Ce qui est connu sous le nom de Wenlock Edge, une grande palissade de près de 300 mètres de haut, parcourant 15 km à travers le comté de Shropshire, surplombe près de son extrémité orientale la ville soignée de Much Wenlock. (Beaucoup de Wenlock étant ainsi nommé, voyez-vous, pour le distinguer de son voisin encore plus petit, Little Wenlock.) Cependant, en 1994, Juan Antonio Samaranch d’Espagne, grandiose président de la Comité International Olympique.
De cette histoire
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Johnny Hayes a gagné le marathon de 1908 sur un point technique: le premier coureur a été disqualifié après que les officiels de la course l'aient soutenu et traîné jusqu'à l'arrivée. (British Library / AKG-Images) 
Alors que les Jeux reviennent à Londres, il ne faut pas oublier qu'ils n'existeraient peut-être pas du tout sans la persévérance des Britanniques. (John Ritter) 
Comme il y avait de nombreux Américains d'origine irlandaise dans l'équipe américaine, des Yanks sont arrivés avec une puce à l'épaule pour leurs cousins de l' ancienne ould sod. (John Ritter) 
La déclaration retentissante du baron de Coubertin - qui deviendra une maxime du mouvement olympique - a été attribuée à un ecclésiastique américain. (Bettmann / Corbis) 
Presque chaque jour, même lorsque les pluies sont revenues aux Jeux olympiques de 1948, Wembley était rempli. Les records de fréquentation établis par les nazis en 1936 étaient supérieurs. (John Ritter) 
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Samaranch, un ancien porteur de lance de Franco, était un politicien d'entreprise vaillant, obséquieux ou impérieux, dépendant de la société, qui n'était jamais très enclin à la générosité. Cependant, il se rendit à Much Wenlock, où il se rendit au cimetière de l'église Holy Trinity et déposa une couronne sur une tombe. Samaranch a ensuite déclaré que l'homme qui se trouvait à ses pieds sous le gazon du Shropshire «était vraiment le fondateur des Jeux olympiques modernes».
Ce type était affectueusement appelé Penny Brookes; plus officiellement, il était William Penny Brookes, citoyen le plus renommé de Much Wenlock - du moins depuis le VIIIe siècle, lorsque la prieure de l'abbaye, St. Milburga, faisait régulièrement des miracles (notamment avec des oiseaux sur lesquels elle pouvait passer commande)., tout en affichant une capacité singulière à se léviter. Sans être aussi spectaculaire que la prieure enchantée, Penny Brookes était certainement un homme important - membre du Royal College of Surgeons, magistrat de la ville et fondateur de l’Association nationale olympienne en 1865 - qu’il avait créée, bien des années avant l’Organisation internationale olympique. Le comité a été formé. Néanmoins, malgré l'hommage rendu à Samaranch, Brookes et sa petite ville sont rarement cités dans la liturgie olympique.
Le mythe olympique est également répandu, généreusement brodé avec Pollyanna. Depuis le début, les défenseurs des Jeux olympiques modernes ont affirmé que leurs combats transpirants étaient beaucoup plus stimulants - un noble «mouvement» de fraternité qui influera d’une manière ou d’une autre sur nous, les mortels dégoûtants, en vue de mettre un terme à notre combat commun. Hélas, la poésie et la paix s'envolent toujours avec les colombes.
Il est également clair qu'un Français, vénérant l'Antiquité grecque, effrayé par la physionomie allemande, a été la force initiatrice de la re-création des Jeux. Mais ce n'est vrai que dans la mesure où cela se passe. Le fait est que les Jeux olympiques modernes doivent leur naissance, leur modèle et, finalement, leur succès avant tout à l’Angleterre. Comme nous le verrons, les premiers Jeux de Londres, ceux de 1908, ont été entièrement confectionnés par un imposant édouardien, Willie Grenfell - ou Lord Desborough, comme il était devenu - a essentiellement sauvé les Jeux olympiques en tant qu'institution. Il est tout à fait approprié que, dans quelques semaines, Londres devienne la première ville depuis Olympie à accueillir trois fois les Jeux.
De l'autre côté de la chaîne, Pierre Frédy est né à Paris en 1863 dans l'aristocratie française. Il a grandi comme un chauvin sans vergogne, mais malgré tout, alors même que la France déclinait en tant que présence mondiale, rien ne bouleversait plus le jeune Pierre que le fait que l'Allemagne avait fouetté la France dans la guerre franco-prussienne alors qu'il était impressionnable Pierre est devenu convaincu que la raison de la gifle française était que les soldats allemands étaient en bien meilleure forme.
Cela était certainement vrai aussi, alors que de jeunes Allemands étaient rassemblés pour participer à des tournois, fastidieux, des exercices physiques par cœur qui, comme manger vos épinards, étaient bons pour vous. Mais l'antipathie de Pierre Frédy pour tout ce qui est teutonique l'empêchait d'encourager simplement les dirigeants français à faire en sorte que leur jeunesse pisse l'éducation physique de leurs vainqueurs. Par hasard, il a lu le roman britannique Tom Brown's School Days et Pierre, qui allait devenir le baron de Coubertin, a eu ce qui ne pouvait être décrit que comme une expérience spirituelle.
Tom Brown’s parlait d’un petit garçon qui part en internat à Rugby, où il participe aux activités sportives de l’école, ce qui l’aide à vaincre le grand tyran, Flashman. De plus, l'apogée du roman est un jeu, un match de cricket. Le jeune baron était accro. Non seulement voulait-il améliorer la condition physique de ses compatriotes en mettant l'accent sur le sport britannique, mais il commençait à imaginer le plus grand rêve de rétablir les anciens Jeux olympiques grecs et ainsi améliorer le monde entier.
