Le ciel est une immense cuvette de bleu et le soleil brûlant mouche les eaux plates et dorées lorsque notre bateau quitte Port Douglas, en Australie, au nord de la station balnéaire tropicale de Cairns. À bord, des touristes du monde entier se dirigent vers la Grande Barrière de Corail, la plus grande structure naturelle du monde, s'étendant sur 1 400 milles le long de la côte nord-est du continent.
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Après un trajet de 90 minutes, nous arrivons à Opal Reef, une partie de la Grande Barrière de corail longue de 5 km sur 3 km de large, où des vagues d'un blanc mousseux déferlent doucement sur des affleurements de corail aussi grands que des maisons. Nous enfilons notre équipement de plongée en apnée et glissons rapidement dans l’eau, dérivant sur le récif peu profond, face cachée, fascinés par le corail multicolore - certains ressemblant à des cerveaux géants, d’autres massés comme des cornes de cerf et des ventilateurs de mammouth - et le petit poisson de couleur néon et dehors. Aucun des membres de l'équipage n'a pris la peine de nous avertir que Opal Reef est l'endroit où l'une des créatures les plus mortelles de la planète a tué un visiteur trois ans plus tôt.
Robert King, 44 ans, de Columbus, dans l'Ohio, faisait de la plongée en apnée dans le même paysage sous-marin lorsqu'il a senti une légère piqûre sur sa poitrine et est revenu sur le bateau. Au bout de 25 minutes, son visage devint rouge tomate alors qu'une douleur intense s'empara de l'estomac, de la poitrine et des muscles du dos. Le capitaine a demandé par radio à un hélicoptère d'évacuation médicale, dont l'équipage avait injecté une dose massive de péthidine, un analgésique aux allures d'opiacé, à King, puis l'avait fait treuiller du bateau et l'avait conduit à Cairns.
Au moment où il a été emmené dans le service des urgences du CairnsBaseHospital, le discours de King était trouble. Il a été mis sous ventilation, alors que les médecins l'emplissaient d'antidouleurs alors qu'il courait pour sauver sa vie. Un zoologiste local, Jamie Seymour, a été appelé pour procéder à un raclage du site de piqûre. Pendant qu'il travaillait, Seymour remarqua que la pression artérielle de King augmentait considérablement. Le roi a perdu conscience; ensuite, dit Seymour, «une artère ou une veine a soufflé dans son cerveau». Le sang a inondé les tissus cérébraux de King et il est décédé deux jours plus tard.
Après avoir analysé la forme et la taille des cellules piquantes, longues d'environ un pouce, Seymour a imputé la mort de King à une méduse presque transparente de la taille d'une vignette. Couvert du sommet de la tête au sommet de ses quatre tentacules avec des millions de harpons microscopiques à ressort remplis de venin, il s'agit de l'une des dix espèces de petites méduses apparentées dont la piqûre peut plonger les victimes dans ce que les médecins appellent le syndrome d'Irukandji. «Les symptômes vous submergent», explique Seymour, 40 ans, qui s'est fait piquer par un irukandji à la lèvre, la seule partie de son corps découverte, alors qu'il plongeait dans une plongée à la recherche de spécimens près d'une île au large de Cairns à la fin de 2003. Sur une échelle de douleur allant de 1 à 10, il se situait entre 15 et 20 », explique-t-il, décrivant les vomissements, les crampes et la sensation de panique. «J'étais convaincu que j'allais mourir.» Mais il a eu de la chance. toutes les espèces d’irukandji n’administrent pas de piqûres fatales, et il guérit en un jour.
Jusqu'à présent, seule la mort de King - et peut-être trois mois plus tôt d'un Anglais Richard Jordan âgé de 58 ans, plus au sud de la Grande Barrière de Corail - peut être attribuée au venin d'irukandji, mais Seymour cite des recherches ressemblent à des accidents vasculaires cérébraux ou à la maladie de décompression, et peuvent entraîner la noyade, de nombreux autres nageurs ont probablement été victimes du syndrome d’Irukandji dans les eaux du large sous les tropiques. Les piqûres des espèces irukandji qui vivent dans des eaux plus proches du rivage sont rarement mortelles mais extrêmement douloureuses: pendant des siècles, les minuscules gelées étaient identifiées comme le coupable, les Aborigènes locaux de Cairns, la tribu des Irukandji, savaient qu'il fallait nager dans les hauts-fonds pendant la saison des pluies, de novembre à mai, ils risquaient de se faire piquer, sans savoir par quoi.
