Jean-Baptiste Chevance sent que nous nous rapprochons de notre objectif. S'arrêtant dans une clairière du nord-ouest du Cambodge, l'archéologue français étudie son GPS et éponge la sueur de son front avec un bandana. La température est de 95, et le soleil équatorial bat à travers le couvert forestier. Depuis deux heures, Chevance, connue de tous sous le nom de JB, m’a mené, avec une équipe de chercheurs cambodgiens composée de deux hommes, dans une randonnée épuisante. Nous nous sommes déchirés les bras et le visage sur des arbustes de six pieds semés d'épines, ravagés par les fourmis rouges qui mordaient et tombés sur des vignes qui s'étendent à la hauteur de la cheville sur le sol de la forêt. Chevance vérifie les coordonnées. «Vous pouvez voir que la végétation est très verte et que les plantes sont différentes de celles que nous avons vues», dit-il. "C'est une indication d'une source d'eau permanente."
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AcheterQuelques secondes plus tard, comme si c'était au bon moment, le sol sous nos pieds cédait et nous sombrions dans un bassin boueux d'une profondeur de trois pieds. Chevance, un homme maigre de 41 ans vêtu de vert olive et portant un sac à dos noir, sourit triomphant. Nous sommes probablement les premiers êtres humains à avoir mis les pieds dans ce réservoir de forme carrée et artificiel depuis plus de 1 000 ans. Pourtant, il ne s’agit pas simplement d’un étang envahi par la végétation. C'est la preuve d'un système d'ingénierie avancé qui a propulsé et soutenu une civilisation disparue.
Le vaste centre urbain que Chevance est en train d'explorer a été décrit pour la première fois il y a plus d'un siècle, mais il avait été perdu dans la jungle jusqu'à ce que des chercheurs dirigés par lui et un collègue australien, Damian Evans, l'aient redécouvert en 2012. -foot plateau, connu sous le nom de Phnom Kulen (fruit de la montagne du litchi), au nord-est de Siem Reap. De nombreuses fouilles ainsi que des levés laser de haute technologie effectués à l'aide d'hélicoptères ont révélé que la ville perdue était bien plus sophistiquée que quiconque ne l'aurait jamais imaginé: un vaste réseau de temples, de palais, d'habitations ordinaires et d'infrastructures d'aqueducs. «Nous savions que c'était peut-être là-bas», dit Chevance, alors que nous redescendons dans la jungle en direction de sa maison située dans un village rural du plateau. "Mais cela nous a donné la preuve que nous espérions."
Phnom Kulen se trouve à seulement 25 miles au nord d'une métropole qui atteignit son zénith trois siècles plus tard - la plus grande ville de l'empire khmer et probablement le centre religieux le plus glorieux de l'histoire de l'humanité: Angkor, dérivé du mot sanscrit nagara, ou ville sainte, site du célèbre temple Angkor Wat. Mais tout d’abord, Phnom Kulen, lieu de naissance de la grande civilisation khmère qui a dominé la plus grande partie de l’Asie du Sud-Est du IXe au XVe siècle. L'empire khmer trouverait sa plus haute expression à Angkor. Mais les éléments déterminants de Kulen - les temples sacrés, reflétant l'influence de l'hindouisme, ornés d'images de divinités régionales et du dieu hindou Vishnu, et d'un système d'approvisionnement en eau brillamment conçu pour soutenir cette ancienne capitale khmère - seront plus tard reproduits et étendus à Angkor. Dès le XIIe siècle, à Angkor, l'adhésion au bouddhisme marquerait également les temples.
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Rien n'embrase l'imagination d'un archéologue comme la perspective d'une ville perdue. À la fin du 19e siècle, des explorateurs et des érudits français, cherchant des indices fragmentaires sur l'existence de Phnom Kulen, se frayèrent un chemin dans la jungle de l'Asie du Sud-Est. Les inscriptions trouvées sur les portes et les murs des temples mentionnaient une splendide capitale nommée Mahendraparvata (la montagne du grand Indra, roi des dieux) et son monarque guerrier-prêtre, Jayavarman II, qui organisa plusieurs principautés indépendantes en un seul royaume le début du neuvième siècle.
