La migration des oiseaux est vraiment l’un des phénomènes les plus étonnants et les moins compris du règne animal. Au fil des ans, des chercheurs ont montré que certaines espèces naviguaient sur des milliers de kilomètres en se servant de la position des étoiles et du champ magnétique de la Terre. Une hypothèse est que les oiseaux de mer, qui passent leur temps à survoler des eaux sans traits, utilisent également leur odorat pour naviguer. À présent, rapporte Helen Briggs à la BBC, une expérience récente conclut que les oiseaux de mer sentent vraiment leur chemin autour de l'océan, en utilisant une carte des senteurs pour s'y retrouver.
Selon un communiqué de presse, des chercheurs ont abordé le sujet de la navigation par olfaction en bloquant l'odorat de l'oiseau ou en perturbant leur sens magnétique. Ils déplaçaient les créatures dans des parties inconnues de l'océan, puis surveillaient la situation alors que les oiseaux à l'odeur odorante avaient du mal à retrouver leur chemin. Les critiques ont toutefois fait valoir que le fait de déplacer les oiseaux loin de leur habitat pourrait fausser les résultats et que la privation sensorielle pouvait également affecter d'autres facteurs, tels que leur capacité à se nourrir ou leur motivation à retourner sur leur territoire d'origine.
C'est pourquoi Oliver Padget du département de zoologie de l'Université d'Oxford a conçu une étude pour éliminer ces problèmes. Son équipe et lui ont capturé 32 puffins de Scopoli, un oiseau marin migrateur de longue distance, dans une colonie d'oiseaux à Cala Morell, sur l'île méditerranéenne de Minorque.
Les oiseaux ont été divisés en trois groupes: un groupe témoin, un groupe de test magnétique équipé d'aimants et un groupe inodore recevant une irrigation nasale de sulfate de zinc, un composé qui leur fait perdre temporairement leur odorat. Tous les oiseaux étaient équipés de minuscules suivis GPS. Les animaux ont été surveillés pendant un mois lorsqu'ils ont incubé des œufs et élevé des poussins le long de la côte rocheuse.
Comme le rapporte Briggs, les aimants et le manque d'odeur ne semblent pas avoir d'incidence sur les oiseaux qui cherchent leur nourriture et nourrissent leurs poussins. Toutes les créatures ont pris du poids à un rythme similaire. Cependant, les oiseaux sans odeur se comportaient différemment des autres oiseaux lors de voyages de recherche de nourriture à longue distance en eau libre. Après avoir passé du temps à se remplir le long de la côte catalane, par exemple, les oiseaux irrigués présentaient des schémas de vol très différents lors de leur retour vers la colonie, volant en lignes droites mal orientées par rapport à leurs amis renifleurs libres. Selon le communiqué, c'était comme s'ils suivaient une orientation de boussole, mais étaient incapables d'ajuster leur trajectoire lorsqu'ils étaient hors du terrain. Les chercheurs ont publié leurs résultats dans la revue Scientific Reports .
Les résultats confirment des études antérieures selon lesquelles les oiseaux utilisaient probablement leur odorat pour créer une carte olfactive de l'océan, qu'ils pouvaient ensuite utiliser pour naviguer lorsque les indices visuels n'étaient pas disponibles. "Notre nouvelle étude élimine [les objections au travail passé], ce qui signifie qu'il sera très difficile à l'avenir de soutenir que l'olfaction n'est pas impliquée dans la navigation océanique à grande distance chez les oiseaux", a déclaré Padget à Briggs.
La relation entre la navigation et l'odorat est surprenante, d'autant plus que jusqu'à récemment, les scientifiques pensaient que les oiseaux n'avaient aucun odorat, a déclaré Michael Lipske à la National Wildlife Federation. Ce n’est que dans les années 1960 que les chercheurs ont commencé à découvrir que certains oiseaux avaient un fort odorat et que les oiseaux de mer, les pigeons, les kiwis et d’autres dépendaient de l’odorat pour trouver de la nourriture, des albatros capables de capter le parfum d’une bonne collation. à des miles.
Et Shearwaters ne sont pas les seuls oiseaux qui utilisent un odorat pour naviguer. Il s'avère que la prodigieuse capacité du pigeon à l'autoguidage est également liée à son odorat et que la narine droite en particulier est liée à sa capacité de navigation olfactive.
La situation est un peu différente avec les oiseaux chanteurs et autres amis à plumes, qui ont de très petits bulbes olfactifs (la structure du cerveau impliquée dans le sens de l'odorat). Bien qu'il soit peu probable qu'ils naviguent ou se nourrissent en utilisant un odorat, Lipske rapporte que des expériences récentes montrent qu'ils sont capables de reconnaître leurs parents par leur odeur et que certaines espèces choisissent même les plantes sur lesquelles ils vont nidifier en fonction de leur odeur.
Mais pour les Shearwaters, ils doivent juste suivre leur nez à la maison.
