Comme un congélateur naturel, le pergélisol ou un sol gelé en permanence peuvent conserver la matière organique pendant des milliers d'années. À la fonte du pergélisol, des découvertes étonnantes sont souvent en parfait état. La découverte la plus récente de ces créatures glacées va certainement faire fondre les cœurs: deux bébés lions des cavernes ont été trouvés dans la République russe de Sakha, rapporte Anastasia Koryakina pour The Siberian Times .
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Les lions des cavernes aujourd'hui disparus parcouraient le monde il y a 10 000 à 300 000 ans, leurs ossements et leurs traces ont été retrouvés dans des grottes et dans le pergélisol dans toute l'Eurasie et l'Amérique du Nord. Les créatures ont été décrites et nommées pour la première fois en 1810, mais les chercheurs se demandent toujours combien il y avait d'espèces et quelle était leur appartenance à l'arbre généalogique. S'agissait-il d'un type de lion d'Afrique ou d'une espèce de tigre?
En juin, des chercheurs ont présenté un squelette de lion adulte, incomplet mais magnifiquement préservé, qui avait été emporté par le pergélisol près du fleuve Malyi Anyui en Russie. Des chercheurs ont daté le lion en utilisant ses os et ses griffes et ont découvert qu'il était âgé de 61 000 ans, rapporte Viviane Richter pour Cosmos .
Bien que les scientifiques travaillent actuellement à dater les louveteaux récemment découverts, ils croient qu'ils ont au moins 10 000 ans, écrit Koryakina. Mais la conservation exquise de ces oursons - beaucoup plus grande que celle du lion - peut être une première. Une photo d'un ourson, portée par The Siberian Times, montre une fourrure jaunâtre recouvrant un crâne bordé de givre.
"Autant que je sache, jamais un chat préhistorique avec ce niveau de préservation n'a été trouvé, alors c'est vraiment une découverte extraordinaire", déclare Julie Meachen, experte en fossiles des félidés à l'université de Des Moines, dans un article de National Geographic de Brian Switek. "J'étais un peu incrédule quand je l'ai vu pour la première fois, mais quand cela semblait être vrai, j'étais juste sous le choc."
Les chercheurs qui ont découvert que les louveteaux n’ont toujours pas révélé grand-chose au public attendent une conférence de presse le 17 novembre sur la découverte. À ce moment-là, les oursons seront exposés avec d'autres mammifères de la période glaciaire au "Royaume du pergélisol" à Sahka, également appelé Yakoutie.
Le royaume du pergélisol, où seront exposés les oursons et d’autres animaux (Le royaume du pergélisol) En attendant, les aficionados des bêtes de la période glaciaire peuvent s'impatienter en envisageant d'autres découvertes de pergélisol célèbres. Ces carcasses sont souvent plus excitantes que les fossiles ou momies antiques moyens, car les basses températures du sol gelé en permanence préservent les tissus et les cheveux à un degré inégalé.
En 2011, David Bressan a rapporté pour Scientific American qu’au moins 16 espèces de mammifères d’âge de glace avaient été découvertes dans le monde entier conservées sous forme de momies - bien que ce nombre inclue également un rhinocéros laineux et un mammouth qui ont été marinés dans de l’eau salée souterraine, ainsi que d’autres momies naturelles. fosses de goudron et les marais. Il écrit:
Certaines des momies naturelles les mieux préservées et les plus anciennes ont été découvertes lors du dégel du pergélisol en Sibérie, en Alaska et au Canada: comme le veau mammouth russe " Dima " âgé de 40 000 ans (découvert en 1977) ou le bison " Bébé bleu " âgé de 36 000 ans (découvert dans 1979) de Fairbanks (Alaska) et un furet aux pieds noirs âgé de 40 000 ans originaire du Yukon.
La Sibérie est toutefois à l'origine de nombreuses découvertes récentes.
L'une de ces découvertes était une femme mammouth laineuse, maintenant surnommée Yuka. Le corps a tellement bien survécu aux 39 000 ans enfouis dans le pergélisol que son cerveau, "avec plis et vaisseaux sanguins visibles", est resté presque intact, écrit Agata Blaszczak-Boxe pour Live Science . Cette découverte a révélé que les mammouths avaient des structures cérébrales similaires à celles de leurs parents modernes, les éléphants.
Le corps de Yuka portait également des coupures non cicatrisées, provenant peut-être d'un lion des cavernes, et une longue coupure rectiligne marquée de «motifs d'échelle répétitifs» pouvant provenir d'outils humains. Ces marques ont conduit au moins un chercheur à suggérer que l’être humain avait peut-être tenté de faire peur aux lions qui tentaient de tuer, a déclaré Nic Fleming pour la BBC .
Le contenu de l'estomac peut également être préservé, ce qui fournit non seulement des informations sur les régimes alimentaires de la période glaciaire, mais également sur la diversité des populations animales de cette période.
Les louveteaux ne sont pas non plus le seul bébé à être trouvé dans le pergélisol de Sibérie. Le chercheur Albert Protopovo de l'Académie des sciences de la République de Sakha, Albert Protopovo, s'occupe également de la seule carcasse jamais trouvée dans une carcasse de rhino wolly. Anna Liesowska écrit pour The Siberian Times que deux chasseurs ont découvert le rhinocéros au bord d'un ruisseau.
"Nous passions devant un ravin et avons remarqué des cheveux accrochés au-dessus de celui-ci", explique Alexander Banderov, l'un des chasseurs. "Au début, nous pensions que c'était une carcasse de renne, mais après qu'elle ait fondu et soit tombé, nous avons vu une corne sur sa mâchoire supérieure et nous avons réalisé qu'il devait s'agir d'un rhinocéros. La partie de la carcasse qui est sortie de la glace a été mangée par des animaux sauvages, mais le reste était à l’intérieur du pergélisol et se conservait bien. "
Le contenu des tissus cérébraux et de l'estomac figurerait en bonne place sur la liste de souhaits des chercheurs qui étudient les lionceaux des cavernes. Si les louveteaux avaient encore du lait maternel dans l'estomac, les scientifiques pourraient même en déduire ce que les lions adultes auraient mangé, a expliqué Meachen à Switek.
Dans leur corps magnifiquement préservé, ces oursons pourraient bien contenir les réponses à de nombreuses questions brûlantes sur le monde glacial dans lequel ils vivaient.