Plus inquiétant encore pour les résidents d'Amérique du Nord, les médecins de l'école des opérations sous-marines des forces spéciales de l'armée américaine à Key West, en Floride, ont traité des plongeurs militaires souffrant de symptômes similaires au syndrome; Des plongeurs de la marine américaine ont vu des méduses ressemblant à Irukandji dans les eaux au large de la baie de Guantánamo, à Cuba; les nageurs ont été gravement piqués à Hawaii; et le golfe du Mexique et la côte atlantique sud américaine adjacente ont vu une augmentation du nombre de personnes écoeurées par des piqûres provenant presque certainement d'un irukandji ou d'une méduse apparentée.
La plupart des méduses sont passives; ils dérivent dans la colonne d'eau ou sont entraînés par les marées et les vents. Ils flottent dans les océans, dévorant des poissons minuscules et des créatures microscopiques qui bourdonnent dans leurs tentacules et ne représentent aucune menace pour l'homme.
Mais ceux connus sous le nom de méduses box, pour la forme de la cloche ou du corps, sont une race à part. Aussi appelés cubozoans, ce sont des chasseurs voraces, capables de chasser leurs proies en avançant, ainsi que de haut en bas, à des vitesses allant jusqu'à deux nœuds. Ils vont de la variété des irukandji à leur grand frère, le brutal Chironex fleckeri, qui a une cloche de la taille d’une tête d’homme et jusqu’à 180 mètres de tentacules, chacun bordé de milliards de cellules remplies de venin mortel. Également connue sous le nom de guêpe de mer ou aiguillon marin, Chironex, qui est beaucoup plus meurtrier que l'irukandji, possède de puissants stingers, ou nématocystes, suffisamment puissants pour percer la carapace d'un crabe et assez rapides pour tirer à la vitesse la plus rapide du monde. - jusqu'à 40 000 fois la force de gravité. Et contrairement aux autres méduses, une méduse boîte peut voir où elle va et modifier son parcours en conséquence; comme une créature mystérieuse issue de la science fiction ou d'un film d'horreur, il possède quatre cerveaux distincts et 24 yeux, ce qui lui donne une vision à 360 degrés de son monde aquatique.
«Un Chironex fleckeri peut tuer un être humain en une minute à plat», explique Seymour, largement considéré comme le plus grand chercheur de méduses dans le monde. La victime la plus récente était un garçon de 7 ans qui est décédé il y a deux ans sur une plage au sud de Cairns, devenant ainsi l’une des cent personnes qui auraient été tuées au cours du siècle dernier par Chironex rien qu’en Australie. (Personne ne sait avec certitude combien de nageurs sont morts des piqûres d'autres méduses en dehors de l'Australie, mais Seymour estime le nombre à «des centaines, voire des milliers».) Survivants, ceux qui ont la chance d'avoir été saisis par moins de quatre mètres de tentacules de Chironex pouvant tuer un adulte (ou les deux mètres nécessaires pour tuer un enfant), souffrir d'une douleur que l'on a décrite comme «comme si un seau de feu me coulait dessus» et sont marqués par des marques macabres de tentacules, enchevêtrés les coups qui font ressembler les victimes à un fou comme au mât. «Chironex est de loin la créature la plus venimeuse au monde», déclare Seymour. "Cela fait que les serpents venimeux ressemblent à des amateurs."
Et la saison de baignade qui s'étend de novembre à mai dans le nord de l’Australie est bouleversée, et presque toutes les plages de la moitié supérieure du continent sont fermées, de Gladstone à l’Est à Exmouth à l’ouest. Sur les quelques plages qui restent ouvertes, les zones de baignade sont clôturées par un filet qui empêche les gelées mortelles, et les maîtres-nageurs portent des combinaisons en lycra au cou des chevilles. Les panneaux avertissent les nageurs de ne pas se frotter les mains, mais de les enduire de vinaigre, ce qui tue immédiatement toutes les cellules qui ne sont pas encore activées.
Lorsque les décès de Robert King et de Richard Jordan ont menacé de freiner davantage l'activité touristique, évaluée à plusieurs milliards de dollars, la Grande Barrière de Corail, le gouvernement de l'État du Queensland a rapidement mis en place le groupe de travail Irukandji Jellyfish Response Taskforce, composé des principaux biologistes marins, zoologistes, spécialistes des toxines, médecins de secours et sauveteurs, pour commencer à en apprendre le plus possible sur les minuscules méduses. Lisa-ann Gershwin, une taxinomane de 41 ans âgée de 41 ans, taxonomiste devenue méduse, du groupe de travail JamesCookUniversity à Townsville, se rend en décembre à Cairns pour prendre irukandji.
