Malgré des gains importants au cours des dernières années, les femmes sont toujours sous-représentées dans de nombreux domaines scientifiques. Dans des domaines comme la physique, l'ingénierie et l'informatique, 20% seulement des étudiants titulaires d'un baccalauréat sont des femmes. Le programme Women in STEM (sciences, technologies, ingénierie et mathématiques) de la Maison-Blanche cherche, entre autres, à résoudre ce problème en encourageant les étudiantes à s'engager dans la science dès leur plus jeune âge et en établissant des programmes de mentorat parmi les professionnelles des sciences soutien.
Mais que se passe-t-il si la sous-représentation des femmes dans la science n'a rien à voir avec un intérêt ou un soutien professionnel? Et si les femmes avaient plus de mal à progresser dans les carrières scientifiques simplement à cause de leur sexe? Une nouvelle étude de Corinne Moss-Racusin et d'autres chercheurs de Yale, publiée la semaine dernière dans les Actes de la National Academy of Sciences, indique qu'au moins un échantillon de 127 professeurs de biologie, chimie et physique est influencé par les pratiques d'embauche et influe considérablement sur les perspectives d'avancement professionnel des femmes.
«Nos résultats soulèvent la possibilité que non seulement ces femmes rencontrent des jugements biaisés sur leurs compétences et leur aptitude à la location, mais reçoivent également moins d'encouragement des professeurs et de récompenses financières que leurs homologues masculins identiques», notent les chercheurs dans le document.
L'expérience était simple. Les chercheurs ont envoyé à 127 professeurs de sciences à travers le pays, hommes et femmes, exactement le même matériel de candidature qu'un étudiant de premier cycle reconstitué postulant à un poste de responsable de laboratoire. Pour 63 des applications, cependant, ils ont écrit que l'étudiant était un homme, nommé John; pour les 64 autres, ils ont écrit que l'étudiante était une femme, nommée Jennifer. Tous les autres éléments de la candidature (CV, GPA, références, etc.) étaient identiques. Pour que les résultats des deux groupes d'applications soient comparables, les chercheurs ont comparé les deux groupes de professeurs en termes de répartition par âge, de domaines scientifiques, de proportions par sexe et de statut.
Les 127 professeurs ont été invités à évaluer le candidat théorique de différentes manières: leurs compétences globales et leur aptitude à l'emploi, le salaire qu'ils offriraient à l'étudiant et le degré de mentorat qu'ils estimaient mériter. La faculté n'a pas été informée du but de l'expérience, mais simplement que ses commentaires seraient partagés avec l'étudiant.
Les résultats sont surprenants: les professeurs, hommes et femmes, ont toujours considéré l'étudiante candidate comme moins compétente et moins apte à être embauchée que l'étudiant par ailleurs identique. Sur une échelle de 1 à 5, la note moyenne de compétence pour le candidat masculin était de 4, 05, contre 3, 33 pour la candidate féminine. Le salaire moyen offert à la femme était de 26 507, 94 $, tandis que celui offert à l'homme s'élevait à 30 238, 10 $. L'âge et le sexe du professeur avaient des effets insignifiants sur cette disparité: jeunes et vieux, hommes et femmes, avaient tendance à voir les candidates de manière plus négative.
Les candidates à un poste avaient des notes systématiquement inférieures dans toutes les catégories et se voyaient proposer des salaires de départ plus bas. (Image via Actes de l'Académie nationale des sciences) L'analyse des chercheurs a révélé que les disparités en matière de capacité de recrutement et de salaire offertes étaient principalement dues aux différences de compétences perçues par la candidate. En d’autres termes, lorsque les chercheurs ont contrôlé la compétence - en ne comparant que les évaluations de professeurs ayant fourni des évaluations de la compétence similaires pour les deux candidats - l’écart de recrutement a disparu. Une raison fondamentale pour laquelle les femmes sont sous-représentées dans la science pourrait donc être ce parti pris pour les considérer inexplicablement comme moins compétentes, ce qui les rend plus difficiles à trouver un emploi.
Nombre de personnes trouveront ces résultats particulièrement décevants, car on pourrait s’attendre à ce que les participants à l’expérience - les 127 professeurs de sciences - fassent partie des personnalités les plus éclairées de notre société. Ils ont travaillé avec des femmes scientifiques (dont beaucoup sont en fait des femmes), il est donc étrange de penser qu’elles les considéreraient délibérément comme moins compétentes.
Mais les chercheurs ne pensent pas que ce parti pris soit nécessairement conscient ou imprégné de l’ensemble du domaine des professeurs de sciences. En plus de demander aux professeurs d'évaluer l'étudiant imaginaire, ils leur ont également demandé de remplir l'échelle de sexisme moderne, un test bien établi qui peut révéler une négativité non intentionnelle ou subtile envers les femmes (plutôt qu'une hostilité explicite). Ceux qui ont participé à l'expérience avec un préjugé inconscient préexistant à l'égard des femmes étaient beaucoup plus susceptibles de juger les candidates candidates moins compétentes.
Qu'est-ce-que tout cela veut dire? Les chercheurs ont déclaré que le fait de s'attaquer au problème actuel - le fait que certains des gardiens de la science, hommes et femmes, ont toujours une préférence pour les femmes - est un début. Pour ce faire, ils suggèrent de mettre en place des pratiques d'embauche et d'évaluation transparentes et objectives pour les universitaires. Essayer d'attirer les jeunes étudiantes vers les sciences n'est pas une mauvaise chose, mais si nous ne cherchons pas à rendre les pratiques d'embauche équitables, nous les mettons simplement en place pour qu'elles soient exclues plus tard.
