La science ne peut rester longtemps sans entraves dans un système social qui cherche à exercer un contrôle sur toute la vie spirituelle et intellectuelle d'une nation. L'exactitude d'une théorie scientifique ne peut jamais être jugée par sa volonté de donner les réponses souhaitées par les dirigeants politiques.- Charles A. Leone, "Lyssenko contre Mendel", Transactions de l'Académie des sciences du Kansas , 1952
Chaque fois que j'entends dire qu'une personnalité politique a tenté de légiférer dans le domaine de la science pour l'adapter à ses convictions politiques - et cela se produit assez souvent, même ici aux États-Unis -, je repense au cours de biologie et à l'histoire de Trofim Lysenko au début de l'Union soviétique.
Lyssenko, directeur de la biologie de Joseph Staline, dirigeait un groupe d’éleveurs d’animaux et de végétaux qui rejetaient la science de la génétique, en particulier celle développée par Gregor Mendel et Thomas Hunt Morgan, comme étant étrangère, peu pratique, idéaliste et un produit du "capitalisme bourgeois". " Au lieu de cela, ces Soviétiques ont promu le travail de son compatriote Ivan V. Michurin. Michurin croyait en une forme d'évolution néo-lamarckienne. Vous vous souviendrez peut-être de l'exemple classique de l'évolution lamarckienne selon lequel les girafes s'étiraient tellement loin dans le cou puis passaient ce trait à leur progéniture directe. Le système de Michurin était une forme avancée de cela.
La biologie michuriniste, qui se transforma plus tard en lysenkoïsme, était pratique pour un gouvernement soviétique qui tentait de créer la parfaite utopie sociale. Avec ce système, ils pensaient pouvoir forcer rapidement les plantes et les animaux, même le peuple soviétique, à des formes pouvant servir aux exigences pratiques. Par exemple, Lyssenko a affirmé avoir transformé une espèce de blé de printemps en un blé d'hiver en quelques années seulement. Bien sûr, c’était impossible, d’autant plus que l’espèce de blé de printemps possède deux chromosomes. et le blé d'hiver en avait trois - et plus probablement son expérience avait été contaminée. Mais Lyssenko détenait un grand pouvoir et ses revendications étaient rarement contestées.
Lyssenko a fini par dominer la biologie soviétique avec un discours de 1948 - préparé en partie par Staline lui-même - dans lequel Lyssenko dénonçait Mendel et déclarait que les partisans de cette science étaient des ennemis du peuple. Les scientifiques en désaccord avec les théories de Lyssenko ont été purgés: certains ont été envoyés dans les goulags alors que d'autres ont tout simplement disparu.
Les résultats étaient inévitables: la biologie soviétique a pratiquement ralenti, jusqu'à une série de mauvaises récoltes et les pénuries alimentaires qui en ont résulté ont forcé le retrait de Lyssenko en 1965, bien que son étoile ait déjà commencé à tomber après la mort de Staline en 1953. Et dans le reste de la monde, la science a avancé, comme il est de coutume de le faire quand les chercheurs ont la liberté d’explorer de nouvelles idées et d’anciennes idées, laissant les biologistes soviétiques dans la poussière.
La leçon ici? Nous devons nous rappeler que, même si un dictateur a publié un décret ou que les législateurs ont adopté une loi, ils n'ont pas changé la réalité. Ignorer la science en faveur d'une vision privilégiée du monde peut avoir des conséquences dévastatrices.
