Entre 1875 et 1878, soixante-douze Indiens des Plaines ont été emprisonnés au fort Marion à St. Augustine, en Floride, pour leur implication dans les guerres de la rivière Rouge en territoire indien (aujourd'hui l'Oklahoma). Leurs ravisseurs, notamment un gardien du nom de Richard Henry Pratt, ont encouragé les Indiens à dessiner pendant leur emprisonnement - une activité qui, selon eux, allait "tuer l'Indien et sauver l'homme". Ils ont dessiné sur tout papier à leur disposition, souvent les pages de vieux livres de comptes et de grand livre, et leurs illustrations, décrivant leur vie de guerriers, de chasseurs, de prétendants et de prisonniers, sont devenues connues sous le nom de dessins de «grand livre».
Récemment, j'ai assisté à une causerie au Musée national d'histoire américaine, où plusieurs dessins de grand livre sont exposés dans une exposition intitulée Keeping History: Plains Indian Ledgers . J'ai été attiré par un dessin en particulier, "Buffalo Chase and Encampment" (photo ci-dessus). La scène, dessinée au crayon de couleur, à l'encre et à l'aquarelle par Bear's Heart, un Cheyenne purgeant sa peine à Fort Marion, est composée d'hommes (en noir) courtisant des femmes (en bleu et vert). Flottant au-dessus de leurs têtes est une représentation d'une chasse au bison. Comme l'a souligné Joan Boudreau, co-commissaire de l'exposition, l'intention de l'artiste n'est pas claire. Essayait-il de montrer que les hommes racontaient aux femmes leurs exploits de chasse, avec la chasse illustrée ci-dessus comme une bulle de pensée, ou avait-il voulu que la chasse soit une image distincte?
Bien que certaines informations les concernant restent inconnues, les dessins en disent long sur la vie et les activités cérémoniales des Indiens des Plaines. Pour voir d'autres exemples de dessins du grand livre et connaître leurs origines, visitez l'exposition, ouverte jusqu'au 31 janvier dans la galerie Albert H. de petits documents située au deuxième étage du musée, à l'est.