Les premiers Jeux olympiques avaient été interdits en 393 après JC par l'empereur romain Théodose Ier, mais malgré l'interdiction, les Européens du Moyen Âge et des Ténèbres continuaient de jouer à leurs jeux. La frivolité des classes inférieures n'est toutefois pas la substance de l'histoire, elle est sauvegardée. Au lieu de cela, nous n'avons généralement que des représentations glamour tapissées de la noblesse occupée à leurs sports de sang chers.
Nous savons cependant qu'au 11ème siècle en Ecosse, divers tournois de force ont eu lieu. Ce sont les anciens ancêtres de ce qui est devenu les Highland Games, mais ce n’est qu’en 1612, plus au sud de l’Angleterre, que les embryons des Jeux olympiques modernes font leur apparition. C'était un festival sportif qui se tenait sur la propriété d'un capitaine, Robert Dover, et incluait l'escrime, le «saut» et la lutte, «alors que les jeunes femmes dansaient sur un air de pipe de berger. «On l'appelait même les Jeux olympiques des Cotswolds. Le capitaine Dover était un catholique romain et il organisa diaboliquement son festival comme une joyeuse exposition en face à face pour contrer le puritanisme sombre de l'époque. Malheureusement, avec sa mort en 1641, la célébration annuelle des sports s'estompée.
L'idée de reproduire les anciens Jeux olympiques avait cependant pris un certain attrait romantique, et d'autres villes anglaises copiaient les Olympicks de Cotswold à une plus petite échelle. Ailleurs aussi, l'idée était dans l'air. Les Jeux Olympiques Scandinaves ont eu lieu en Suède en 1834 et 1936; et les soi-disant Jeux olympiques de Zappas en 1859 et en 1970 ont été des succès populaires en Grèce. Cependant, quand un boucher et un ouvrier gagnèrent des épreuves en 1870, les classes supérieures athéniennes prirent l'ombrage, bannirent le hoi polloi et les Jeux olympiques de Zappas qui suivirent ne furent que des cotillons sportifs pour l'élite. Pour la première fois, l'amateurisme avait la tête bien arrosée.
Ah, mais dans Much Wenlock, l’esprit olympique a prospéré, année après année, comme c’est le cas à ce jour. Penny Brookes avait programmé les jeux pour la première fois le 22 octobre 1850, dans le but de «promouvoir le développement moral, physique et intellectuel des habitants» de Wenlock. Cependant, malgré cet objectif ambitieux et contrairement à la piège sacrée qui étouffe les Jeux d’aujourd’hui, Penny Brookes a également su mettre un sourire sur le visage olympique. Ses jeux annuels de Much Wenlock avaient l’ambiance venteuse d’une foire médiévale. Le défilé jusqu’à «Olympian Fields» a commencé comme il se doit dans les deux tavernes de la ville, accompagné de hérauts et d’orchestres, avec des enfants chantant et pétillant de pétales de fleurs. Les lauréats ont été couronnés de lauriers par la plus belle des femmes de Much Wenlock. Outre le tarif grec classique, les compétitions elles-mêmes avaient tendance à être éclectiques. Une année, il y avait une course de brouettes aux yeux bandés, une autre offrait «une course de thé pour une vieille femme» et une autre fois, il y avait une chasse au cochon, l'intrépide porcin poussant des cris devant les cottages en calcaire de la ville jusqu'à ce qu'il soit coincé «dans la cave de La maison de M. Blakeway.
Si tout cela ressemble plus à une fête d'anniversaire pour enfants, les jeux de Penny Brookes pourraient être une affaire sérieuse. Les concurrents voyageaient depuis Londres et, flatté que Brookes ait tant honoré son noble héritage, le roi de Grèce, à Athènes, a fait don d'une urne en argent remise chaque année au vainqueur du pentathlon. La renommée de la compétition sportive dans le Shropshire, à l’aube du Wenlock Edge, s’est accrue.
Il est d'un intérêt historique particulier que, dès les premiers jeux de Much Wenlock, le cricket et le football aient été inclus. Les Grecs n'avaient jamais toléré les jeux de ballon aux Jeux olympiques et les Romains ont également rejeté cette activité comme étant un jeu d'enfant. Bien que les monarques anglais aient eux-mêmes joué au tennis sur le court, plusieurs rois ont publié des décrets interdisant les jeux de ballon. La crainte était que les yeomen qui s’amusaient ainsi, traînant des balles, ne pratiquent pas consciencieusement leur tir à l’arc en se préparant à se battre pour la Couronne. Même si la noblesse émigra dans le Nouveau Monde, elle continua de dénigrer les jeux de balle par rapport à la boucherie sauvage de la chasse. Thomas Jefferson a été ému de dire: «Les jeux ont été joués avec le ballon. . . sont trop violents pour le corps et n'imposent aucun caractère à l'esprit. »Parlez de l'over-the-top; vous auriez pensé qu'Alexander Hamilton jouait un short-stop pour les Yankees.
Mais à mesure que le 19ème siècle avançait, les jeux de balle à travers le monde anglophone ont soudainement été acceptés. Le cricket, le rugby, le hockey sur gazon et le football en Grande-Bretagne; le baseball et le football américain aux États-Unis; la crosse et le hockey sur glace au Canada; Les règles australiennes de football ont toutes été codifiées dans un délai relativement court. Désolé, le duc de Wellington n'a jamais dit que Waterloo avait été remporté sur les terrains de jeu à Eton, mais c'était vrai, en particulier dans les écoles de haut niveau comme Eton et Rugby, comme à Oxford et Cambridge, que les jeux en équipe ont commencé à obtenir l'approbation de l'institution. . Dès 1871, l'Angleterre rencontra l'Ecosse lors d'un match de football à Edimbourg.
