Les colibris ont de longues langues à l'intérieur de leur bec - des langues qui leur permettent de manger jusqu'à trois fois leur poids corporel en nectar et en punaises tous les jours. Maintenant, écrit Sid Perkins de Science, des scientifiques ont révélé une chose qu’ils ne savaient pas à propos de ces langues minuscules: elles agissent comme des pompes aspirant le nectar.
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La découverte renverse la théorie de longue date selon laquelle les langues de colibris agissent plus comme des pailles, rapporte Perkins. L'ancienne hypothèse était étayée par des observations selon lesquelles les oiseaux semblaient utiliser l'action par capillarité, qui aspirait les liquides dans des espaces restreints contre la gravité, pour aspirer le nectar.
Maintenant, une étude de plusieurs années sur les colibris dans la nature a prouvé que cette théorie était fausse. Lorsque les scientifiques ont étudié 18 espèces de colibris sur une période de cinq ans, ils ont appris qu’au lieu de cela, les langues de colibri agissaient davantage comme des pompes miniatures. À l'aide d'une vidéo au ralenti, les chercheurs ont découvert que les langues des colibris ouvraient leurs extrémités plates lorsqu'elles atteignaient le nectar. Cette action crée un effet de pompe qui attire le nectar dans un réservoir situé au bout de la langue, puis presse le produit sucré dans l'oiseau.
L'ensemble du processus prend moins d'un dixième de seconde, explique le chercheur principal Alejandro Rico-Guevara dans un communiqué. Bien que les colibris puissent apparemment utiliser l’action capillaire pour se nourrir, écrit Perkins, ils obtiennent beaucoup plus de nectar grâce à la méthode dite de la pompe: les chercheurs disent à Perkins que si les colibris s’appuyaient uniquement sur la capillarité, ils ne recevraient qu’un tiers du jus nécessaire.
Alors pourquoi étudier la langue des colibris en premier lieu? Guevara souligne que la recherche n'est que le début. Maintenant qu’ils comprennent le processus, l’équipe explique dans son communiqué de presse qu’elle peut utiliser les mathématiques pour déterminer la quantité de nectar que mangent les colibris. Cela aidera les scientifiques à mieux comprendre comment les colibris prennent des décisions concernant la nourriture, développent leurs habitudes de recherche de nourriture et ont un impact sur le monde qui les entoure.
