En 1868, environ 13 000 soldats britanniques et indiens ont pris d'assaut la forteresse de l'empereur éthiopien Tewodros II, qui avait pris plusieurs otages européens alors que les relations avec le gouvernement britannique étaient rompues. L'armée d'invasion a obtenu la libération des otages, détruit la forteresse et emporté des centaines d'objets précieux.
Selon Anna Codrea-Rado du New York Times, une sélection d'artefacts pillés lors de la bataille de Maqdala, connue sous le nom de conflit, est exposée lors d'une nouvelle exposition au Victoria and Albert Museum de Londres. De plus, le directeur du musée a indiqué que l'institution était disposée à restituer les artefacts à l'Éthiopie avec un prêt à long terme, 150 ans après leur enlèvement du pays.
«Maqdala 1868», titre l'exposition, présente un certain nombre d'artefacts de l'ancien empire abyssin, autrefois florissants dans les régions de l'Éthiopie et de l'Érythrée modernes. Parmi les objets exposés se trouvent un calice en or, une couronne ornée à trois niveaux et une robe ayant appartenu à la reine Terunesh, épouse de Tewodros II. L'exposition cherche non seulement à mettre en valeur la beauté et le savoir-faire de ces objets, mais également à réfléchir sur leur histoire, selon le directeur du musée, Tristram Hunt. Dans un blog publié par Victoria and Albert, Hunt attire l'attention sur l'importance de "retracer leurs origines, puis de faire face aux problèmes difficiles et complexes qui se posent".
Robe en coton brodée de soie, qui aurait appartenu à la reine Woyzaro Terunesh, confectionnée dans les années 1860, donnée par le secrétaire d'État aux Indes (Victoria and Albert Musuem, Londres) L’ambassade d’Éthiopie à Londres a collaboré avec le musée au lancement de la nouvelle exposition. Des responsables auraient discuté du retour des artefacts de Maqdala à Etihiopia; Hunt raconte à Martin Bailey de l' Art Newspaper qu'il a fait "une déclaration claire à l'ambassadeur, indiquant que si l'Ethiopie souhaitait obtenir le prêt à long terme des articles de Maqdala, nous serions prêts à aider."
Mais comme le souligne Javier Pes d’ Artnet News, Hunt n’a pas offert une restitution complète des objets litigieux. "Je suis sceptique quant à l'approche époustouflante, ayant été un politicien", a déclaré Hunt, qui a été député de 2010 à 2017. "[S] o je suis conscient de la mentalité, qui est politique."
Les musées subissent depuis longtemps des pressions pour renvoyer des objets culturels dans leur pays d'origine et certaines institutions prennent des mesures pour répondre à ces demandes. L'année dernière, par exemple, le président français Emmanuel Macron a déclaré que le fait d'instaurer des restitutions temporaires ou permanentes de l'art africain saisi était une «priorité absolue» pour le gouvernement français.
"L'héritage africain ne peut pas être seulement dans les collections privées et les musées européens", a-t-il déclaré lors d'un voyage au Burkina Faso en novembre, comme le rapportait Codrea-Rado à l'époque.
L’Association pour le retour des trésors éthiopiens de Maqdala a déclaré que sur les 468 objets connus de la bataille de 1868, seuls 10 avaient été renvoyés en Éthiopie. Une porte-parole du British Museum, qui possède environ 80 artefacts de Maqdala dans ses collections, a déclaré à Codrea-Rado que l’institution serait disposée à examiner toute demande de prêt de l’Éthiopie, mais qu ’« il existe un grand avantage public pour le matériel provenant de L’Éthiopie est représentée dans le cadre de la collection mondiale du British Museum, accessible aux millions de visiteurs internationaux chaque année. ”
Dans son blog sur Victoria and Albert, Hunt écrit que même en 1868, la saisie d'objets de Maqdala «était considérée comme… honteuse». William Gladstone, premier ministre britannique en 1868, aurait condamné le pillage des trésors et aurait qu'ils soient rendus une fois «qu'ils pourraient être restaurés».
Bien que cela ne vienne pas forcément sous la forme d’une restitution intégrale, le retour des artefacts de Maqdala en Éthiopie pourrait être à l’horizon. Et l'exposition "Maqdala 1868" au Victoria and Albert marque un compte important de l'histoire controversée de l'acquisition des objets.
«En tant que gardiens de ces trésors éthiopiens, nous avons la responsabilité de célébrer la beauté de leur savoir-faire, de mettre en lumière leur signification culturelle et religieuse et de réfléchir sur leur signification vivante, tout en restant ouverts sur la manière dont ils sont venus en Grande-Bretagne», écrit Hunt. "Maqdala 1868" marque le début de ce que nous espérons être un dialogue permanent sur l'histoire de ces objets et sur leur place dans notre collection nationale aujourd'hui. "
