En termes de combat, les humains sont en quelque sorte les animaux du royaume des animaux. Nous avons des sous-vêtements mous, des ongles fragiles, des dents ternes et une vision nocturne terne. Nous sommes lents, nous sommes faibles, nous ne sommes pas particulièrement bons grimpeurs, nageurs ou planeurs, et nous avons ces grosses têtes rondes perchées sur des cous faciles à casser. Alors qu'est-ce que nous avons? Un bon bras lanceur, des pouces sophistiqués, une communication solide et, oui, ces grosses têtes rondes.
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Nos crânes intelligents nous donnent un avantage - plus que suffisant, évidemment, pour compenser tous ces autres manques. Le fait que nous ayons une abondance de cervelle et de chair de poule n'est pas une simple coïncidence, cependant. Au lieu de cela, c'était un compromis d'évolution directe. Notre nouvelle recherche, décrite par Dan Vergano pour National Geographic, explique que nos grands cerveaux consomment beaucoup d'énergie et que l'évolution est jugée apte à alimenter cette croissance en perdant rapidement de la masse musculaire.
Les chercheurs ont découvert qu'au cours des six derniers millions d'années, les muscles les plus faibles ont été développés beaucoup plus rapidement, huit fois plus vite, que le reste de notre corps.
Nos premiers ancêtres possédaient probablement une force semblable à celle des hommes, du moins pour les muscles squelettiques analysés dans la nouvelle étude. Aujourd'hui, nos muscles sont très réduits, tandis que d'autres tissus corporels, comme les reins, sont restés relativement inchangés au cours de millions d'années.
Au cours de la même période, le cerveau a évolué quatre fois plus rapidement que le reste du corps.
Il y avait une divergence d'évolution spécifique par rapport à d'autres parents proches comme les chimpanzés, dit Charles Choi pour Live Science. Bien qu'ils soient encore assez intelligents, les chimpanzés sont beaucoup plus costauds que de petits êtres humains, a déclaré Philipp Khaitovich, l'un des scientifiques impliqués, à Choi:
"Selon nos résultats, un chimpanzé adulte moyen est environ deux à trois fois plus puissant qu'un humain adulte moyen", a déclaré Khaitovich à Live Science.
Le fait que les changements métaboliques dans le muscle humain s'accompagnent d'une réduction drastique de la force musculaire amène les chercheurs à laisser entendre que des ancêtres humains auraient peut-être échangé leurs cerveaux contre des muscles.
"C'est une explication très simple, et cela pourrait être complètement faux", a déclaré Khaitovich. "Dans l'évolution, cependant, les explications simples fonctionnent souvent bien."
