Des chercheurs belges ont découvert un sous-marin allemand étonnamment intact datant de la Première Guerre mondiale, au large de la côte ouest de la Flandre, au fond de la mer du Nord, rapporte l'Associated Press. La cabine principale de l'engin n'a pas été percée, laissant entrevoir la possibilité que les restes des 23 membres d'équipage du navire soient toujours à l'intérieur.
«C'est assez étonnant que nous ayons trouvé quelque chose comme ça», a déclaré à l'AP Carl Decaluwe, gouverneur de la Flandre occidentale.
L'épave a été découverte au cours de l'été par l'expert en archéologie marine Tomas Termote, qui a publié un livre sur la flotte sous-marine flamande plus tôt cette année. Cette dernière découverte marque le onzième sous-marin retrouvé au large de la Belgique et est la mieux conservée du lot, selon l'AP. «Nous pensions que toutes les grosses épaves avaient déjà été découvertes, donc c'était une surprise totale», a déclaré Termote.
Ce bateau était une vedette torpilleuse UB-II, construite entre 1915 et 1916, mesurant environ 88 pieds de long et 20 pieds de large. L’épave était située à une profondeur de 82 à 98 pieds sous la surface, à un angle de 45 degrés. Son emplacement exact n'a pas été révélé pour empêcher le pillage de cet artefact historique, rapporte l'Agence France-Presse.
Les dommages sont limités à l'avant de l'engin et donnent à penser que le navire pourrait avoir heurté une mine océanique avec son pont supérieur, qui a détruit deux tubes lance-torpilles. Les tubes inférieurs et la cabine principale restent toutefois intacts.
James Crisp de The Telegraph rapporte que pendant la Première Guerre mondiale, la base sous-marine allemande en Flandre abritait 19 sous-marins, dont 15 avaient été détruits. Les bernaches couvrent la coque du navire récemment découvert. Il n’est donc pas encore possible de déterminer l’identité exacte du bateau, mais Crisp indique que le sous-marin pourrait être le sous-marin numéro 27, 29 ou 32, qui ont tous coulé en 1916 et 1917 avant Navires et avions britanniques.
Les U-Boats étaient une nouvelle technologie dans la Première Guerre mondiale et la flotte allemande était la plus sophistiquée des embarcations - et le Kaiser n'avait pas peur de les utiliser. En 1915, l'Allemagne a entamé une guerre sous-marine illimitée, détruisant des cargos et des navires militaires outre-Atlantique. En mai 1915, un sous-marin torpille le navire à passagers Lusitania au large des côtes irlandaises, faisant 1 198 morts, dont 114 Américains. L'Allemagne accepta plus tard d'éviter les navires à passagers, mais en janvier 1917, elle reprit la guerre sans restriction en coulant le paquebot Housatonic et plusieurs navires marchands américains. Ces incidents, ainsi que d'autres, ont finalement conduit à l'entrée en guerre des États-Unis.
Au cours de la Première Guerre mondiale, les Allemands ont stationné 93 sous-marins dans les ports belges, détruisant plus de 2 500 navires alliés, rapporte Reuters. Mais le coût était élevé. Soixante-dix U-boats ont été coulés, tuant 1 200 marins.
Comme le signale l' AFP, Termote prévoit de nettoyer les débris du navire pour trouver un numéro d'identification. Même si des corps existent à l'intérieur de la coque, il affirme qu'il serait impossible de renflouer l'épave pour les récupérer. Au lieu de cela, il dit que le site devrait être "considéré comme une tombe maritime pour les marins".
