placés à une période critique où les premiers membres de notre espèce auraient pu évoluer", a-t-il déclaré à l' Atlantique, "et ils sont essentiels pour mieux comprendre les schémas de l'évolution physique et comportementale [chez l'homme] à travers l'Afrique continent."
Le paléoanthropologue Rick Potts, qui dirige le programme des origines humaines de la Smithsonian Institution et n'a également pas participé à ces études, n'est pas encore tout à fait convaincu.
"Ce point de vue défendu par Hublin n'est en aucun cas un slam dunk, mais c'est faisable", a déclaré Potts au Washington Post . Il a évoqué des inquiétudes quant au lien entre les matériaux récemment découverts et ceux issus des fouilles plus hasardeuses des années 1960, ainsi que de savoir si la thermoluminescence était la meilleure méthode de datation à utiliser dans cette région. "Il sera sans doute testé à maintes reprises par de nouvelles découvertes de fossiles africains au cours de cette période importante", a-t-il déclaré.
