Il s’agit peut-être du spectacle le moins célébré et le plus rigoureux au monde, et l’on dit que c’est le seul où les candidats doivent tuer un animal. Mais à Window Rock, en Arizona, cinq femmes aux cheveux parfaitement coiffés et aux robes de velours écrasé aux tons de joyaux étalent leurs couteaux en prévision de la première partie du concours de Miss Navajo de cette année.
Plusieurs concurrents ont enroulé du plastique autour de leurs jambières de mocassin blanc et se sont attachés à de nouveaux tabliers en coton pour éviter les taches de sang. Enfin, les moutons sont transportés dans l’arène pleine à craquer et les yeux écarquillés.
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Tenu tous les mois de septembre depuis 1952 dans la réserve Navajo, dans une ville du désert du Arizona, juste au-delà de la frontière avec le Nouveau-Mexique, le spectacle a atteint le statut de culte parmi les filles de la culture Navajo. Les organisateurs voient cela comme un pont unique entre les aînés Navajo et les jeunes générations, qui autrement n'auraient peut-être pas intérêt à suivre les traditions.
Comme tout concours, les concurrents du concours Miss Navajo se disputent une place d’honneur dans le système de valeurs de leur culture. Et peut-être pour cette raison, c'est l'antithèse des concours de style Miss America.
“Miss America fait la compétition de maillot de bain. Mais dans le concours de Miss Navajo, nous ne montrons pas notre corps, nous ne faisons que montrer la tête et les mains », explique la coordinatrice du concours, Dinah Wauneka, qui a joué un rôle déterminant dans l’ajout de la composante de dépeçage au concours à la fin des années 1990. «La boucherie est le mode de vie des Navajos. Dans notre culture, c'est la beauté. "
Les étapes de la compétition dans la reconstitution historique sont tellement difficiles et exigeantes que seule une poignée de femmes se donne même la peine d’obtenir le titre chaque année. Pour le concours de cette année, seules 12 femmes, toutes âgées de 18 à 25 ans, conformément aux règles, ont ramassé le formulaire de candidature. Cinq d’entre elles ont été en mesure de remplir toutes les conditions d’éligibilité: Ann Marie Salt, 25 ans, Alyson Jeri Shirley, 20 ans, Crystal Littleben, 23 ans, Farrah Fae Mailboy, 25 ans et Starlene Tsinniginnie, 25 ans.
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La veille de l’abattage, à midi, un lent filet de camionnettes, un orange brûlée poudré sur la route, arrivent sur le parking en asphalte fissuré de la mission St. Michael's. Crystal Littleben, la candidate, saute du siège passager et commence à diriger son père pour déposer ses poubelles et ses sacs à vêtements. Les instructions sont données en anglais parsemé de mots en staccato navajo (diné). Les familles transportent des casques, du bois d'allumage, des paniers pour barbecue, des branches d'un arbre à gravier dans la maison paroissiale - une ancienne abbaye modeste où les participants passeraient la semaine.
Une qualification essentielle pour le concours est la maîtrise de la langue diné, une langue totalement étrangère à l’anglais. La tonalité vocale dicte le sens et la conjugaison des verbes change en fonction de la nature de l'objet: est-il plat et flexible, solide et rond, solide et mince? La plupart des participants s'accordent pour dire que cette aisance est l'aspect le plus difficile de la compétition.
L'un des dissidents est la candidate Alyson Shirley, qui a commencé à parler diné à l'âge de trois ans. «J'ai été élevé par des dames Navajo plus âgées - ma grand-mère, ma mère et mes aînés - lors de cérémonies et de danses de squaw. Et ils m'ont appris cette belle langue. »Elle décrit avoir vécu un choc culturel lorsqu'elle est passée d'un programme d'immersion linguistique en diné à un collège public et qu'elle a dû apprendre à vivre dans ce qu'elle appelle« le monde moderne ».
À l'intérieur de la maison paroissiale, tout le monde se rassemble dans la chambre de Starlene Tsinniginnie alors qu'elle déballe. «J'ai dû apporter une douzaine de robes», dit-elle. «Je ne pouvais pas décider.» Heureusement pour elle, elle aura la chance de porter l'essentiel de sa garde-robe; Au cours de la compétition de trois jours, les femmes changeront de tenue plusieurs fois par jour pour différentes parties de la compétition. Les mères, les grand-mères et même les concurrents ont eux-mêmes minutieusement construit leurs tenues au cours des mois précédents.