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Cette histoire est une sélection du numéro d'avril du magazine Smithsonian
AcheterUn autre archéologue français, Philippe Stern, s’est rendu au sommet du plateau de Phnom Kulen en 1936 et, après cinq semaines de fouilles, il a découvert, avec ses collaborateurs, les ruines de 17 temples hindous, des linteaux sculptés, des statues du dieu hindou Vishnu, et les restes d'une grande pyramide en pierre. Stern croyait avoir localisé Mahendraparvata. Mais les temples d’Angkor, construits sur une plaine plate plus accessible et visible à une plus grande échelle, étaient plus convaincants pour les archéologues, et les fouilles de Phnom Kulen n’avaient jamais beaucoup progressé au-delà des fouilles initiales de Stern. Viennent ensuite des décennies de négligence et d’horreur.
En 1965, au plus fort de la guerre du Vietnam, Norodom Sihanouk a autorisé les Nord-Vietnamiens à établir des bases au Cambodge pour attaquer l'armée sud-vietnamienne soutenue par les États-Unis. Quatre ans plus tard, le président Nixon a intensifié une campagne de bombardement secrète au Cambodge, tuant des dizaines de milliers de personnes et aidant à transformer un groupe hétéroclite de guérillas communistes en fanatiques Khmer Rouge. Cette armée radicalisée est entrée dans la capitale cambodgienne, Phnom Penh, en avril 1975, a déclaré l’Année zéro, a vidé les villes et a rassemblé des millions de personnes dans des communes rizicoles. Environ deux millions de personnes, soit près du quart de la population, ont été exécutées ou sont mortes de faim et de maladie avant que les Vietnamiens ne renversent les Khmers Rouges en 1979. Phnom Kulen est devenu le dernier sanctuaire des Khmers Rouges et son chef, Pol Pot, est connu en tant que frère numéro un. Les derniers guérilleros ne se sont pas rendus et ne sont pas descendus du plateau avant 1998. Pol Pot est décédé cette année-là près de la frontière thaïlandaise, non loin de Phnom Kulen, laissant derrière lui une population traumatisée et un paysage parsemé de munitions non explosées.
Chevance est arrivé à Phnom Kulen en 2000, alors qu’il effectuait des recherches pour obtenir des diplômes supérieurs en archéologie khmère. «Il n'y avait pas de ponts, pas de routes; c'était juste après la fin de la guerre », explique Chevance en mangeant du riz et du porc cuits à la vapeur avec des membres de son personnel, assis sur le plancher de planches de bois d'une maison traditionnelle sur pilotis, leur siège à Anlong Thom, un village sur le plateau. «J'ai été l'un des premiers Occidentaux à retourner dans ce village depuis le début de la guerre», explique Chevance. «Les gens étaient comme, 'Wow.' Et j'ai eu un coup de foudre - le sentiment de tomber amoureux - des gens, du paysage, de l'architecture, des ruines, de la forêt. "
Ce n’est qu’en 2012, cependant, que Chevance a rassemblé des preuves de haute technologie pour une ville perdue, après avoir fait équipe avec Evans, basé à Siem Reap avec la French School of Asian Studies. Evans était devenu fasciné par Lidar (pour Light Detection and Ranging), qui utilise des lasers pour sonder un paysage, y compris des structures cachées. Monté sur un hélicoptère, le laser dirige en permanence des impulsions vers le sol, si nombreuses qu’un grand nombre d’entre elles traversent les espaces entre les feuilles et les branches, puis sont renvoyées vers l’avion et enregistrées par une unité GPS. En calculant les distances précises entre le laser aéroporté et une multitude de points à la surface de la Terre, les logiciels informatiques peuvent générer une image numérique en trois dimensions de ce qui se trouve en dessous. Lidar avait récemment révélé des détails sur les ruines mayas de Caracol dans la forêt tropicale du Belize et exposé La Ciudad Blanca, ou La Ville Blanche, une colonie légendaire dans la jungle hondurienne qui avait échappé aux recherches de terrains pendant des siècles.