«Nous ne savons presque rien de leur mode de vie, de leur race, de leur origine, de leur vitesse de croissance, de leur durée de vie ou même du nombre d'espèces», déclare-t-elle lorsque je la rejoins avec une équipe de biologistes marins à Palm Cove, une courbe idyllique de sable immaculé dans la mer tropicale près de Cairns et où l’on trouve plus de piqûres d’irukandji que toute autre plage de la côte nord-est. «Mais ils sont comme les autres cubozoaires: ils sont vraiment chouettes, comme des extraterrestres. Elles se sont séparées de l'autre méduse, la scyphozoaire, il y a plus de 300 millions d'années, bien avant que les dinosaures ne se promènent sur la planète. Depuis, elles ont suivi leur propre voie sur le chemin de l'évolution. "
Gershwin et son équipe se sont réunis à Palm Cove pour la floraison annuelle d'irukandji, lorsqu'un nombre considérable de méduses nagent ou dérivent dans les eaux profondes de la taille jusqu'à la plage pour se nourrir. Le lendemain de Noël, nous enfilons des combinaisons étanches en néoprène qui nous couvrent des pieds à la nuque, enfilons des chaussons et des gants de plongeur, scellons les combinaisons étanches autour de nos poignets et de nos chevilles avec du ruban adhésif, puis nous plongeons dans l'eau. Là, nous marchons dans les bas-fonds sous le soleil d’été bouillant, les filets accrochés à nos épaules comme des chevaux de labour, pour collecter l’eau de mer dans des bouteilles de la taille d’une bouteille de soda de grande taille.
Heure après heure, la torture par la transpiration ne produit que du plancton, de minuscules poissons larvaires et des salpes - des invertébrés d'environ un demi-pouce de long qui ont tendance à apparaître dans les bas-fonds juste avant la floraison d'irukandji. Enfin, au milieu de la soirée, Gershwin verse l’eau d’un autre cylindre dans un bol transparent. Quelques instants plus tard, elle crie: «Nous en avons un!». Nous nous sommes précipités pour la rejoindre sur la plage alors qu'elle allumait une lampe de poche sur le bol, révélant une boîte de la taille d'une boîte, connue sous le nom de Carukia barnesi, dangereuse mais généralement pas mortelle. La tête en bas, il nage délibérément autour du bol comme s'il cherchait une évasion, sa capacité à bouger ne ressemble à aucune autre méduse que j'ai jamais vue auparavant.
Personne ne savait même à quoi ressemblait l'irukandji dans les années 1950, lorsqu'un médecin des Cairns, Jack Barnes, cherchait ce que c'était piqué, puis rendait malade, des centaines de personnes sur les plages du Queensland chaque été. Pendant plusieurs années, il a testé sur son propre corps la piqûre de toutes les méduses qu'il pouvait collecter sur les plages de Cairns et des environs, mais aucune n'a produit le syndrome d'Irukandji. Puis, un jour de 1961, il trouva une minuscule méduse d’une sorte qu’il n’avait jamais vue auparavant.
Alors qu’une foule curieuse s’assemblait autour de lui, il a demandé que des volontaires soient piqués. Le premier à faire un pas en avant était son propre fils âgé de 9 ans, Nick. «J'ai dit:« Essaie-le moi, papa, essaie-le moi »», a rappelé Nick des années plus tard dans une interview avec le magazine Sydney Morning Herald . "Alors, il a fini par me piquer d'abord, puis lui-même, puis un grand sauveteur local appelé Chilla Ross."
Les trois hommes sont rentrés dans la maison familiale des Barnes où, 20 minutes après avoir été piqués sur la plage, ils ont commencé à ressentir les effets terrifiants du venin. Chilla Ross a commencé à crier: «Laisse-moi mourir.» Nick se souvient d'avoir vomi «alors que papa m'emmenait à l'étage, puis j'étais allongé sur un lit en train d'avaler des analgésiques. Je me sentais très mal ”- si terrible, en fait, qu'il se soit dit“ que mourir ne serait peut-être pas une mauvaise idée ”. Mais il a survécu, tout comme Ross et son père. Trois ans plus tard, Jack Barnes décrivit le calvaire dans le Australian Medical Journal en écrivant que tous les trois avaient été «saisis d'une inquiétude remarquable et étaient constamment en mouvement, piétinant sans but, balançant les bras, fléchissant et allongeant le corps». généralement tourbillonnant et se tordant. »En l'honneur de la découverte de Jack Barnes, la créature qui les a piqués a reçu le nom scientifique de Carukia barnesi .