De Coubertin fut séduit par cette dévotion anglaise au sport. Lui-même un petit garçon (voir Brown, Tom), invariablement vêtu d'une redingote, le baron était cependant totalement dépourvu de charme et d'humour. Au lieu de cela, il se distinguait par une moustache fluide qui était une chose de majesté et d'affectation. Pourtant, ceux qui le rencontraient personnellement étaient particulièrement séduits par ses yeux noirs perçants qui s'éteignaient au laser sous de lourds sourcils. Comme ses yeux, le baron était concentré d'esprit. Il était inébranlable, et sa résolution a montré. Lorsqu'il a rencontré Theodore Roosevelt, le président de l'intimidateur s'est senti obligé de déclarer qu'il avait finalement rencontré un Français qui n'était pas un «mollycoddle».
Le premier historien olympique, Richard D. Mandell, a écrit que de Coubertin recherchait des boursiers de son riche bourgeois, ceux qui avaient reçu une formation classique: «la plupart étaient des intellectuels, des académiciens et des bureaucrates sympathiques et bien intentionnés de second rang». ils adhèrent au rêve olympique de Coubertin. D'ailleurs, certains ont trouvé cela absolument absolu. Néanmoins, le baron était infatigable; dans le monde d'aujourd'hui, il aurait été un lobbyiste. Il a toujours mis sur pied des comités fantômes avec des en-têtes de lettre impressionnants et des réunions ou des rassemblements de haut niveau qu'il qualifiait de «congrès». Apparemment, il voyageait toujours avec un couteau et une fourchette, continuant sans cesse à organiser des dîners, des réceptions, des lancers… enfin, prêchant . «Pour moi, a-t-il déclaré, le sport est une religion d'église, de dogme et de rituel.» En fin de compte, son obsession pour l'Olympisme lui coûterait sa fortune et l'amour de sa femme aigrisée. À la fin, en 1937, son cœur serait, à juste titre, enterré dans le passé bien-aimé, à Olympie.
Mais pour son présent il a habité l'âme de l'Angleterre. Il a traversé la Manche et, grâce à ses relations et à sa facilité de choix de nom, il a fait le bon choix. Mieux encore, il y avait le glorieux pèlerinage à Rugby, à nouer des liens avec le roman fictif Tom Brown, pour devenir encore plus amoureux du modèle sportif anglais. Ironiquement, c'était aussi une sorte d'arène Potemkine, car contrairement aux masses allemandes lors de leurs exercices ennuyeux, seules les classes supérieures britanniques pouvaient se permettre du temps pour s'amuser et se divertir. Après tout, on ne pouvait guère se fier aux «ordres inférieurs» pour agir sur le terrain de jeu d’une manière sportive. La définition britannique originale de l’amateur n’était pas simplement une personne qui joue au sport sans rémunération; c'était plutôt beaucoup plus large: un amateur ne pouvait être que quelqu'un qui ne travaillait pas avec ses mains. Lorsque la Couronne a commencé à rassembler ses jeunes pour la guerre des Boers, elle a découvert qu'un grand nombre d'Anglais étaient en mauvaise condition physique. De Coubertin, cependant, a ignoré le réel pour l'idéal.
En 1890, il se rendit à Much Wenlock, où il dîna avec Penny Brookes. Pour la première fois peut-être, le baron n'était pas obligé de faire du prosélytisme; bon chagrin, il était carrément un Johnny venu-dernièrement. Pourquoi, cela faisait une décennie que Penny Brookes n’avait pas proposé pour la première fois de rétablir les Jeux olympiques, mais de les tenir à Athènes. Parlez de prêcher à la chorale. On peut voir clairement le jeune Français rayonner, remuant cette fantastique moustache, alors que le vieux médecin lui disait que «l’influence morale de la culture physique» pourrait réellement améliorer le monde dans son ensemble.
Ensuite, de Coubertin s’est rendu aux Jeux olympiques et a vu les Jeux pour de vrai. Oui, ce n'était que Much Wenlock, une petite ville des Midlands, et les Olympiens n'étaient pour la plupart que des garçons du Shropshire, mais maintenant ce n'était pas un rêve. Juste devant ses yeux, le baron pouvait voir des athlètes courir et sauter, les couronnes de laurier placées sur le front des vainqueurs et la fraternité à l'horizon du sport.
Hélas, Penny Brookes est morte en 1895, l'année précédant celle de Coubertin qui avait persuadé les Grecs d'organiser les premiers Jeux olympiques modernes. Ces jeux étaient également populaires à Athènes, mais ils n’avaient guère retenu l’attention ailleurs. En dépit de toutes ses rumeurs en Angleterre, le baron n’a pas pu pénétrer dans le cercle restreint d’Oxford-Cambridge et seuls six athlètes britanniques ont été inscrits à Athènes. De plus, lorsque deux employés travaillant à l'ambassade britannique se sont inscrits pour une course cycliste, la société anglaise a vraiment baissé les yeux devant cet affrontement de Much Wenlock. Voilà le quartier.
Les Grecs ont exhorté M. de Coubertin à faire d'Athènes le foyer olympique éternel, mais il a bien prévu que les Jeux devaient être une tournée de présentation permettant de prendre pied sur toute la planète. Mais méfiez-vous de ce que vous souhaitez; les deux prochains Jeux olympiques n'étaient rien de moins qu'un désastre. Premièrement, en tant que prophète sans honneur dans son pays natal, de Coubertin ne pouvait que faire accepter à Paris les Jeux de 1900 dans le cadre de son exposition universelle, l'Exposition Universelle Internationale. Les événements ont été dispersés sur cinq mois et ont été à peine reconnus comme un tournoi discret. La compétition comprenait une compétition pour les pompiers organisant des courses de flammes, de montgolfières et de nage d'obstacles.