Les jungles de Kulen présentaient toutefois un problème: l'exploitation forestière illégale généreuse de bois feuillus de grande valeur avait détruit une grande partie de la forêt primaire, permettant ainsi à un nouveau sous-sol dense de combler les lacunes. Il était difficile de savoir si les lasers pourraient localiser suffisamment de trous dans la canopée pour pénétrer jusqu'au sol de la forêt. Malgré le scepticisme, Evans, avec l'aide de Chevance, a collecté suffisamment de fonds pour étudier plus de 90 000 acres à Phnom Kulen et à Angkor. «Le tout était assemblé avec du chewing-gum et du ruban adhésif», explique Evans.
Les ruines d'Angkor Vat ont été laissées à peu près telles qu'elles ont été découvertes dans les années 1860. Ici, un arbre provient du temple de Ta Prohm, construit par le roi khmer Jayavarman VII en tant que monastère et université bouddhistes. (Chiara Goia) 
À son apogée à la fin des XIIe et XIIIe siècles, Angkor Wat (vue ici de l'ouest) était une métropole sophistiquée et tentaculaire dotée d'un système d'adduction d'eau élaboré. (Chiara Goia) 
Dans la plaine d'Angkor, le temple Prasat Pram, datant du Xe siècle, est en ruine. L'ensemble du site abritait autrefois 10 000 habitants. (Chiara Goia) 
Linteau à Prasat Pram (Chiara Goia) 
En 1860, quand Henri Mouhot arriva à Angkor, il décrivit le site et ses sculptures comme «l'œuvre d'un ancien Michael Angelo». (Chiara Goia) 
(Chiara Goia) 
Le temple de Ta Prohm est populaire auprès des touristes en raison des arbres massifs qui poussent de ses murs en ruine et de la jungle luxuriante. (Chiara Goia) 
La porte d’Angkor Thom témoigne de la grandeur khmère. (Chiara Goia) 
La tête de divinité à Angkor Thom (Chiara Goia) 
Temple Rong Chen (Chiara Goia) 
À Phnom Kulen, les archéologues ont fouillé des poteries au four, mais de nombreuses richesses ont été pillées il y a des siècles. (Chiara Goia) 
Un pot en argile du neuvième siècle est un modeste fragment du palais royal de Kulen, le complexe de 24 hectares situé au cœur de la ville. (Chiara Goia) 
Un moine bouddhiste bénit une famille à Angkor Vat. Le complexe de temples est aujourd'hui le centre religieux le plus important de l'Asie du Sud-Est. (Chiara Goia) En avril 2012, Evans a rejoint les techniciens Lidar alors qu'ils volaient en hélicoptère à une altitude de 2 600 pieds, en quadrillage sur Phnom Kulen. Environ deux mois après les survols, Evans, dans l’attente du traitement des données visuelles recueillies, allume son bureau. Il a regardé «avec étonnement», dit-il, alors que le royaume légendaire fantôme se résolvait devant un paysage urbain complexe: vestiges de boulevards, réservoirs, étangs, barrages, digues, canaux d'irrigation, parcelles agricoles, complexes de peuplement à faible densité et rangées ordonnées des temples. Ils étaient tous regroupés autour de ce que les archéologues ont compris qu'il devait s'agir d'un palais royal, d'une vaste structure entourée d'un réseau de digues en terre, la forteresse du roi Jayavarman II datant du IXe siècle. «Penser qu'une ville est là, quelque part sous la forêt, puis voir toute la structure révélée avec une telle clarté et précision était extraordinaire», m'a dit Evans. "C'était incroyable."
