Il est venu pour son pèlerinage final. Vêtu de blanc, le regard creux et les joues décharnées, l'homme est aidé à quitter l'avion et à se rendre dans le terminal d'une pièce de l'aéroport de Varanasi. Les voyageurs se faufilent devant la ceinture de bagages, mais ses proches et lui-même sont calmes et ne sont pas touchés par la confusion qui les entoure. Les autres passagers baissent les yeux avec respect alors que ses proches poussent son fauteuil roulant hors de l'aéroport et vers le soleil brûlant. C'est son heure. Il est arrivé dans la ville la plus sainte de l'Inde pour y mourir.
Contenu connexe
- Ce que les urbanistes peuvent apprendre d'un festival religieux hindou
Située à plus de 400 km au sud-est de New Delhi, dans l'état d'Uttar Pradesh, Varanasi, également connue sous le nom de Banares ou Kashi, est l'une des plus anciennes villes vivantes du monde. C'est un endroit respecté par les bouddhistes, qui croient que Bouddha a prononcé son premier sermon à proximité après son illumination, et vénéré par les hindous, qui visitent des millions chaque année, à travers les océans et aux quatre coins de l'Inde, pour manifester leur dévotion.
Varanasi est imprégnée de mythes et de légendes. Les hindous croient que Shiva, le dieu de la destruction et de la re-création, et son épouse Parvati ont élu domicile ici depuis la nuit des temps. On dit que Shiva a également béni la ville avec Ganga Ma, Mère Gange, à un moment donné, une rivière dans le ciel. Le grand Shiva l'a laissé tomber en cascade sur la Terre à travers ses mèches de cheveux emmêlées. Depuis des milliers d'années, les pèlerins hindous ont vécu toute leur vie dans l'espoir de se baigner ici dans les eaux spirituelles et d'embrasser la mort, persuadés que s'ils mouraient à Varanasi et que leurs cendres étaient dispersées dans la rivière, l'acte mettra fin à leur cycle de réincarnation et va au paradis.
Le cœur de la ville se trouve le long de plus de 80 ghats, ou escaliers, qui descendent dans la partie occidentale du Gange. Le long de ce tronçon de plus de quatre milles, les activités vont du banal au religieux. Les hommes et les femmes de la région nagent et se baignent. Ils lavent leurs affaires et les mettent à sécher sur les rives du fleuve. À l'aube, des centaines de fidèles se plongent dans le Gange et, les bras tendus vers le ciel et l'eau glissant de leurs mains nues, ils nettoient le péché. Au crépuscule, pendant que les cloches sonnent, que les tambourins sonnent et que les prières hindoues sont enregistrées, des hommes saints accomplissent des rituels devant des foules d'adeptes et des poignées de touristes occidentaux.
De retour de la rivière, les toits des temples hindous et des mosquées musulmanes parsèment l’horizon. Un dédale de rues révèle des boutiques de la taille de placards, des marchands amassant de la nourriture et des toiles de la soie emblématique de Varanasi, des appartements peints et des auberges bon marché et, autour de quelques coins, des trésors inattendus - une statue de Ganesh orange vif, à taille humaine une porte turquoise de conception complexe. Sur les routes principales, des voitures poussiéreuses, des pousse-pousse à cycle rachitique et des vaches tenaces se bousculent pour trouver de la place. Les femmes en saris fuchsia prient les passantes d'acheter des soucis en guise d'offrandes pour la prière. Et les érudits rejoignent la foule à la très proche université hindoue de Banaras Hindu, la plus grande université résidentielle d’Asie.
Un moine hindou offre une prière du matin le long du Gange. (iStock International) 
Le cœur de Varanasi se trouve le long de plus de 80 ghats, ou escaliers, qui descendent dans la partie occidentale du Gange. (iStock International) 
Les hindous prient et se baignent dans la rivière. (Whitney Dangerfield) 
À l'aube, les adeptes commencent leur journée au Gange. (Whitney Dangerfield) 
Une famille de la région met son linge à sécher sur les rives du Gange. (Whitney Dangerfield) 
Une peinture murale de Shiva plane sur l'un des principaux ghats de Varanasi. (Whitney Dangerfield) 
Shiva est souvent représenté avec un cobra autour du cou, ce qui signifie sa puissance, un troisième œil sur son front, un symbole de sa sagesse et le saint Gange coulant de ses cheveux. (Whitney Dangerfield) 
Lord Vishnu, conservateur et protecteur du monde, se trouve sur la colonne à côté de Shiva. (Whitney Dangerfield) 
Les habitants vendent des chaînes de soucis comme offrandes à la Mère Gange. (Whitney Dangerfield) 
Les fleurs lumineuses, également drapées sur les cadavres avant la crémation, sont souvent utilisées dans les cérémonies religieuses hindoues. (Whitney Dangerfield) 
Un brahmane est assis sous un parapluie à Dasaswamedh Ghat, où il passe la majeure partie de la journée à enseigner et à prier. (Whitney Dangerfield) La vie rencontre la mort au ghat Manikarnika, la principale zone de crémation de Varanasi. Presque toute la journée et la nuit, des corps à lanières rouges et jaunes brûlent sur des bûchers de bois. Les Intouchables, la caste la plus basse de l'Inde, attisent les flammes, tandis que parents et amis observent que leurs proches se transforment en cendres, qui sont ensuite dispersées dans le Gange, un processus à la fois joyeux et solennel qui signifie le salut des morts. La ville est un endroit tellement propice à la mort que beaucoup viennent vivre leurs derniers jours dans un hospice près du ghat. Ceux qui n'ont pas les moyens de dépenser près de 100 dollars américains pour la crémation - une fortune pour de nombreux Indiens - façonnent leurs propres rites de la mort, priant en jetant tout le corps du membre de leur famille dans le Gange.
En proie à des années de surutilisation et d'égouts bruts, la rivière n'est pas à l'abri de problèmes. L’eau de Varanasi enregistre un taux de coliformes fécaux 3 000 fois plus élevé qu’on ne le considère comme étant sans danger - un problème que des groupes locaux tels que la Fondation Sankat Mochan et leur campagne Clean Ganges luttent pour l’inverser par le biais d’une campagne de sensibilisation communautaire. Néanmoins, au cours des dernières semaines, quelque 70 millions de personnes se sont rassemblées pour se baigner dans le Gange, à Allahabad, à proximité, à l’occasion du festival Ardh Kumbh Mela, le plus grand rassemblement religieux au monde. Pour la plupart des hindous, le Gange "a un pouvoir de transformation. Il ne peut être menacé par rien ni par personne", explique William Alle, professeur de religion en Inde à la Temple University. "Elle est une déesse." Une déesse qui prend vie tous les jours à Varanasi.
Amalgame de contradiction, la ville est chaotique mais sereine, sale mais pure, âgée et pourtant sans âge. Il y a un sentiment que cela n'a pas changé depuis des centaines d'années et ne le sera pas pour des centaines d'autres. C'est la ville sainte de l'Inde, une ville de lumière et de mort, une ville qui offre le salut à ses pèlerins.