Ken Winkel, directeur de l’unité australienne de recherche sur le venin, a mené des expériences sur des porcelets anesthésiés et ventilés et conclut que le venin de Carukia barnesi «déclenche les nerfs sympathiques, augmentant considérablement la pression artérielle et le rythme cardiaque. C'est pourquoi vous transpirez, ressentez des nausées, de l'anxiété et un sentiment de malheur »- ce dernier effet est, selon Winkel, provoqué par le déclenchement des hormones du stress, l'adrénaline et la noradrénaline. Dans le corps, la noradrénaline produit un effet de battement de cœur, de serrement de gorge et de combat. C'est ce que vous ressentirez, dit Winkel, "si vous étiez mis dans une cage avec un lion affamé."
Le venin de Chironex, en revanche, attaque directement le cœur, ce qui peut provoquer un arrêt cardiaque et respiratoire dramatique et rapide, explique le professeur Bart Currie, basé à Darwin, spécialiste des soins aux victimes de Chironex. «Un coeur sain contient des millions de cellules musculaires qui battent toutes au même rythme pour pomper le sang dans le corps», dit-il. «Pour des raisons que nous ne connaissons pas encore, le venin de Chironex fait battre les cellules cardiaques de manière irrégulière. Si suffisamment de venin est injecté, le cœur s'arrête complètement. "
La mort survient rapidement chez les victimes de Chironex car, contrairement aux serpents venimeux, qui injectent un globule de venin qui doit traverser le système lymphatique avant de s’écouler dans le reste du corps, Chironex tire son venin dans le sang, donnant ainsi au venin un accès direct au sang. cœur.
En plus de leurs cellules brûlantes, les méduses box ont une autre arme de choix dans leur chasse aux proies: l'un des yeux le plus efficace au monde. Par une journée venteuse sur une plage à 40 miles au nord de Cairns, j’aide une équipe dirigée par Dan Nilsson, professeur de zoologie à l’Université suédoise de Lund et spécialiste des yeux animal, en capturant dix spécimens d’une boîte de gelée de la taille d’un tasse à café. Bien que l’espèce, encore inconnue, soit moins meurtrière que Chironex ou l’Irukandji (offshore), son proche parent, Chiropsalmus quadrumanus, a piqué à mort un garçon de 4 ans dans les bas-fonds d’une plage près de Galveston, au Texas. Chiropsalmus quadrumanus a également été signalé dans les eaux au large de la Caroline du Nord, du Brésil, du Venezuela et de la Guyane française.
Comme les irukandji de Palm Cove, les méduses que nous capturons skeeter autour du seau d'eau de mer dans lequel Nilsson les met, contournent soigneusement ses côtés incurvés. «Ils nagent comme des poissons, pas comme des méduses», dit-il avec un sourire. Il en cueille un dans le seau et me montre ce qui l'empêche de se cogner: quatre petits points noirs contenant les 24 yeux de la méduse, sur des brins reliés de chaque côté du cube de gelée. Au microscope, Nilsson a détecté dans chaque point quelque chose qu’il appelle un club sensoriel, qui est un organe composé de six yeux, dont quatre sont, tout comme les yeux d’autres méduses, simplement des trous, limités à la détection de l’intensité lumineuse. diverses directions. Mais les deux autres yeux de chaque club sensoriel ont plus en commun avec les yeux humains que les yeux d’autres méduses, avec lentilles, cornées et rétines. Un œil, toujours dirigé obliquement vers le bas, a même une pupille mobile qui s'ouvre et se ferme. L'autre œil majeur pointe vers le haut. «Nous ne savons pas exactement ce que font ces yeux», déclare-t-il, bien qu'il pense qu'ils peuvent aider les méduses à «se positionner au bon endroit, où il y a suffisamment de nourriture». Ils aident également l'animal à situer le rivage et le horizon - pour éviter d'être rejeté sur la plage par une vague - et voir les obstacles qui déchireraient ses tissus délicats, tels qu'un récif de corail, un arbre de mangrove ou une jetée.
Nilsson a recueilli et étudié les yeux de méduses boîte dans d'autres endroits, tels que les mangroves de Porto Rico, et a trouvé exactement le même groupe de 24 yeux dans une méduse où qu'il soit parti. «Ils vivent dans des habitats très différents», dit-il, «certains dans des mangroves, d'autres sur des plages de sable, d'autres sur des côtes rocheuses, des récifs coralliens et des forêts de varech. Exactement pourquoi ils ont les mêmes yeux, nous ne savons pas. "
Ils ont aussi le même estomac - ou plutôt les estomacs. Comme le dit Jamie Seymour, une boîte de gelée «charge toute la journée autour de l'océan à la recherche de proies mobiles, de crevettes et de poissons», son taux métabolique est dix fois supérieur à celui d'une méduse à la dérive. Ainsi, pour accéder rapidement à l’énergie dont elle a besoin, la boîte à méduses a développé un système digestif unique, avec des estomacs séparés dans chacun de ses tentacules. Toutes les gelées de boîtes transforment leur nourriture en un bouillon semi-digéré dans la cloche, puis la nourrissent à travers les tentacules pour être absorbée. Puisqu'un Chironex peut avoir jusqu'à 60 tentacules, chacun d'une longueur de 3 mètres, il a en fait jusqu'à 180 mètres d'estomac.
