C'est l'une des grandes questions de l'évolution humaine: Homo sapiens s'est-il croisé avec Homo neanderthalensis ? Les deux espèces présentaient de nombreuses similitudes: elles vivaient dans des grottes, utilisaient des types d'outils similaires et chassaient la même proie. Et ils ont vécu au même endroit pendant de longues périodes, notamment en Europe entre 45 000 et 30 000 ans. Mais l'analyse de l'ADN mitochondrial du Néandertalien n'a fourni aucune preuve de son hybridation avec des humains modernes.
Cependant, les scientifiques disposent maintenant d'un projet de séquence du génome de Neandertal (publié aujourd'hui dans Science ) et sa comparaison avec les génomes de l'homme moderne montre qu'un métissage doit avoir eu lieu et qu'il existe des preuves de gènes de Neandertal chez certains humains.
Les génomes de Neanderthal et de H. sapiens sont identiques à 99, 84%, mais la similarité varie selon l’origine de l’homme moderne. Les chercheurs ont comparé le génome de Néandertal à celui de personnes originaires de Chine, de France, de Papouasie-Nouvelle-Guinée, d'Afrique australe et occidentale, et ont découvert que les Néandertaliens étaient légèrement plus similaires aux non-Africains. Une analyse plus approfondie a révélé que les non-Africains possédaient un petit nombre de gènes de Néandertal.
Comment ces gènes sont-ils arrivés là? Un scénario probable pourrait être "le mouvement de quelques Néandertaliens dans un groupe d'humains", a déclaré à Science le généticien des populations de l'Université de Californie à Berkeley, Montgomery Slatkin. Israël aurait pu se trouver dans un tel événement il y a environ 80 000 ans, là où les deux espèces se sont chevauchées pendant environ 10 000 ans. Les scientifiques disent que les métissages auraient été rares, mais ils ne savent pas encore ce qui les aurait empêchés de se produire plus fréquemment.
Les chercheurs utilisent la nouvelle séquence du génome pour déterminer les points communs et les différences entre Neanderthals et H. sapiens (différences de métabolisme, de peau, de squelette et de développement de la cognition) dans le but de découvrir nous rend vraiment humain.
Inspiré par cette nouvelle recherche, j'ai finalement visité cette semaine la nouvelle salle des origines de l'homme du musée national d'histoire naturelle de Smithsonian (où j'ai photographié ci-dessus la photo des os d'un enfant de Néandertal.). Si vous êtes dans la région de Washington, DC, je vous recommande de vous arrêter. J'ai lu et écrit tant de choses sur l'évolution humaine, mais voir les preuves en personne m'apporte encore des surprises - je ne savais pas que les hobbit de Flores étaient si petits, ni que les haches étaient si lourdes - c'est le genre de chose que vous ne peut tout simplement pas réaliser à partir de mots et d'images seulement.