Toutefois, s’il est possible, les Jeux de 2004 à Saint-Louis qui suivirent furent encore plus une parodie. De nouveau, les Jeux olympiques ont été assimilés à un carnaval mondial: la Louisiana Purchase Exposition; «Rencontrez-moi à St. Loo-ee, Loo-ee, retrouvez-moi à la foire» - et à propos des seuls concurrents qui se sont présentés étaient des Américains d'origine. Combattre la boue et gravir un pôle graissé ont été les événements olympiques à l'honneur. Trois frappes et Coubertin seraient sortis après 1908, alors il remonta dans l'histoire classique et pari sur la ville éternelle. Il a expliqué à son meilleur oraculaire: «Je désirais seulement Rome parce que je voulais que l’Olympisme, après son retour de l’ excursion [en italique mienne] vers l’Amérique utilitaire, revêtisse une fois de plus la somptueuse toge, tissée d’art et de philosophie, dans voulait la vêtir. »En d'autres termes: SOS.
Mais les Italiens ont commencé à avoir froid aux yeux après avoir entendu parler de la farce du Missouri et lorsque le mont Vésuve a éclaté en 1906, ils ont utilisé le désastre comme une excuse pour quémander. Le baron n'avait plus qu'une carte à jouer, mais heureusement, toutes les années passées à s'embrasser avec les Britanniques ont porté leurs fruits. Le 19 novembre 1906, Londres accepte le défi d'accueillir la IVe Olympiade, qui ouvrira ses portes en juillet 1908, dans 19 mois seulement. Il n'y avait pas de stade, pas de projets - pas grand-chose d'autre que Lord Desborough, l'intrépide Willie Grenfell, chevalier de l'ordre de la jarretière, membre du Parlement, écuyer de la formidable Taplow Court - un homme qui avait gravi le Cervin, nagé le Niagara rapides et ramé à travers la Manche. Maintenant, il s'est porté volontaire pour prendre en charge les Jeux olympiques.
À 6 pieds 5 pouces, Lord Desborough était un géant à cette époque. S'il ne connaissait pas tout le monde qui valait la peine d'être connu, sa femme le savait. Ettie, Lady Desborough, était la reine des abeilles de ce qui était décrit comme «les âmes» de la société londonienne, se divertissant à Taplow dans un arc allant d’Oscar Wilde au prince de Galles à Winston Churchill. Le biographe d'Ettie, Richard Davenport-Hines, la décrit également comme une prude et un flirt scandaleux (adultère?), En particulier avec de magnifiques hommes plus jeunes qu'on appelait ses "paillettes". Son mot préféré était "doré".
Et pourquoi pas? En 1906, lorsque Lord Desborough entreprit de sauver des Jeux olympiques, Ettie était à l'apogée de sa puissance sociale et ses beaux enfants - Julian et Billy et les filles - étaient des poupées anges blondes aux cheveux bouclés, de même que leurs londoniennes. reste la ville la plus grande et la plus influente au monde. Britannia a gouverné les vagues. Et Lady Desborough avait le temps pour ses soirées et ses paillettes parce que son mari était invariablement occupé autrement. On a dit qu’il avait déjà siégé à 115 comités simultanément.
Nul doute que la raison principale pour laquelle Lord Desborough a réussi à obtenir l'aide de Londres pour l'aider à sauver les Jeux olympiques était simplement que tout le monde l'aimait et appréciait ses efforts dévoués. À l'époque, le grand idéal de l'athlète anglais était de ne pas se concentrer sur un seul sport (ce n'est qu'un jeu sanglant), mais si vous avez une chance de réussir, semblez le faire sans effort (les messieurs ne se fatiguent pas). Avec son aviron, sa natation, son escrime et son tennis, sa seigneurie était, comme l'avaient pu le dire Gilbert et Sullivan, le modèle même d'un olympien anglais moderne. Le magazine Empire le résumait comme «une personne haute, bien organisée et imposante, mais absolument dénuée d'arrogance et de côté, ce qui fait que les Anglais sont détestés par l'étranger." Certainement (pas très semblable à de Coubertin), c'était sa personnalité tenace plus que son charme qui a trompé. Ettie, quand il avait l'esprit vif, avait choisi Willie Grenfell au détriment d'autres rivales plus jeunes et plus socialement éligibles, son cousin a alors déclaré: «Il est peut-être un peu ennuyeux, mais après tout, quel réconfort d'avoir à être plus intelligent que son mari."
Sur Lord Desborough pressé. Sa réalisation la plus magnifique est la construction du stade olympique à Shepherd's Bush. À partir de zéro, il a réuni les fonds nécessaires et, pour un montant de 220 000 livres sterling, a préparé un fer à cheval de 68 000 places assises pour la piste, le cyclisme, la natation, la gymnastique et diverses autres manifestations en à peine un an et demi. Ainsi, le 13 juillet 1908, devant une salle comble, plus de 2 000 athlètes de 22 nations ont défilé - et les athlètes ont défilé en file indienne, puis, «formés par sections de quatre», les yeux à droite - King Edward, plongeant leurs drapeaux avant le plus grand monarque du monde dans ce qu'on appelait simplement le Grand Stade. Tout le reste avait été prélude. Ce n'est que maintenant que les Jeux olympiques modernes ont vraiment commencé.