Les deux archéologues utilisent maintenant les images Lidar pour comprendre comment Mahendraparvata s'est développé en tant que capitale royale. Le système de gestion de l’eau qu’ils ont vu très tôt montre en détail comment l’eau a été détournée vers des zones du plateau sans débit constant et comment diverses structures ont contrôlé l’approvisionnement pendant les périodes sans pluie. «Ils ont utilisé une série complexe de dérivations, de digues et de barrages. Ces barrages sont énormes et ils nécessitaient une main-d'œuvre considérable », explique Chevance. À l'aube de l'empire khmer, il poursuit: «Ils montraient déjà une capacité d'ingénierie qui se traduisait par la richesse, la stabilité et le pouvoir politique».
L'imagerie Lidar a également révélé la présence de dizaines de monticules de 10 mètres de haut et 30 pieds de large en rangées symétriques sur le sol de la jungle. Chevance et Evans ont d'abord supposé qu'il s'agissait de sites de sépulture - mais, lors d'excavations successives, ils n'ont trouvé aucun os, cendre, urne, sarcophagie ou autre artefact qui corroborait cette hypothèse. «Ils étaient stériles sur le plan archéologique», explique Evans. «Ils sont un mystère, et ils peuvent rester un mystère. Il se peut que nous ne sachions jamais ce que sont ces choses. »Les enquêtes Lidar d’Angkor ont également mis en évidence plusieurs monticules pratiquement identiques à ceux de Phnom Kulen - une des nombreuses similitudes surprenantes entre les deux villes. En effet, alors que les archéologues étudiaient les images de Mahendraparvata, ils ont réalisé avec un éclair de perspicacité qu’ils regardaient le modèle pour Angkor.
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Chevance et moi partons en motoneige, sautillant sur des ponts de bois branlants qui traversent des ruisseaux chargés de limon, grondant sur des collines escarpées et plongeant dans des sentiers sinueux cernés de denses peuplements de cajous (cultivés illégalement dans cette réserve). Dans une grande clairière, nous trouvons des restes d'énormes arbres d'acajou abattus à la scie à chaîne, coupés en morceaux et traînés dans des charrettes à boeufs. Chevance soupçonne que le coupable est un résident aisé du village d’Anlong Thom, mais affirme que le doigter sera inutile. «Nous enverrons un rapport à un ministre, mais rien ne changera», a-t-il déclaré. "Les rangers sont sur le prendre."
Au plus haut point du plateau, Chevance me conduit à pied, en montant une pente vers une plateforme monumentale à cinq niveaux faite de grès et de latérite (un rocher rouille-rouge): la pyramide au sommet de la montagne de Rong Chen. Le nom se traduit par Jardin des Chinois et fait référence à un mythe local dans lequel des marins chinois ont fracassé leur navire contre le sommet d'une montagne, à un moment où un océan était censé entourer le sommet. Selon une inscription en sanskrit et dans une ancienne loi khmère trouvée dans un temple du XIe siècle dans l'est de la Thaïlande, en 1980, J. Jayavarman II se fit sacrer roi de l'empire khmer, un dominion probablement un peu plus petit que Cambodge contemporain. Et c'est également ici que le roi créa un culte de l'autorité royale divinement ordonnée. Plus de 1200 ans plus tard, en 2008, Chevance était arrivé au sommet d'une montagne avec une équipe de 120 ouvriers embauchés localement. Des experts gouvernementaux ont déminé la région; puis l'équipe a commencé à creuser. Les fouilles ont suggéré qu'il s'agissait de la pièce maîtresse d'une métropole royale - une conviction confirmée plus tard par le survol du Lidar. «Vous ne construisez pas de temple pyramidal au milieu de nulle part», me dit Chevance. "C'est un type archéologique qui appartient à une capitale."
