Kaeli Swift avait besoin de corps.
Contenu connexe
- Pourquoi les oiseaux des îles ont-ils un cerveau plus grand que leurs homologues du continent?
Pas les vrais, remarquez. Après tout, «je ne veux pas traîner des animaux en décomposition», déclare brutalement l’étudiant diplômé de l’Université de Washington. «Avec une carcasse fraîche, la longévité sur le terrain au plus fort de l'été est courte. Celles-ci ne dureront pas très longtemps. »Dans la poursuite de son expérience peu orthodoxe, elle entreprit de mettre la main sur des corbeaux taxidermiés. Sa mission? Pour comprendre pourquoi - et combien de fois - des corbeaux vivants ont essayé d'avoir des relations sexuelles avec des morts.
Les scientifiques savent que ces oiseaux gossamers rusés font partie des rares animaux qui ne se contentent pas de remarquer leurs morts, mais rituent l'occasion. Lorsqu'ils rencontrent un camarade tué, la plupart des corbeaux s'offusquent. Ils détestent toucher le cadavre - ce qui pourrait être un moyen infaillible de contracter une maladie infectieuse mortelle ou de s'exposer à des prédateurs - et ils vont même sonner l'alarme vocale pour alerter les masses de la calamité.
Mais un après-midi, Swift remarqua qu'un corbeau faisait quelque chose d'extraordinaire. L'oiseau rampa effrontément vers l'un des corps recouverts de taxidermie qu'elle avait plantés, puis se rangea dans une position d'attente: ses ailes déployées et tombantes, sa queue dressée s'élevant de haut en bas. A l'incrédulité de Swift, le corbeau vivant, en entrant en contact avec le défunt, anticipait le sexe.
Les corbeaux, qui s’amusent à jouer à des jeux de réflexion et à assembler de nouveaux outils, font partie d’un club d’élite composé d’animaux exceptionnellement intelligents. Swift a déjà montré qu’ils étaient assez rusés pour garder rancune et éviteraient aux gens et aux lieux qu’ils ont appris à associer avec des amis qui ont été abattus. Ils sont tellement sensibles à la menace d'un cadavre qu'ils se rassemblent autour d'eux pour se signaler que le danger est à nos portes.
Mais toucher un cadavre - et encore moins copuler avec lui - envoie un message très différent. Alors, pourquoi certains corbeaux prennent-ils le risque avec un comportement souvent littéralement non (re) productif?
Les corbeaux ne touchent leurs morts qu’une minorité de leur temps, mais les interactions peuvent devenir intimes. (Kaeli Swift, Université de Washington) D'autres exemples de contact physique intense avec les morts ont été documentés dans tout le règne animal, des dauphins aux éléphants en passant par les primates non humains - tous les animaux que Swift considère également comme «intelligents et sociaux». Cependant, malgré des preuves anecdotiques, les les rituels restent insaisissables. Les animaux pourraient simplement essayer d'en savoir plus sur la personne décédée ou sur la nature de sa mort, explique Swift. Ou peut-être un contact prolongé pourrait-il être un désalignement de l'instinct, un besoin inapproprié d'accouplement, d'acquisition de nourriture ou de défense de son territoire.
En raison de contraintes logistiques et éthiques compréhensibles, ce type de comportement n'a jamais été systématiquement exploré chez les animaux, explique Swift. Mais si les corbeaux faisaient effectivement partie de cet étrange culte du macabre, cela offrait une occasion unique de caractériser le phénomène dans un système relativement simple - et peut-être de révéler certaines des motivations sous-jacentes.
Plus tôt cette semaine, dans la revue Philosophical Transactions de la Royal Society B, Swift et son superviseur John Marzluff ont publié une étude détaillant leurs résultats, décrivant les comportements de 309 couples reproducteurs. La nécrophilie des corbeaux n'est pas vraiment la norme, mais ce n'est pas aussi inhabituel qu'on pourrait le penser.
L’utilité d’utiliser des corbeaux taxidermiés pour l’expérience était double: éviter le fardeau irréaliste de transporter des cadavres de corneilles périssables dans le centre-ville de Seattle et dissiper toute inquiétude quant à la familiarité (ou à l’absence de familiarité) entre les vivants et les morts, ce qui aurait pu compliquer la les réactions des corbeaux. Tous les spécimens de Swift étaient des étrangers parfaitement conservés.
Comme prévu, la plupart des corbeaux se méfiaient des cadavres, grondant les cadavres avec des griffes ou les harcelant par groupes. Seulement 24% du temps, les corbeaux engageaient physiquement leurs homologues taxidermiés avec des aiguillons, des picotements et des remorqueurs. Et seulement 4% des rencontres étaient des tentatives de copulation.
Pourtant, ce comportement ne semblait pas être aléatoire. Lorsque Swift a échangé des pigeons et des écureuils taxidermiés, ce qui était commun pour les corbeaux, ils étaient considérés différemment des corps des frères corbeaux. Ces animaux ont été plus souvent utilisés, mais ont déclenché moins de sonnettes d'alarme: les corbeaux vivants ne reculaient pas devant la mort dans son ensemble. De plus, les interactions ne semblaient pas être un moyen pour les corbeaux de glaner des informations - un tel processus ne comporterait pas de violence ni de tentatives infructueuses de reproduction.
