De la réfrigération aux iPhones en passant par la banlieue, la façon dont les humains vivent maintenant exige que l’énergie continue d’être abondante et facile. Regardez 50 ou 60 ans en arrière, avant les embargos sur le pétrole, les catastrophes nucléaires, l'Exxon Valdez et Deepwater Horizon, et le changement climatique devenant un terme familier, et l'énergie était si simple. La terre nous avait donné du charbon et du pétrole en abondance, que nous transformions en électricité pour nos maisons ou pour alimenter nos voitures et nos usines de fabrication, créant ainsi un monde entièrement nouveau.
L'énergie n'est plus comme ça. Les combustibles fossiles sont encore abondants, mais ils nécessitent maintenant souvent de nouvelles technologies pour extraire ou proviennent de régions beaucoup plus difficiles d'accès, telles que la mer profonde et l'Arctique. Nous sommes beaucoup plus conscients des coûts environnementaux de la production d'énergie, qui ont conduit à la mise au point d'options plus propres, notamment solaires et éoliennes. Et, en particulier aux États-Unis, nous sommes plongés dans des batailles marquées d'un côté par «Drill, Baby, Drill» et par un autre qui envisage un monde où les combustibles fossiles ont été complètement abandonnés. Pendant ce temps, dans les pays en développement, où 1, 3 milliard de personnes n’ont pas accès à l’électricité et 2, 6 milliards d’individus ne disposent pas d’installations de cuisson propres, beaucoup ont encore du mal à progresser au-delà du bois et du charbon de bois.
Depuis deux siècles, l’innovation est le produit du développement de nouvelles sources d’énergie. Le charbon et la vapeur ont alimenté la révolution industrielle, et le pétrole nous a donné l'automobile. Mais pour maintenir notre style de vie, cette innovation doit maintenant être appliquée à l'énergie elle-même - d'où elle vient, comment nous la exploitons, quelle est notre efficacité, comment nous la stockons et même comment nous la nettoyons. Smithsonian.com a réuni une collection diversifiée d'articles, d'interviews et de dispositifs interactifs illustrant la manière dont les habitants du monde entier s'efforcent de relever les défis énergétiques d'aujourd'hui et d'inventer l'énergie de notre avenir.
Nous examinons un laboratoire de l’État de l’Ohio où des ingénieurs ont mis au point une méthode permettant de capter les émissions de carbone des centrales au charbon, faisant du «charbon épuré» un oxymore. Nous explorons le sort probable de l'industrie nucléaire à la suite de la catastrophe de Fukushima au Japon. Nous mettons en avant des technologies innovantes permettant de générer de l'énergie à partir d'égouts, de bactéries et même de la gravité. Et nous invitons les lecteurs à découvrir les centrales électriques qu’ils visitent dans le monde entier et à constater par eux-mêmes comment l’énergie renouvelable est générée.
Ce qui ressort de ces récits, c’est qu’il n’ya pas un seul chemin clair pour notre avenir énergétique, mais seulement des choix, mais ce n’est probablement pas négatif. Comme le dit Michael Levi, chercheur principal pour l'énergie et l'environnement au Council on Foreign Relations et auteur du nouveau livre, The Power Surge: l'énergie, les opportunités et la bataille pour l'avenir de l'Amérique, déclare à Smithsonian.com: «Les options sont toujours bonnes… Plus vous avez d'opportunités, plus vous pouvez faire pour que vos actions correspondent à vos objectifs. »Au cours des prochains mois, nous vous proposerons davantage d'histoires sur certaines de ces options.
Sarah Zielinski est une rédactrice scientifique et rédactrice pigiste basée à Washington, DC