En braquant des sangsues et des cobras, JB Chevance établit des conclusions sur le terrain pour confirmer les résultats du «plus important levé archéologique au monde par Lidar» (Chiara Goia). Aujourd'hui, Rong Chen est un lieu sombrement numineux, où les gloires d'une ancienne civilisation khmère se heurtent aux terreurs d'une civilisation moderne. Des mines non explosées sont toujours enterrées ici, résultat des efforts des Khmers rouges pour protéger leur redoute de montagne des agressions. «Nous avons vu quelques mines au dernier moment lorsque nous avons effectué les fouilles», me dit Chevance, me prévenant de ne pas m'aventurer trop loin de la pyramide. «La plupart des villages de Phnom Kulen étaient minés. La route entre les villages était minée.
Le camp situé au sommet de la colline offrait aux combattants communistes un sanctuaire près de la ville stratégique de Siem Reap, alors aux mains du gouvernement, et servait de base pour les actes de sabotage commis par les Khmers Rouges, notamment le blocage d'un déversoir qui transportait de l'eau de Phnom Kulen. ville. "Ils ont empêché l'eau d'atteindre Siem Reap, et l'armée cambodgienne le savait." Il en a résulté que la montagne a été bombardée. "Vous pouvez toujours trouver des cratères de bombe B-52 ici."
Chevance et moi reprenons nos motos hors route et empruntons le sentier qui reste le mieux préservé de la capitale Jayavarman II: une tour haute de 80 pieds, le Prasat O Paong (temple de l'arbre de la petite rivière), se tenant seul à l'intérieur. une clairière de la jungle. La façade du temple hindou luit d'un rouge bruni au soleil couchant et les maçonneries complexes atteignent le sommet de la colonne fuselée. Des céramiques à l'intérieur de ce temple et d'autres temples mis au jour à Phnom Kulen prouvent qu'elles sont restées des lieux de pèlerinage jusqu'au 11ème siècle, ce qui indique que les structures ont continué d'influencer le reste de l'empire Khmer longtemps après que Jayavarman II ait transféré sa capitale de Phnom Kulen à Angkor. plaine et la population d'origine de la ville avait disparu.
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Angkor - que Chevance et Evans décrivent comme "un paysage aménagé à une échelle peut-être sans égale dans le monde préindustriel" - est un lieu qui inspire les superlatifs. Atteignant son apogée à la fin du XIIe et au début du XIIIe siècle, le site, à son apogée, était un centre urbain s'étendant sur près de 400 miles carrés. Chevance me fait monter les marches de pierre presque verticales de Pre Rup, une structure du dixième siècle montante avec une plate-forme en latérite et en grès. Il représente un point de transition, une synthèse des deux temples extraordinaires que nous avons explorés sur le plateau, Prasat O Paong et Rong Chen. «C'est une pyramide à trois niveaux», me dit Chevance, alors que nous grimpons parmi les ruines désertes de la chaleur. «Au sommet, vous avez également cinq tours similaires à celles que nous avons vues sur la montagne. C'est une combinaison de deux styles architecturaux.
Comme il est maintenant devenu évident, grâce à Lidar, Phnom Kulen, à peine visible à l’horizon à 40 km, a influencé bien plus que l’architecture sacrée de la dernière ville. Afin de soutenir la population croissante d’Angkor, qui pourrait atteindre le million, les ingénieurs ont mis au point un système de distribution d’eau semblable à celui utilisé sur le plateau. Ils ont recueilli l'eau de la rivière Siem Reap, un affluent du Mékong, qui coule du plateau dans deux énormes réservoirs, puis ont construit une série complexe de canaux d'irrigation, de barrages et de digues qui distribuent l'eau uniformément dans la plaine. Bien que le sol d’Angkor soit sableux et peu fertile, cette ingénierie magistrale a permis aux agriculteurs de produire plusieurs cultures de riz par an, l’un des rendements les plus élevés d’Asie. «Le secret de leur succès réside dans leur capacité à équilibrer les sommets et les creux de façon saisonnière et annuelle, à stabiliser l'eau et donc à maximiser la production alimentaire», m'a confié Damian Evans.