Les médailles ont été remises pour la première fois. Toutes les mesures (sauf le marathon) ont été effectuées en métrique. Les règles pour tous les participants - et tous, par dieu, les vrais amateurs - étaient strictement définies. Même les premiers Jeux olympiques d’hiver ont eu lieu fin octobre. Les boutons du baron de Coubertin éclatent. Volant les paroles d'un membre du clergé américain, il a déclaré avec une vilaine déclaration: «L'importance des Olympiades ne réside pas tant dans la victoire que dans la participation», ce qui a toujours été bafoué comme le véritable sens du mouvement, même si personne de ce côté-ci de l'équipe de bobsleigh jamaïcaine le croit vraiment.
Il y avait cependant un guichet collant: les Britanniques ont forcé les Irlandais à faire partie de leur équipe. Comme il y avait beaucoup d’irro-américains dans l’équipe américaine, des Yanks sont arrivés avec une puce à l’épaule pour leurs cousins de l’ ould sod . Les relations anglo-américaines se sont encore aggravées du fait que le président Roosevelt, du nom d'un Américain d'origine irlandaise, avait été nommé commissaire spécial aux Jeux olympiques par le président Roosevelt. Sullivan était convaincu que les arbitres, tous britanniques, devaient être des pions. Puis, lors de la cérémonie d'ouverture, quelqu'un a remarqué que, parmi toutes les nations en compétition, deux drapeaux ne survolaient pas le Grand Stade. Ne le savez-vous pas? L'une des normes manquantes était le Stars and Stripes.
(L’autre était celui de la Suède et les Suédois étaient encore plus décontenancés, mais tant pis.)
Sullivan, qui pourrait être un véritable imbécile - quatre ans plus tard, il s’est distingué avant les Jeux de Stockholm en refusant unilatéralement de laisser les Américaines nager ou plonger parce qu’il trouvait les tenues de bain trop provocantes - a fait de son mieux pour protester contre quelque chose tous les jours. Il a commencé par affirmer, par exemple, que l'équipe victorieuse de tir à la corde anglais portait des chaussures illégales. Et ainsi de suite. De leur côté, les Britanniques s'irritèrent de plus en plus contre les supporters américains, dont les acclamations houleuses étaient décrites de manière hystérique comme des «cris barbares».
La controverse a continué à s'ensuivre, impliquant invariablement en quelque sorte les Américains. Le marathon de 2008, par exemple, conserve certainement l’arrivée la plus bâclée des annales olympiques. Maintenant, lors des premiers Jeux olympiques modernes, le marathon, qui a débuté dans la ville du même nom, avait été couru à Athènes sur une distance de 24, 85 milles, mais aux Jeux de Londres, la distance a été allongée à 26 milles, ce qui lui reste officiellement. à ce jour. La raison de cette distance curieuse est que la course a été commencée au château de Windsor, de sorte que les petits-enfants de la reine Alexandra aient la meilleure vue possible.
Ce fut une journée extrêmement chaude et humide, mais la plus grande foule jamais vue un événement sportif de l’histoire de l’humanité était dans les rues. Et voici que le petit Dorando Pietri, fabricant de confiseries de Capri, arriva dans Shepherd's Bush, puis dans le Grand Stade, où l'attendait l'immense foule. Malheureusement, ainsi que le Times de Londres l'a décrit: «Un homme fatigué, abasourdi, désemparé, à peine conscient… ses cheveux blancs de poussière poussaient en titubant sur la piste.» Non seulement Pietri tomberait, mais deux fois se serait retourné dans la mauvaise direction. et n’a survécu aux 385 derniers verges que parce que, dans un convoi de costumes, des responsables britanniques très utiles l’ont retenu et escorté à la maison.
Naturellement, après examen, Pietri a été disqualifié. Cependant, la sympathie pour le petit garçon ne connaissait pas de limites. La reine elle-même lui a remis une coupe spéciale, inscrite à la hâte et avec amour. Non seulement cela, mais, bien sûr, le coureur qui a réussi l’atterrissage pour la première fois et qui s’est vu attribuer la médaille d’or par défaut, s’est avéré être un Américain ou une Irlandaise. Il avait le culot. Vous voyez, lors de ces Jeux, les Britanniques ont eux-mêmes remporté toutes les médailles d'or en boxe, aviron, voile et tennis, ainsi qu'au polo, au water-polo, au hockey sur gazon et au football (sans parler de leur triomphe contesté au niveau du remorqueur) -de-guerre), mais les Yanks avaient dominé sur la piste, et il était donc considéré comme une mauvaise forme pour les Américains barbares de se réjouir de la victoire de leur homme sur le courageux petit Italien.
Mais ce brouhaha n’a pas tenu tête à la finale du 400 mètres, lorsque trois Américains se sont affrontés contre le favori, le plus grand coureur de Grande-Bretagne, un officier de l’armée écossaise du nom de Wyndham Halswelle. En bas du parcours, l'un des Américains, JC Carpenter, donna un coup de coude clair à Halswelle, le forçant à sortir du bord de la cendre. Correctement, l'arbitre britannique a disqualifié Carpenter et ordonné la reprise de la course.
Sous la houlette de Sullivan, les Américains ont protesté avec insolence, puis, en grand coup de tête, ont également ordonné aux deux autres coureurs américains de ne pas participer à la reprise. Halswelle lui-même était si désillusionné qu'il ne voulait pas courir non plus, mais on lui avait ordonné de le faire. Bon soldat, il a remporté la victoire dans ce qui est encore le seul tremplin de l'histoire olympique. Cela lui laissa pourtant un goût si amer qu'il ne courut qu'une fois de plus dans sa vie, ce qui ne fut qu'un adieu à Glasgow.
