L'automne dernier, les entrepreneurs qui rénovaient la maison des éléphants du zoo national étaient sur le point de couler une couche de béton lorsque Tim Buehner, le responsable de la conception du zoo, est arrivé. «Nous sommes venus l'inspecter avant la coulée», dit Buehner, «et nous avons dit: 'Hé, il y a une boîte à l'intérieur.' Après avoir fouillé dans un trou dans un mur, les travailleurs ont extrait un récipient en cuivre de la taille d'une boîte à chaussures.
Quand ils l'ouvrirent, ils trouvèrent une pile de programmes vieillissants de Ringling Bros. et de Barnum & Bailey Circus, une copie du Washington Post du 17 mai 1936 et une paire de listes délabrées des habitants imminents du zoo Elephant House. réalisateur William Mann. Les ouvriers avaient découvert une capsule temporelle de 75 ans.
À l'époque de la construction de la Maison des éléphants, Mann était célèbre pour ses grandes expéditions de collecte et ses excentriques collectes de fonds. Il amenait régulièrement des animaux à des réunions budgétaires avec les régents de Smithsonian et entraînait autrefois un myna à continuer de demander: «Pourquoi pas l'appropriation? Avec son épouse Lucy, qui a écrit des livres et des articles populaires sur leur voyage, «Doc» Mann a fait du zoo un lieu de renommée internationale, en élargissant ses collections et en améliorant les normes de soins pour les animaux en captivité à l'échelle nationale.
Il est donc normal que la capsule ait été découverte lors des efforts du zoo pour convertir l'ancienne Elephant House en un espace de vie intérieur moderne pour ses trois éléphants d'Asie. «Les deux premiers habitants de cette installation étaient deux éléphants d’Asie nommés Dunk et Gold Dust», explique Tony Barthel, conservateur des éléphants au zoo. «Et nous avons toujours eu un grand engagement envers eux, à la fois dans le zoo et sur le terrain, car ils sont tellement en danger." (Depuis que la maison a été construite en 1936, les populations d'éléphants d'Asie sauvages ont diminué d'environ 50 cent pour cent en raison de la perte et de la dégradation de leur habitat, ce qui a conduit l’Union internationale pour la conservation de la nature à l’inscrire comme espèce en voie de disparition.) Outre un nouvel espace extérieur comprenant des piscines, des sablières et un sentier de promenade boisé d’un quart de fournir un habitat qui laisse aux animaux suffisamment d'espace pour se déplacer en troupeau. «Le bâtiment d'origine avait un grand espace public couvert, avec des animaux sur le périmètre, et nous avons renversé cette dynamique», a déclaré Barthel. «À l’intérieur, la majeure partie de l’espace est maintenant une enceinte à éléphants ouverte et le public est limité au bord.» La rénovation fait partie du projet Elephant Trails, un projet visant à conserver l’espèce par le biais d’éducation, de suivi des populations sauvages et recherche sur la génétique des éléphants et la biologie des populations.
Le projet fait écho au mandat de Mann en tant que directeur. Il était obsédé par les cirques - à l'âge de 9 ans, il avait essayé de fuir son domicile à Helena, dans le Montana, pour en rejoindre un - et préoccupé par le traitement des types d'animaux qui y exerçaient. "Il a construit des enclos plus grands et plus naturalistes, où les animaux pourraient se comporter de manière plus naturelle, et il a embauché le premier personnel vétérinaire à temps plein du zoo", a déclaré Pamela Henson, historienne aux archives de la Smithsonian Institution. "Il était vraiment préoccupé par leur santé et leur bien-être en tant qu'individus." Lorsque la Maison des éléphants a ouvert ses portes, un compte - rendu de la Poste l'a qualifié de "dernier mot dans les maisons d'éléphants".
Avant l'ouverture du bâtiment rénové l'année prochaine, son personnel préparera sa propre capsule témoin, comprenant des lettres de scientifiques et de conservateurs sur le statut critique des éléphants aujourd'hui, un article du magazine du zoo consacré à Ambika, un éléphant âgé de 64 ans, une copie du Washington Post datant du jour où la capsule est cachée pour être retrouvée par une autre génération. «Ma lettre parle de mes espoirs d'avenir pour les éléphants et de notre philosophie concernant la construction de cette installation autour du troupeau», a déclaré Barthel. "Ce que j'espère, c'est qu'un jour quelqu'un lise ceci, regarde autour de lui et voit que ces idées ont fonctionné."