Une jungle livre ses secrets enfouis depuis longtemps: lorsque les archéologues ont effectué des survols Lidar sur le plateau de Phnom Kulen, la technologie a efficacement dépouillé une forêt dense pour produire un nouveau modèle 3D de sites, notamment le temple Rong Chen (rectangles surélevés, centre de l'image). La relation entre Phnom Kulen et Angkor Wat - où les centres urbains sont définis par un temple monumental au centre - est soudainement apparue: "Ils ont les mêmes éléments fondamentaux", explique le scientifique Damian Evans. (Infographie 5W. Recherche de Nona Yates) 
Le plateau de Phnom Kulen. Le carré noir de la carte verte représente la zone d'enquête. (Infographie 5W) 
La vue de la ville perdue récemment redécouverte de Phnom Kulen vers la plaine montre les dégâts causés par l'exploitation forestière. (Chiara Goia) Angkor était à son apogée pendant le règne de Jayavarman VII (vers 1181-1220), considéré par les érudits comme le plus grand roi de l'empire khmer. Deux jours après mon arrivée à Angkor, je me trouve avec Evans sur la plus haute plateforme du chef-d'œuvre du roi, le temple connu sous le nom de Bayon. Evans fait des gestes à travers un tableau étonnant de terrasses, de piliers et de tours en grès, ainsi que de galeries sculptées de bas-reliefs représentant des guerriers marchant dans la bataille. "Aucun roi qui est venu après ne plus jamais construit à cette échelle", dit Evans. Jayavarman VII, qui a fait du bouddhisme Mahayana la religion d'État de l'empire khmer, a greffé ce qu'on croit communément être ses propres caractéristiques sur une divinité bouddhiste au sourire serein. Son visage de pierre massif rayonne dans des dizaines d'itérations à travers ce complexe, rayonnant de compassion et de gentillesse aux quatre coins de l'empire.
C'est ici, au cœur de la capitale de Jayavarman VII, que les histoires d'Angkor et de Mahendraparvata convergent le plus puissamment. «Vous regardez des villes très séparées dans l'espace et dans le temps», me dit Evans. "Mais chacun a un noyau urbain défini par une grille de rues et un temple central - le Bayon ici, Rong Chen là-bas - au centre."
Pourtant, les données Lidar montrent que les villes ont suivi des chemins divergents. Alors que Mahendraparvata était un chef-d'œuvre de l'urbanisme, Jayavarman II disposait de temples et d'habitations soigneusement disposés autour de larges boulevards - une version khmère de Paris d'Haussmann - Angkor se développa au hasard. Les quartiers densément peuplés de maisons en bois se pressent contre les bords du Bayon. Evans décrit Angkor comme "un ensemble complexe de siècles de développement, avec des fonctionnalités superposées les unes sur les autres".
Sous la canopée au sud de la ville, les levés Lidar d’Evans ont permis de détecter d’énormes spirales inscrites dans le paysage, couvrant un kilomètre carré, rappelant les anciens géoglyphes découverts dans le désert de Nazca, au sud du Pérou. Comme les mystérieux monticules, les spirales ne contiennent aucun artefact, aucun indice sur leur fonction. "Ils pourraient avoir une signification encodée en eux qui pourrait ne jamais être connue", dit Evans.