En dépit de toute cette rancoeur, les Jeux de 2008 de Lord Desborough ont absolument restauré les Jeux olympiques de Coubertin, en les établissant comme une entreprise en bonne santé et en pleine activité. Pourtant, un simple succès en tant que simple spectacle sportif n'est jamais suffisant pour les cinglés olympiques, et Lord Desborough s'est senti obligé d'écraser: «Aux Jeux de Londres ont été rassemblés quelque deux mille jeunes hommes ... représentant de la génération entre les mains de laquelle les destins de la plupart des nations du monde sont en train de passer (...) Nous espérons que leur rencontre (...) aura un effet bénéfique sur la cause de la paix internationale. ”
Mais, bien sûr, six ans seulement après l’extinction de la flamme olympique, le monde est tombé dans le tourbillon de massacres le plus horrible que toute génération ait jamais connu. À peine la Grande Guerre avait-elle commencé, à la bataille de Neuve Chapelle, lorsque le capitaine Wyndham Halswelle du Highland Light Infantry écrivait dans son journal comment ses hommes avaient courageusement avancé de 15 mètres à l'avant des Allemands. Cette perte de terrain minime est venue à la perte de la vie de 79 hommes. Trois jours plus tard, le tireur d’élite a armé le capitaine, mais, une fois la blessure soignée, il est retourné à sa position. Cette fois, le même tireur d’élite l’a abattu d'une balle dans la tête. Il avait 32 ans.
Deux mois plus tard, le fils aîné de Lord Desborough, Julian Grenfell, poète, est tombé près d'Ypres pour être enterré à proximité, avec tant d'autres, sur une colline au-dessus de Boulogne. Quelques semaines plus tard, non loin de là, le second fils de Sa Seigneurie, Billy, a été tellement bombardé de balles de mitraillette que son corps a été rendu à ce qu'il reste et qu'il est laissé, comme tant d'autres, gâter sur le champ de bataille. Personne n'a jamais appris à quel point les Jeux étaient éphémères mieux que Lord Desborough, lui qui les a rendus possibles pour toujours.
Les premiers Jeux olympiques de Londres nous ont également laissé la horde de résonance d'un incident célèbre, qui est toujours, un siècle plus tard, fièrement cité par les Américains. Malheureusement, il s’agit en quelque sorte de ce genre de choses. D'accord, cependant, d'abord la glorieuse légende:
Lors de la cérémonie d'ouverture, alors que le contingent américain dépassait la loge royale, le porte-drapeau américain, un lanceur du nom nommé Ralph Rose, prenant la défense de ses ancêtres irlandais et agissant avec une noble préméditation, n'a pas plongé les Stars and Stripes devant le roi Edward. le signaleur de tous les autres pays l'a fait. Martin Sheridan, un coéquipier de Rose, ricana: "Ce drapeau ne plonge sous aucun roi terrestre." Et par la suite, à tous les Jeux olympiques ultérieurs, tous les autres pays continuent de plier consciencieusement leur drapeau national lorsqu'ils franchissent la case officielle, notre drapeau seul. Aux Jeux Olympiques, des vagues toujours plus hautes que celle que Francis Scott Key a vue à l'aube.
Eh bien, aussi sûr que George Washington ait coupé le cerisier, c'est une bonne histoire 100% américaine. Cependant, les recherches approfondies de Bill Mallon et Ian Buchanan, publiées dans le Journal of Olympic History en 1999, jettent un doute sur la plupart des grandes histoires patriotiques. Oui, Ralph Rose portait le drapeau et, bien qu’il n’y ait pas eu une, mais deux fois où les porteurs de drapeau étaient censés «saluer», il ne l’a sûrement fait qu’une seule fois - bien qu’interrogé à ce sujet, il a nié que quiconque lui ait suggéré de renoncer au protocole faire un point politique. Pour autant que nous sachions, Rose a peut-être simplement oublié de laisser tomber le drapeau. La fameuse remarque jingoistique de Martin Sheridan sur le fait que le «plongeon vers aucun roi terrestre» rouge-blanc-bleu n'apparaissait dans l'impression que près de 50 ans plus tard, bien après la mort de Sheridan.
De plus, à ce moment-là, l'épisode n'était même pas à la hauteur de la tempête dans une théière. Mallon et Buchanan n'ont trouvé aucune référence dans la presse britannique à l'action prétendument insultante de Rose. Le New York Herald s'est même mis en quatre pour écrire que les acclamations de la foule pour le contingent américain étaient «particulièrement enthousiastes». précédent non plus. Lors des Jeux olympiques suivants, le drapeau n’a pas été baissé à certaines occasions - certainement pas avant Adolf Hitler en 1936 - mais il a été poliment baissé sur d’autres. En outre, à diverses époques, d’autres pays ont également choisi de ne pas plonger.
En 1942, le Congrès a adopté une loi déclarant que «le drapeau ne devrait être attribué à personne ou à quelque chose». Cela semble terriblement écrasé, mais c'était au beau milieu de la Seconde Guerre mondiale. Ironiquement, Mallon et Buchanan conclurent que le dernier olympien américain à avoir plongé sous le drapeau était Billy Fiske, deux fois médaillé d’or en bobsleigh, qui abaissa l’étendard à Lake Placid, à New York, devant le responsable américain qui ouvrit Aux Jeux d’hiver, le gouverneur de New York, Franklin D. Roosevelt.