Si les yeux de méduse en forme de boîte sont un casse-tête, ses quatre cerveaux primitifs, placés de chaque côté de son corps et fixés à celui-ci par le même brin d'ancrage de son regard, sont une énigme. Les quatre cerveaux distincts peuvent-ils communiquer entre eux? Si oui, fusionnent-ils les images qu’ils reçoivent des 24 yeux en une seule image? Et comment y parviennent-ils si différents yeux détectent des images radicalement différentes? Nilsson hausse les épaules. «Ils ont développé un système assez avancé, unique en son genre, sur tout le monde», dit-il. "Mais nous n'avons aucune idée de ce qui se passe dans leurs quatre cerveaux, et je soupçonne qu'il faudra beaucoup de temps avant que nous ne le découvrions."
Il y a six mois, après avoir étiqueté Chironex dans la nature avec de minuscules émetteurs à ultrasons lui permettant de suivre une méduse pendant trois semaines, Jamie Seymour a fait une annonce qui a surpris ses collègues scientifiques. «Pendant la journée, de six heures du matin à trois heures de l'après-midi environ, ils se sont déplacés en lignes droites à une distance d'environ 250 mètres par heure. Mais de 15 heures à 6 heures le lendemain matin, ils ont parcouru en moyenne moins de dix mètres à l'heure. »
Déterminé à constater lui-même le phénomène, Seymour enfila une combinaison et plongea dans les eaux peu profondes d'une plage au sud de Cairns. Là, il vit Chironex immobile sur le fond marin, les cloches non pulsées et les tentacules complètement relâchées. Quand il leur a éclairé la lumière, ils se sont levés, ont nagé un court instant, puis se sont réinstallés sur le fond marin. En train de dormir!
«Cela fait beaucoup de sens pour eux de devenir inactifs la nuit quand ils ne peuvent pas voir leur proie», dit Seymour. "Ils diminuent l'énergie utilisée dans la locomotion et la dirigent vers la croissance." Mais tous les chercheurs n'acceptent pas le fait que Chironex dorme, en fait. Et parce que le cerveau des méduses est radicalement et incroyablement différent de la composition de tous les autres cerveaux de notre planète, il est possible que nous ne sachions jamais qui a raison.
Alors que les scientifiques luttent pour démêler les secrets biologiques des méduses box, les médecins réussissent de mieux en mieux à traiter les dommages causés aux humains. Un antivenin contre les piqûres de Chironex, fabriqué à partir d'anticorps créés chez le mouton à qui on injecte le venin, est maintenant administré aux victimes dans les hôpitaux du nord de l'Australie. Il n’existe pas encore de sérum antivenimeux pour le syndrome d’Irukandji, mais Lisa-ann Gershwin s’apprête à faire une percée importante: le premier élevage en masse de minuscules méduses dans un laboratoire, à partir de spécimens capturés à Palm Cove cette année. Jusqu'à présent, elle a réussi à ne reproduire qu'une poignée des méduses «jusqu'à un million» dont elle dit que des chercheurs comme Ken Winkel ont besoin pour développer un antivenin efficace.
Un traitement plus efficace pour les piqûres d'irukandji graves, du moins à court terme, est utilisé dans l'unité de soins intensifs de l'hôpital de Townsville: la perfusion d'une solution de sulfate de magnésium directement dans les veines d'une victime. «Nous avons constaté une réduction rapide de l'hypertension, à des niveaux sans danger, et une réduction considérable de la douleur», explique Michael Corkeron, l'un des médecins de l'unité. Mais, prévient-il, "nous avons encore beaucoup à apprendre, y compris le dosage correct, avant que le magnésium ne devienne un traitement standard".
Ainsi, tant que le minuscule irukandji qui a tué Robert King et l’énorme Chironex n’auront pas trouvé de remède sûr, il continuera de causer des maladies et la mort dans les eaux tropicales du monde. Jamie Seymour a déclaré: «Tout ce que nous pouvons faire, c'est alerter les gens du danger, ici en Australie et à l'étranger, et nous assurer que quiconque est piqué est traité le plus rapidement possible. Ensuite, c'est sur les genoux des dieux.