En plus de posséder un large éventail de compétences culturellement pertinentes qu’ils doivent démontrer sur la scène, les concurrents doivent également connaître la culture Navajo de fond en comble. Les questions impromptues couvrent toute la gamme, depuis les histoires racontées par les parents et les grands-parents jusqu'aux plus infimes détails de la vie quotidienne traditionnelle. Quelle est la légende de Changing Woman, la divinité qui a jeté les bases du mode de vie matriarcal des Navajos? Pourquoi les histoires du coyote ne sont-elles racontées qu'en hiver? Quels sont tes quatre clans? Ces questions sont posées sur scène, un jour en langue Diné, le lendemain en anglais.
La candidate Farrah Mailboy se souvient de son premier concours de Miss Navajo. Quand les juges lui ont demandé: "Quand une cérémonie traditionnelle est-elle organisée pour un homme ou une femme, quel type de maïs utilise-t-il?" "Elle avait répondu sans hésiter: maïs blanc pour les garçons, jaune pour les filles.
Quelqu'un remarque les points de suture à la base du pouce droit de Starlene. Une blessure de boucherie. «Le mois dernier, j'ai probablement massacré entre 10 et 15 moutons», explique-t-elle. «Dans ma communauté, j'ai annoncé que je le ferais gratuitement. C'était une bonne pratique pour cette compétition. "
La compétition d'abattage de moutons nécessite que les participants abattent, dépouillent et intestinent une brebis Navajo-Churro adulte en un peu plus d'une heure. Ils doivent simultanément répondre en langage Diné aux questions impromptues posées par des juges itinérants qui évaluent les compétences et la connaissance des concurrents de chaque partie de l'animal et de son utilisation.
Le matin de la boucherie, les femmes se sont entassées juste devant une arène couverte de sable, remplie de spectateurs pour une bénédiction de groupe alors que l'hymne national américain est chanté en diné. La candidate Ann Marie Salt garde les yeux fermés longtemps après la fin de la longue prière. Sa mère et son beau-père sont arrivés juste après le lever du soleil pour installer leurs chaises de camping aussi près que possible du lieu de la compétition - comme ils le feront pour chaque événement de la semaine.
Elle est intimidée mais soulagée de savoir qu'ils sont là. Elle a remporté six titres depuis son entrée en compétition dans des compétitions amérindiennes à quatre ans, toutes avec sa famille et son centre. (À travers la nation Navajo, il y a des concours de reconstitution historique, appelés «redevances», pour les écoles, les collèges, les agences et les États.) Mais aujourd'hui, c'est le summum pour eux.
À l'instar des candidats politiques, les candidats sont invités à avoir une «plate-forme» ou un sujet sur lequel ils s'engagent à se concentrer s'ils portent la couronne. Pour Salt, sa plate-forme reflète le concept de «hózhó», terme Diné désignant un état d'équilibre et d'ordre. Elle insiste pour que les jeunes femmes comme elle aient un pied dans le monde Navajo et un pied à l'extérieur. «Les gens considèrent qu'il est désavantageux de grandir dans une réserve rurale, mais je pense que c'est un avantage pour moi et pour toute personne ayant une double identité. Nous avons besoin des deux perspectives.
Suivant la tradition Navajo, aucune partie d'un mouton n'est gaspillée. Les femmes jouent à l'unisson et travaillent simultanément avec leurs couteaux, tandis que les volontaires masculins aident à manœuvrer les animaux dans les bonnes positions, en les hissant avec des crochets montés sur une poutre afin que les femmes puissent finir de dépecer et de vider leur peau. Coupez la gorge trop rapidement et le sang ne s'écoulera pas correctement. Percez la vessie et toute la viande est en ruine. Le concours est proche.
Après la fin de cet événement - et ceux des deux jours suivants - un gagnant est annoncé: Alyson Shirley.
La candidate Alyson Jeri Shirley réagit lorsqu'elle se prononce Miss Navajo. (Allison Shelley) 
La candidate Alyson Jeri Shirley est couronnée Miss Navajo (Allison Shelley) Avant d'accepter la couronne, les bourses et autres cadeaux assortis, Alyson réfléchit aux raisons pour lesquelles elle a participé au concours. «Nous avons obtenu notre culture de nos divinités. Notre vie entière - même notre gouvernement - est établie sur la base des enseignements Navajo. Mais nous oublions cela », a-t-elle souligné. «Miss Navajo est synonyme d'espoir. Même si vous enseignez quelque chose à une personne, c'est suffisant car cette personne ira enseigner à une autre personne.