Par coïncidence, Fiske lui-même est sûrement plus identifié avec l'Angleterre que tout autre athlète olympique américain de l'histoire. Il est né à Brooklyn, mais ses ancêtres étaient anglais, originaires du Suffolk. Il avait remporté sa première médaille d’or en battant le bobsleigh, à 19 ans, à St. Moritz, puis à Cambridge, où il avait étudié l’économie et l’histoire avant de revenir aux États-Unis pour y revenir. Jeux, quand il a également fièrement plongé le drapeau avant FDR.
Mais Billy Fiske retournerait encore en Angleterre.
Alors que le Mouvement olympique veut penser qu’il contribue à la paix et à la bonne volonté, il est également réticent à reconnaître que même pendant les Jeux, les personnes mal intentionnées ne font toujours pas de bonnes choses. Si vous êtes aux Jeux olympiques, rien d'autre ne compte. Lorsque le gouvernement japonais a dû abandonner à contrecœur les Jeux de 1940 parce qu'il était occupé à tuer et à violer des Chinois, le Comité international olympique a simplement décrété que les Jeux d'hiver seraient renvoyés en Allemagne, car ils avaient été si nombreux en 36. . Cette décision a été prise en juin 1939, trois mois seulement avant l'invasion de la Pologne par les nazis.
Après la fin des hostilités malheureuses, le CIO a toujours adopté des membres nazis et fascistes. "Ce sont de vieux amis que nous recevons aujourd'hui", a déclaré plus tard le président suédois Sigfrid Edstrom. Et comme le spectacle doit se dérouler comme si de rien n'était, le pauvre Londres était le choix symbolique idéal. En septembre 1946, la décision fut prise à la hâte. Là encore, il ne fallut guère qu'un an et demi aux hôtes pour se préparer. Tout le monde n'était pas à bord non plus. «Un peuple qui… se prépare pour une bataille hivernale pour sa survie», peut-on pardonner, écrit le Evening Standard, «une année complète de préparation coûteuse pour la réception d'une armée d'athlètes étrangers frise la frontière de l'excès . "
Londres dans la paix de 1946 était à peine mieux lotie que pendant la guerre. Qu'à cela ne tienne, une grande partie de celle-ci était toujours, bombardée, en décombres. Les citoyens ne disposaient que de 2 600 calories par jour. Toutes sortes d'aliments étaient encore rationnés; en effet, le rationnement du pain ne prendrait fin que quelques jours avant le début des Jeux olympiques. Je me souviens de Sir Roger Bannister, le premier à compter quatre minutes, me disant que, sans manquer de respect à Bob Mathias - l'Américain de 17 ans qui a remporté le décathlon à Londres - aucun athlète anglais n'aurait pu bénéficier d'une nutrition suffisante pour lui permettre pour réaliser un tel exploit à un si jeune âge.
Village olympique? Les athlètes étrangers ont été entreposés dans des casernes et des dortoirs d'université. Les athlètes britanniques vivaient chez eux ou bivouaquaient avec des amis. Les femmes étaient obligées de confectionner leurs propres uniformes («la jambe doit mesurer au moins quatre pouces du bas lorsqu'elles sont portées»). Les hommes ont généreusement distribué deux sous-vêtements à devant en Y («pour la facilité de mouvement»), un article de luxe inventé dans les années trente. Les Jeux d'Austérité, ils s'appelaient, et ils l'étaient. Lors de la cérémonie d'ouverture, le poème de Kipling, «Non Nobis Domine», a été choisi pour être chanté par un immense choeur (alors que l'inévitable tourbe de la paix s'ébranlait) - le grand troubadour de l'empire rappelant à l'assemblée «Que nous tenons trop haut / Ce bruit que les hommes appellent Fame / The dross, que les hommes appellent Gold. »Les Britanniques étaient fiers, mais le moment n'était pas encore venu de se montrer.
Les nations plus chanceuses importaient leur propre nourriture. L'équipe américaine, par exemple, faisait voler de la farine toutes les 48 heures. Les Yanks ont été expédiés à 5 000 steaks d'aloyau, à 15 000 tablettes de chocolat et à d'autres produits de luxe comestibles que les Londoniens ont rarement vu, et encore moins consommés. Les Américains ont promis de remettre leurs restes à des hôpitaux.
Le continent, bien sûr, n'était pas en meilleure forme que l'Angleterre. La Grèce, en particulier, était en pleine guerre civile, qui ne s’est certainement pas arrêtée pour les Jeux olympiques. Le plan Marshall venait juste de commencer en avril. L'Union soviétique bloquait Berlin. Sans surprise, le seul pays européen à avoir remporté autant de succès est la Suède, qui est restée confortablement neutre pendant la guerre. Les États-Unis bien nourris, bien sûr, ont totalement dominé le décompte des médailles, comme tout ce qui comptait dans le monde à l'époque.
Mais, alors que Londres avait sauvé les Jeux olympiques en remportant les Jeux de 2008, en 48, elle s’est lancée dans l’effort de sauver son esprit. Le roi George les voulait avant tout. Il n'avait pas voulu être roi, puis il n'avait eu que la guerre et la privation pour régner. Au moins, il aurait les jeux. Il ne lui restait plus que quelques années à vivre. 1948 serait le meilleur; non seulement les Jeux olympiques, mais sa fille aînée, Elizabeth, lui donnerait son premier petit-fils. Et, en prime: Celui qui combattait le bégaiement n'avait besoin que de dire cela en public: "Je proclame ouvrir les Jeux Olympiques de Londres, en célébrant la quatorzième Olympiade de l'ère moderne."
