En 1861, alors que les naturalistes se préparaient à débattre de l'évolution, deux importants squelettes ont été découverts dans les carrières de calcaire du Jurassique supérieur en Allemagne. Les deux seraient pertinents pour les idées sur la façon dont les oiseaux ont évolué. Bien que n'étant pas reconnu comme tel jusqu'à la fin du 20ème siècle, Archaeopteryx fut le premier dinosaure à plumes jamais découvert et confirma que les oiseaux avaient évolué à partir de reptiles. L’autre créature, Compsognathus, représentait un petit dinosaure exceptionnellement ressemblant à un oiseau, et l’anatomiste TH Huxley l’a pris comme indicateur indirect du type d’animal dont provenaient les oiseaux. "Il n'y a aucune preuve que Compsognathus possède des plumes", a déclaré Huxley lors de sa tournée de conférences américaine en 1877, "mais, dans ce cas, il serait difficile de dire si cela doit s'appeler un oiseau reptilien ou un reptile aviaire."
Un autre dinosaure à plumes a été découvert dans les célèbres carrières de calcaire allemandes. Nommé Juravenator starki en 2006, ce dinosaure était un proche parent de Compsognathus qui vivait un peu plus tôt sur le même archipel préhistorique. C'est l'un des dinosaures les plus complets de ces gisements de calcaire. Du bout du museau à presque le bout de la queue, tout le squelette a été préservé, mais il y avait quelque chose de spécial chez cet animal qui ne pouvait être vu que de la bonne lumière.
Plus tôt cette année, David Hone et ses collègues ont publié un article montrant comment l’examen de fossiles sous ultraviolets peut éclairer des structures de tissus mous, telles que des plumes, qui seraient autrement cachées. Les paléontologues Luis Chiappe et Ursula Göhlich ont appliqué la même technique au squelette de Juravenator . Près du milieu de la queue du dinosaure, ils ont découvert une zone de tissu mou préservé. Les parties les plus facilement visibles des tissus mous étaient des plaques de minuscules bosses, compatibles avec les impressions cutanées d'autres dinosaures. Pourtant, il y avait aussi des protofeathers vaporeux. Grâce à la photographie à haute résolution, des restes de plumes duveteuses ont également été détectés. Ils ressemblaient aux structures recouvrant le corps d'un parent de Juravenator de Chine, Sinosauropteryx .
Juravenator est unique parmi les dinosaures à plumes en raison de sa peau écailleuse et de ses plumes filamenteuses. Cette combinaison n'a jamais été vue auparavant, mais elle est cohérente avec les modèles de laboratoire montrant comment les plumes ont évolué à partir d'une peau écailleuse. En outre, il semble que Juravenator n'était pas entièrement recouvert d'une couche de plumes duveteuses, comme des poussins, ce qui pourrait indiquer que des structures en plumes sont apparues sur certaines parties du corps des dinosaures avant d'autres. Frustrant, l'étendue de la préservation des tissus mous sur le premier spécimen de Juravenator est extrêmement limitée, mais de nouvelles découvertes de cet animal pourraient nous aider à mieux comprendre les origines des dinosaures à plumes.
Références:
Chiappe, L. et Göhlich, U. (2010). Anatomie de Juravenator starki (Theropoda: Coelurosauria) du Jurassique supérieur d’Allemagne Neues Jahrbuch für Geologie und Paläontologie - Abhandlungen, 258 (3), 257-296 DOI: 10.1127 / 0077-7749 / 2010/0125
