Utica. Le nom même met ma bouche à l'arrosage. Quelle? Vous ne pensez pas à la ville de la ceinture de rouille du centre de New York comme un centre d’excellence culinaire? Eh bien, moi non plus jusqu'à récemment. En fait, ma réponse pavlovienne repose entièrement sur un seul plat - les légumes à la mode Utica - que je n'ai mangé que dans un restaurant de Lake Placid situé à trois heures de route au nord d'Utica.
J'ai entendu dire qu'Utica, qui jouissait d'une industrie textile en plein essor, possède un grand choix de restaurants ethniques grâce à sa population immigrante diversifiée. Mais lors de ma seule visite en ville, il y a environ un an, j'ai complètement raté le coche.
J'ai accompagné Niki, un de mes collègues du magazine régional Adirondack où je travaille, lors d'un voyage sur la route pour y prendre une glace (emballée dans de la neige carbonique) sur laquelle nous allions écrire. Nous avions d'autres arrêts à faire en cours de route et nous avons chronométré l'heure pour nous rendre à Utica vers l'heure du déjeuner. Mon estomac grondait au moment où nous avons atteint les limites de la ville, mais nous nous sommes dit que nous arrêterions rapidement pour prendre notre crème glacée avant de partir à la recherche du déjeuner.
Lorsque nous sommes arrivés au petit magasin de transport maritime situé dans une rue déserte du quartier industriel de la ville où nous étions supposés récupérer notre cargaison, le propriétaire, qui semblait un peu effrayant, nous a dit qu'il n'était pas là. Il a appelé et après avoir convaincu Niki et moi que nous allions nous perdre si il essayait de nous envoyer à l'emplacement de notre colis, il nous a dit d'attendre là-bas pendant qu'il allait le chercher. C’était bien, sauf qu’il a décidé de nous enfermer à l’intérieur (pour protéger ce que, je ne sais pas, les seuls objets exposés étaient des tchotchkes collants). C’était peut-être notre imagination trop active, ou notre faim - ou peut-être la photo d’une femme légèrement vêtue suspendue dans la salle de bain - mais l’idée d’être enfermée dans le magasin nous rendait un peu nerveux, un sentiment qui ne fit qu’augmenter à mesure que les minutes s’écoulaient à une heure ou plus. La seule nourriture en vue était un petit plat de bonbons durs sur le comptoir. Désespéré, j'en ai mangé un. Au moment où le gars est finalement revenu avec notre glace et que nous avons pu partir, nous avions trop faim pour aller conduire en voiture à la recherche d'un bon repas. Nous nous sommes arrêtés au premier endroit où nous avons vu - une pizza du petit César - et avons réduit une tranche de gras. Voilà pour les délices culinaires d'Utica.
Cependant, il y a quelques mois, j'ai finalement découvert le plat emblématique de la ville, mais pas chez lui. Il apparaît au menu de Liquids & Solids at the Handle, un établissement relativement nouveau et étrangement appelé (le guidon était un établissement précédent sur place) à Lake Placid, où il est fait de bettes à carde mélangées à de l'ail, des poivrons cerises, des flocons de truite fumée et crevettes rock et surmonté d'un gratin de chapelure et de parmesan. J'aime les légumes, même relativement peu ornés, mais ce plat a assez de goût - épicé, salé, fumé - pour satisfaire également les ennemis de la verdure.
Il s’avère que cette version est une variante du favori régional d’Utica, où elle provient probablement d’immigrants italiens. Bien qu'il existe de nombreuses variantes, les ingrédients les plus courants sont l'escarole (le bette à carde ou d'autres légumes verts fonctionnent également), le prosciutto (en ajoutant de la fumée et du sel), l'ail, le bouillon de poulet et les piments forts. Le plat est si populaire dans la ville que le festival annuel d'arts et de musique d'Utica (que j'ai apparemment raté le week-end dernier) comprend un festival de verdure, avec une tente servant des versions des restaurants de la région.
Je serai de retour, Utica.