Au moins Wembley était intact. Contrairement à, disons, à Wimbledon, qui a subi des dégâts causés par les bombardements, le grand vieux stade n’a jamais été touché. Trois grands sponsors commerciaux se sont portés volontaires pour soutenir le financement public - Brylcreem, Guinness et Craven A - un gel pour les cheveux, une infusion et une fumée. Au début, personne ne semblait se soucier des Jeux olympiques. Il n'y avait pas d'argent pour embellir la ville et la vente de billets était à la traîne. Les pages sportives ont continué à accorder plus d’attention aux chevaux et aux chiens en compétition. Les étrangers étaient stupéfaits. Le New York Times a écrit: «L'intérêt du public britannique pour les jeux [...] a été faible, en raison de l'aversion typique des Britanniques pour la publicité avancée et le style américain ballyhoo."
Mais alors, tout à coup, blighty: Juste comme une vague de chaleur balayait la ville, Londres s'animait. Pour la journée d'ouverture, il faisait 90 degrés, mais 83 000 fans se sont écrasés contre Wembley. Les membres du CIO qui se sont moqués se sont montrés dans leurs échancrures et leur haut-de-forme pour saluer le roi, lui-même resplendissant dans son uniforme de la Marine royale. La reine Elizabeth le rejoignit dans la loge royale, mais la princesse Elizabeth, cinq mois plus tard, resta à l'écart de la chaleur. La princesse Margaret rayonna à sa place.
Et presque tous les jours, même lorsque les pluies sont revenues, Wembley était rempli. Les records de fréquentation établis par les nazis en 1936 étaient supérieurs. Malgré l'avertissement de Kipling, le bruit et les scories ont encore une fois joliment fleuri. En novembre également, la princesse Elizabeth donna au roi et à la nation un fils et un héritier.
Cet été 2012, les Jeux commenceront le 8 juillet. Bien sûr, maintenant, ce seront ceux de Much Wenlock. Ce n’est pas une raison pour annuler l’ancienne édition des Jeux olympiques que l’inauguration de la XXXe Olympiade débutera plus tard dans le mois. De plus, un peu de Wenlock fera partie des Jeux de Londres, car l'une des mascottes s'appelle en fait Wenlock. C'est une créature hideuse borgne, le moins décrit le mieux. Mais c'est la pensée qui compte. Penny Brookes serait ravie.
La mascotte Wenlock se mariera le vendredi 27 juillet lorsque la multitude de nations olympiques défileront devant la reine Elizabeth. Certains, si ce n'est presque tous, tendent leurs drapeaux comme elle l'a fait avec son père en 1948, son arrière-grand-père en 2008, à l'instar de Billy Fiske pour FDR en 1932.
Fiske, le vieux Cambridge, rentra à Londres en 1938 en tant que banquier, épousant Rose Bingham, ancienne comtesse de Warwick, à Maidenhead, dans le West Sussex. L'année suivante, lorsque l'Angleterre est entrée en guerre, Fiske s'est fait passer pour un Canadien, devenant ainsi le premier Américain à faire partie de la Royal Air Force. Il a été affecté à la base de Tangmere, non loin de l'endroit où il s'était marié. Son unité était le 601e Escadron de la Force aérienne auxiliaire, et certains des pilotes les plus expérimentés doutaient au départ «de cet aventurier américain insatisfait». Cependant, Fiske, l'athlète, apprend rapidement et remporte bientôt tous les points. Ouragan monomoteur de cent gallons. Complètement sorti, il pourrait faire 335 miles à l'heure. Sir Archibald Hope, le chef de son escadron, en est venu à croire qu '«incontestablement, Billy Fiske était le meilleur pilote que j'ai jamais connu».
L'été 1940 avait peut-être culminé avec les Jeux de la XIIe Olympiade, mais c'était plutôt l'époque de la bataille d'Angleterre et, dans l'après-midi du 16 août, l'escadron du pilote officier Fiske fut envoyé en patrouille. Fiske est monté dans l'ouragan P3358. Un vol de bombardiers en piqué, les Junker Stukas, traversa la côte en passant par Portsmouth, les 601 les engagèrent et, dans une série de brefs combats, abattirent huit des Stukas.
Cependant, un tireur allemand a frappé le réservoir de carburant de Fiske. Bien que ses mains et ses chevilles aient été gravement brûlées, Fiske réussit à ramener P3358 à Tangmere, glissant sur une haie vive, atterrissant sur le ventre entre de nouveaux cratères. Il a été retiré des flammes juste avant l'explosion de son ouragan, mais il est décédé deux jours plus tard. Lors de ses funérailles, il a été étendu dans le sol, non loin de Boxgrove, dans la cour de l'ancienne église du prieuré. Le groupe de la RAF a joué et son cercueil était à la fois couvert par Union Jack et par Stars and Stripes.
Comme Billy Fiske a été le premier Américain à rejoindre la RAF, il a été le premier Américain à mourir dans la RAF.
Le 4 juillet suivant, Winston Churchill fait installer une plaque commémorative dans la cathédrale Saint-Paul. Il se trouve à seulement quelques pas du sarcophage de Lord Nelson et se lit comme suit:
OFFICIER PILOTE WILLIAM MEADE LINDSAY FISKE III
ROYAL AIR FORCE
UN CITOYEN AMÉRICAIN
Qui est mort en Angleterre?
18 août 1940
Ce serait bien si celui qui porte le drapeau américain devant la loge royale arrive le 27 juillet - avec un clin d'œil et un signe d'assentiment - plonge le drapeau en l'honneur de Billy Fiske, le seul olympien qui lie les États-Unis et l'Angleterre. La loi dit que vous ne pouvez pas faire cela pour une personne ou une chose, mais elle ne dit rien sur le respect d'un souvenir. Et, si la reine Elizabeth pense que le plongeon est pour elle, très bien, nul besoin d'être aussi sage.
Le travail de John Ritter a paru dans plusieurs grands magazines.
