Je me souviens de la première fois que j'ai quitté la Terre. C'était en 1957 et ma mère et moi avions pris l'avion pour nous rendre à notre domicile à Los Angeles, à Portland (Oregon), à bord d'un Douglas DC-7. Ma mère portait une belle robe et des gants. À 7 ans, j'étais vêtu de mon premier costume. Les «hôtesses de l'air» m'appelaient «Maître Gates», ce qui me donnait l'impression d'être très important, même si ma mère devait expliquer ce que cela voulait dire. Et comme l'avion est descendu à Portland, ils m'ont demandé si je les aiderais à distribuer du chewing-gum aux autres passagers.
Lorsque Neil Armstrong et Buzz Aldrin ont mis les pieds sur la lune, j'avais 20 ans et j'étais envahi par les voyages interplanétaires. Mon père était ingénieur en aéronautique à la célèbre usine Skunk de Lockheed. Son travail top secret avait longtemps nourri mon imagination. Le lendemain du débarquement, j'ai appelé Pan Am pour faire ma réservation pour le premier vol commercial vers la Lune.
«J'aimerais faire une réservation aller-retour sur la Lune», ai-je dit à l'agent à l'autre bout de la ligne. Et, sans perdre de temps, elle répondit: «Pour combien de passagers, s'il vous plaît?» Je réservais longtemps pour l'avenir.
«Pour deux», ai-je dit. “Pour ma femme et moi.” Je n'étais pas encore mariée, alors quand elle a demandé le nom de ma femme, je lui ai dit que je ne le savais pas. Mais je lui ai assuré que je serais au moment du départ de mon vol. Pan Am a estimé que ce serait autour de 2000. Au début, l'agent n'accepterait pas de réservation pour ma future femme sans nom.
«Il suffit de poser Mme Gates», ai-je dit. Quelques semaines plus tard, j'ai reçu par courrier ma carte de club «First Moon Flights». C'était mon billet pour monter.
«Le club panaméricain« First Moon Flights »a vu le jour à une époque où il était nécessaire de faire appel à un agent de voyage pour faire des réservations de voyage», explique Margaret Weitekamp, conservatrice de l'histoire de l'espace au Musée national de l'air et de l'espace.
En 1964, Gerhart Pistor, un journaliste de Vienne, en Autriche, a contacté un agent de voyages pour faire une réservation pour aller sur la lune.
«Pan Am, probablement en plaisanterie, a pris la réservation», explique Weitekamp. «Et à partir de cela, la compagnie aérienne a eu une publicité merveilleuse et l'a transformée en club" First Moon Flights ". Vous pouvez appeler et faire une réservation pour aller sur la Lune et vous recevez une carte officielle qui vous met dans une file d'attente pour le moment où ils effectuent leurs vols sur la Lune. À l'époque, Pan Am était le leader du vol mondial. Cela nous semblait donc une étape naturelle si nous allions sur la Lune. »
L'avion spatial futuriste Orion III de Pan Am, comme le montre le film 2001: l'odyssée de l'espace 2001 de Stanley Kubrick , a rendu cet avenir facile à imaginer. Avec les agents de bord préparant les repas et assistant les passagers, j'avais déjà fait l'expérience de la vue par la fenêtre.
C’était une soirée chaude et humide de juillet, près de 50 ans après avoir fait ma réservation Pan Am, ma femme (elle s’appelle Susie), âgée de 23 ans, nos deux filles et moi attendions à l’entrée du Musée national de l’air et de l’espace à Washington, DC, avec des centaines d'autres à l'occasion du 40e anniversaire du musée. Je venais de faire don de ma carte de club Pan Am «First Moon Flights» au musée pour qu'elle soit affichée dans le hall des jalons de l'aviation, récemment rénové, de Boeing. Nous étions là pour voir l'exposition et, bien sûr, pour voir ma carte exposée. C’était la concrétisation d’une promesse que j’avais faite à un commis aux réservations panaméricaines il y a plusieurs décennies, mais avec une torsion.
