Même les machines les mieux construites finissent par tomber en panne. Et le corps humain, constitué de millions de minuscules cellules ressemblant à des machines, n’est pas différent. Au fil des ans, les cellules s'usent peu à peu du dur travail de maintien en vie. Pour se restaurer, ils dévorent leurs propres pièces brisées. Ce matin, le biologiste cellulaire Yoshinori Ohsumi a reçu le prix Nobel de physiologie ou de médecine pour avoir identifié les gènes et les mécanismes sous-jacents qui maintiennent nos cellules en parfait état.
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Le processus cellulaire appelé «autophagie» (en grec «auto-dévorant») est connu depuis les années 1960. En ce qui concerne les processus biologiques, c'est l'un des plus importants. Sans être en mesure de séparer des cellules brisées en morceaux, nous vieillirions beaucoup plus rapidement et serions plus vulnérables aux maladies telles que le cancer, provoquées par des cellules criblées par des erreurs et déchaînées.
Dans les années 1950, des scientifiques ont découvert que les cellules de plantes et d'animaux étaient remplies de minuscules structures appelées organites, responsables des fonctions cellulaires telles que la production d'énergie. Les chercheurs ont toutefois remarqué que l'un de ces organites contenait également des fragments de protéines et de structures provenant de la cellule elle-même, "comme un dépotoir", écrivent Gina Kolata et Sewell Chan pour le New York Times . Cette pile d'ordures, surnommée le "lysosome", cannibalise les parties usées de la cellule pour les matériaux bruts à reconstruire, selon l'Assemblée du prix Nobel à la Karolinska Institut de Stockholm.
Avant le travail d'Ohsumi, cependant, les biologistes cellulaires ne comprenaient pas bien le fonctionnement interne de ce processus. Les scientifiques savaient que les cellules construisaient de petits sacs autour des protéines et des organites usés en vue de leur transport vers le lysosome. Mais au-delà de ce processus de base, le recyclage cellulaire est resté un mystère, rapportent Ariana Eunjung Cha et Anna Fifield pour le Washington Post . En étudiant le fonctionnement interne de petites cellules de levure simples, Ohsumi a été en mesure d'identifier les gènes qui rendent l'autophagie possible, comment les cellules déterminent quelles parties doivent être remplacées et ce qui se passe lorsque les choses tournent mal.
"En examinant les processus corporels, j'ai découvert que nous avions un processus de renouvellement en cours sans lequel les organismes vivants ne pourraient pas survivre", a déclaré Ohsumi au radiodiffuseur japonais NHK. "Ce processus de recyclage n'a pas reçu toute l'attention qu'il méritait, mais j'ai découvert que nous devrions accorder plus d'attention à ce processus d'autophagie."
Les découvertes d'Ohsumi ont jeté un nouvel éclairage sur certains des processus les plus importants utilisés par nos cellules pour rester en bonne santé. En comprenant le fonctionnement de l'autophagie, les scientifiques espèrent mieux comprendre son rôle dans le vieillissement et la maladie. Pourtant, malgré ses réalisations, Ohsumi reste modeste, se qualifiant de «chercheur élémentaire dans la levure», dans une entrevue accordée au journal canadien T The Globe and Mail l’année dernière, après avoir reçu le prix Canada Gairdner International. Peut-être, mais certains chercheurs sur les levures montent clairement plus haut que d'autres.
