Le 3 janvier 1961, le célèbre photographe de mode et de portrait Richard Avedon s'est rendu à Kennedys 'Palm Beach, en Floride, pour prendre des photos pour les magazines Harper's Bazaar et LOOK . L'atmosphère dans la maison au bord de l'océan était trépidante, c'est ce que j'ai lu dans les comptes rendus de l'événement. Le président élu dictait des notes à sa secrétaire entre deux clics de la caméra. Un coiffeur sculptait la ténébreuse Bob, de Jacqueline Kennedy, et des couturières épinglaient une robe Oleg Cassini que Jackie porterait quelques semaines plus tard lors d'un concert pré-inaugural.
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Les images résultantes étaient les seules photographies officielles connues des Kennedys prises entre l'élection de John et son inauguration. Six des images ont paru dans le numéro de février 1961 de Harper's Bazaar, puis elles sont restées pratiquement invisibles. Richard Avedon en fit don, entre autres, au Musée national d'histoire américaine du Smithsonian en 1966. Ce n'est qu'en 2007 que Shannon Thomas Perich, conservateur associé de la collection d'histoire photographique du Musée national d'histoire américaine du Smithsonian, a publié la collection dans son livre The Kennedys: Portrait d’une famille qu’ils étaient à nouveau aux yeux du public. Grâce au Service des expositions itinérantes de la Smithsonian Institution (SITES), ils ont depuis parcouru le pays. Cinquante ans après avoir été pris, les portraits sont revenus au American History Museum, où ils seront exposés jusqu'au 28 février.
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L'exposition a une atmosphère intime, qui est amplifiée par l'inclusion de feuilles de contact des éditoriaux inédits du travail d'Avedon ce jour-là. Une feuille en particulier montre 12 photos, certaines de John seul et d'autres avec Jackie, qui font allusion à l'agitation environnante. Le président élu rit dans un couple. Dans un autre, ses yeux sont fermés et quelques-uns du couple apparaissent comme s'ils étaient en pleine conversation. Pourtant, ces portraits plus informels contrastent avec une image assise de John et Jackie, tous deux très attentifs à la caméra, tout près. (Ce portrait, en haut à gauche, fait la couverture du livre de Perich.)
Avedon, qui a photographié des personnalités culturelles, des interprètes, des écrivains et des personnalités du monde culturel des années 1950 à son décès en 2004, était alors au sommet de sa carrière. La mise au point que Avedon a pu capturer dans les visages de John et Jackie dans le portrait ci-dessus, malgré toute l'action animée qui les entoure, témoigne de son talent.
"Le fond blanc ou gris cache les détails de la maison qui pourraient attirer l'attention visuelle. Aucun contexte ne permet de donner des indices visuels sur la façon d'interpréter la photo, ce qui oblige le spectateur à se concentrer sur la personne qui l'accueille, " dit Perich. "Avedon contrôle encore plus ce couplage d'informations visuelles en imprimant de manière graphique et contrastée. Il existe peu de gris nuancés, créant des noirs et des blancs éclatants. L'impression met clairement l'accent sur leurs mains et leurs visages." (Le montage d'Avedon devient encore plus clair lorsque le négatif et l'impression finale sont comparés côte à côte dans l'exposition.)
Perich a déclaré qu'Avedon avait pour objectif de créer des photographies qui ne flattaient pas seulement le président élu, mais donnaient également un aperçu plus profond de ce qui pourrait en faire un digne président. Cependant, dans un article paru dans Newsweek en 1961, Avedon admet que cette photo si éloquente lui échappait. "Ce que ses photographies révèlent", ajoute Perich, "est à quel point il est heureux d'être avec Caroline; il est facile de voir la joie sur son visage."
L'espace de la galerie elle-même - situé entre l'exposition "Les communautés dans un pays en mutation" et l'exposition "Les premières dames" du musée américain d'histoire, fournit un contexte remarquable, dit Perich. Des idées de droits civiques, plus précisément la volonté de Kennedy de faire adopter la loi sur les droits civils de 1964, risquent de s'attarder lors de la sortie de l'exposition précédente et de rencontrer la photo de John tenant sa fille Caroline âgée de trois ans sur ses genoux. Dans la galerie suivante, vous pouvez entendre l'enregistrement de Michelle Obama qui parle de la grâce et du style de Jackie Kennedy, tout en admirant l'image de Jackie berçant John Jr., âgé de 5 semaines.
"Car voici cette famille magnifique, intriguante et dynamique, et nous savons ce qui va leur arriver", a déclaré Perich. "Les réflexions sur l'époque de la carrière de Jackie en tant que Première Dame et sur la carrière politique de Kennedy se succèdent pour créer un moment qui les place dans un contexte historique et explique pourquoi elles continuent d'être pertinentes."