Weitekamp m'avait dit que les premières idées pour un vol vers la Lune avaient commencé au début des années 1960, d'abord avec l'orbite de la Terre de Youri Gagarine en Union soviétique le 12 avril 1961 et avec le vol suborbital d'Alan Shepard trois semaines plus tard. Le 25 mai 1961, le président John F. Kennedy, dans un discours prononcé devant une session conjointe du Congrès, annonçait que les États-Unis mettraient un homme sur la lune d'ici la fin de la décennie.
«C’est un choix audacieux et politique fait en 1961 qui met le programme de vols spatiaux habités sur la voie de la lune», déclare Weitekamp. "Mais, cela nous amène également à rêver de ce que serait un vol spatial - qu'il passe rapidement d'un vol d'attentat en orbite à une destination."
En 1971, Pan Am a cessé de prendre des réservations pour Moon et en l'espace de deux décennies, la compagnie aérienne a déclaré faillite, victime de la flambée des coûts de carburant et de la réglementation gouvernementale. Donc, avec tous les autres membres du club "First Moon Flights", j'étais coincé.
J'étais curieux de savoir pourquoi le musée souhaitait utiliser l'une de ces cartes pour sa collection. Weitekamp a expliqué qu'elle s'intéressait à «l'accueil populaire et à l'enthousiasme suscité par les vols spatiaux».
«Compte tenu de l’intérêt actuel pour les vols spatiaux commerciaux, me dit-elle, cette carte est un des premiers exemples de l’intérêt du public et de l’espoir que voyager hors de la planète deviendra un jour aussi banal que les voyages en avion commercial. Lorsque Pan Am a commencé à prendre des réservations, la réponse a été très enthousiaste. ”
La carte avait parcouru le pays avec moi et je l'ai retrouvée dans un coffre dans mon grenier. Sur les 93 000 cartes émises par la compagnie aérienne entre 1968 et 1971, la mienne portait le numéro 1043.
Lorsque j'ai demandé à Weitekamp si d'autres personnes avaient offert le leur, elle m'a répondu que beaucoup avaient déclaré en avoir un et pourraient peut - être le trouver. Mais avec mon numéro de réservation très bas, elle voulait le mien. Elle était aussi intriguée par mon histoire. Bien que l'objet lui-même soit important, a-t-elle déclaré, la provenance culturelle et sociale de la pièce met en lumière la période des vols de la Lune à la fin des années 1960.
«Votre histoire témoigne de l’optimisme que cet avenir va vraiment se développer», m’a dit Weitekamp. «L'une des choses que nous voulions faire avec la salle des jalons était de montrer à ces grandes technologies de signature que toutes ces autres histoires étaient incorporées. Space Ship One, par exemple, n'est pas seulement un véhicule utilitaire développé sans le soutien du gouvernement; ses développeurs voulaient exploiter ce rêve de longue date voulant que les gens puissent acheter un billet pour l'espace comme ils achetaient un billet d'avion. ”
Weitekamp voulait transmettre l'impact et l'héritage durables de cette réussite. La carte Pan Am témoigne de l’enthousiasme populaire pour les vols spatiaux habités et d’une entreprise qui voit l’occasion de se promouvoir en tirant parti de cet intérêt culturel pour les vols spatiaux habités. Ceci, dit-elle, fournit un contexte aux grandes technologies exposées dans la salle.
Alors que nous nous tenions devant le présentoir avec le récit de ma carte dans le musée, je voulais le signaler à tous ceux qui passaient par là. Quand un docent est arrivé, j'ai dit: "C'est ma carte!" "Oh, vous en avez une, " répondit-il. Sa réaction semblait un peu modérée. «Non, c'est ma carte», ai-je répété, cette fois en désignant mon nom. "C'est moi."
«Oh mon Dieu, c'est toi?! Sensationnel. C'est la meilleure chose qui me soit arrivée aujourd'hui. J'ai hâte de dire aux gens lors de mes tournées de docents que je t'ai rencontrés », dit-il en me serrant la main.
Voici la torsion, j'avais tenu ma promesse à l'agent Pan Am d'être marié, mais les vols commerciaux vers la Lune sont toujours le rêve d'un futuriste.
Il y a quelques semaines, ma femme Susie m'a demandé: «Si vous en aviez l'occasion, iriez-vous sur la lune maintenant?» «Seulement si vous venez avec moi, madame Gates», ai-je répondu.