Ensuite, lorsque Swift a monté des corbeaux morts dans différentes positions imitant des morts et des vivants, les deux conditions ont provoqué des réactions très différentes. Des sosies animées ont été régulièrement bombardées en piqué comme s'il s'agissait d'intrus potentiels. Ceux qui semblaient aussi morts qu’ils étaient, en revanche, jouissaient de plus de cawing et mobbing - signaux sociaux que le danger est en marche. En d'autres termes, les corbeaux ne confondaient pas la taxidermie avec des menaces réelles.
Il était clair pour Swift que le fait de toucher des cadavres ne soit pas la norme pour les corbeaux; ça ne vaut tout simplement pas le risque. Mais cette étude est la première à décrire les corbeaux américains qui établissent régulièrement un contact physique avec leurs morts et ouvre la voie à de futures enquêtes sur ce comportement. Christian Rutz, professeur à l'université de St. Andrews au Royaume-Uni, qui étudie les corbeaux, qualifie cette étude de «étude expérimentale importante sur la manière dont les corbeaux interagissent avec leurs morts». Rutz, qui n'était pas affilié à l'étude, ajoute que « il est fascinant de voir que le contact physique semble être relativement rare. "
Étrangement, là où des tentatives de nécrophilie ont eu lieu, elles étaient souvent associées à d'autres comportements agressifs: certains corbeaux allaient jusqu'à mutiler, déchirer des tissus et même parfois démembrer les cadavres. C’était un mélange vertigineux de réactions, en particulier chez des corbeaux vivants sensibles au concept de défunt. Qu'est-ce qui pourrait conduire ces oiseaux à harceler leurs cadavres, parfois même violemment?
Une dernière observation peut contenir la réponse. Swift a mené ses études de début avril à fin août, en tenant compte de la saison typique de reproduction du corbeau. Les querelles de cadavres étaient plus fréquentes à la fin du printemps, diminuant progressivement à mesure que l'été progressait. Bien que Swift n'ait pas pu échantillonner directement ses sujets, cette tendance coïncidait étonnamment bien avec ce que l'on sait sur le flux et le reflux des hormones sexuelles chez les corbeaux. Selon Douglas Wacker, chercheur sur le corbeau, professeur de neurobiologie à l'université de Washington à Bothell, qui collabore souvent avec Marzluff, la testostérone de corbeau est beaucoup plus élevée en avril et en mai. Après cela, les corbeaux commencent à entrer dans une période de «quiescence de la reproduction».
Cette première fenêtre de frénésie hormonale pourrait mettre en difficulté les capacités cognitives du corbeau, y compris lorsqu'il s'agit de se réconcilier avec les morts. «Au début de la saison [de reproduction], quand ils sont vraiment gonflés, les hormones minimisent peut-être leur capacité à traiter les informations», dit Swift. «La plupart des oiseaux peuvent réagir [aux cadavres] avec la réaction appropriée. Mais peut-être que dans une minorité, ils ne peuvent pas, et ils répondent avec tout. "
Martina Schiestl, chercheuse de corneilles à l'Université d'Auckland et à l'Institut Max Planck pour la science de l'histoire humaine qui n'a pas participé à la recherche, soutient l'idée qu'une augmentation du nombre d'hormones peut compromettre la rationalité. «Je pense que les hormones sont quelque chose que nous ne pouvons pas laisser en dehors de l'équation», dit-elle. Schiestl suggère qu'une autre itération de l'étude complètement en dehors de la saison de reproduction, peut-être pendant les mois d'hiver, pourrait être informative.
L'intersection de l'agression et du sexe peut ne pas être totalement incongrue. Par exemple, selon Wacker, la testostérone est élevée dans les démonstrations de défense territoriale et de rituels de reproduction chez les corbeaux.
En outre, les recherches de David J. Anderson, professeur de biologie au California Institute of Technology non affilié à cette étude, ont montré que les régions cérébrales impliquées dans ces comportements chez la souris et la mouche sont étroitement liées. Cependant, il prévient qu'il est difficile d'extrapoler ces résultats aux expériences de Swift, en partie à cause du fait que les corbeaux taxidermiés ne peuvent pas se rapprocher complètement des vrais cadavres.
Les travaux futurs, y compris l'échantillonnage direct des hormones du corbeau, seront nécessaires pour mettre les choses au clair. Swift espère explorer éventuellement la nature des interactions entre corbeaux vivants et les cadavres de leurs parents - une étude difficile à concevoir en raison des préoccupations éthiques liées à la mise à mort ou à la sédation de corbeaux vivants. Mais, selon Rutz, une configuration bien exécutée pourrait donner des résultats extrêmement différents: après tout, un membre de la famille décédé pourrait induire des réactions moins agressives qu'un étranger taxidermié.
Jusque-là: où en sommes-nous de la nécrophilie du corbeau? Ce n'est pas un hasard, mais seulement une minorité de corbeaux se mêlent aux morts. Aux rares occasions, cependant, ce n’est probablement pas sans arêtes.