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L’ambition même des rois khmers, leur réorganisation d’un paysage urbain en un paysage urbain, a jeté les bases de la destruction. Une nouvelle recherche a fourni une image plus claire de la séquence d'événements qui pourraient avoir condamné Mahendraparvata. Les données Lidar ont révélé que sa population ne s’engageait pas dans la riziculture en terrasses dans sa métropole de montagne, ce qui signifiait qu’elles s’appuyaient presque certainement sur l’agriculture sur brûlis. Cela aurait rapidement épuisé le sol et aurait probablement contribué au déclin et à la chute de la ville. Les preuves corroborent les recherches menées par Chevance et un collègue, qui ont analysé des échantillons de sol prélevés dans un réservoir de Phnom Kulen. Les preuves ont montré que de grandes quantités de sol et de sable «ont été emportées dans la vallée, indiquant une déforestation», explique Chevance. Le sol d'une date ultérieure contenait une forte concentration de végétation de jungle, ce qui suggère que le sol avait été abandonné et repris par la forêt tropicale.
Dans le cas de Mahendraparvata, ce processus s'est probablement déroulé plus rapidement qu'à Angkor - un centre de population majeur depuis environ 600 ans - où le déclin a été plus lent. Au fil du temps, le paysage artificiel a presque certainement conduit à la dégradation de la couche arable, à la déforestation et à d'autres changements qui ont considérablement réduit la capacité de nourrir la population et ont rendu de plus en plus difficile la gestion d'Angkor.
Les dirigeants du royaume rival d'Ayutthaya, dans l'actuelle Thaïlande, ont limogé Angkor en 1431. Il a été abandonné et laissé à l'abandon, condamné au même sort que son prédécesseur, Mahendraparvata. «Il y a dans le royaume du Cambodge les ruines d'une ville antique, qui aurait été construite par les Romains ou par Alexandre le Grand», a écrit l'explorateur espagnol Marcelo de Ribadeneyra lorsqu'il est tombé par hasard sur Angkor près de deux siècles plus tard. «C’est un fait merveilleux qu’aucun des indigènes ne peut vivre dans ces ruines, qui sont les stations balnéaires des bêtes sauvages.»
«Il reste encore beaucoup de questions à répondre», me dit Chevance. «Nous en savons plus sur les temples et les rois que sur la vie quotidienne.» En ce qui concerne les habitants de Mahendraparvata, ajoute Chevance, une question fondamentale sous-tend son travail: «Comment ont-ils vécu?
Il sera difficile de répondre à cette question, car il ne reste que peu de traces de la vie quotidienne des Khmers: tandis que les temples - construits pour les siècles - perdurent, la population de Mahendraparvata construisit ses habitations en bois, qui se décomposait il y a longtemps. Même le palais royal, qui employait probablement des milliers de personnes, a été réduit à quelques plates-formes, trottoirs, gouttières, digues et tuiles en ruine.
L’année dernière, dans le cadre de l’Initiative du lidar archéologique cambodgien, Evans et Chevance ont mené une nouvelle série de relevés par hélicoptère de Phnom Kulen afin de couvrir «l’ensemble de la chaîne de montagnes», déclare M. Evans - plus de 100 miles carrés englobant des sites traces d'anciennes villes. Le projet CALI comprenait également des survols pour enquêter sur d'anciens centres provinciaux d'importance militaire et industrielle, ainsi que sur Sambor Prei Kuk, la capitale khmère, à 100 miles au sud d'Angkor. La ville a duré du septième au neuvième siècles, déclinant au même moment qu'Angkor était en hausse. Au total, la campagne CALI couvrait plus de 700 miles carrés.
Dix équipes au sol ont travaillé aux côtés des équipes de relevés aériens dans des zones isolées et par grande chaleur: ravitaillement en carburant des hélicoptères, entretien avec les autorités locales, collecte de données GPS de précision dans des stations au sol et persuasion des populations locales d'arrêter de brûler la forêt afin que les vols aériens les capteurs n'auraient pas le sol obscurci par la fumée.
Le résultat de cet effort ambitieux, financé par le Conseil européen de la recherche, a été une «archive unique», explique Evans, sur la façon dont les êtres humains ont transformé l'environnement naturel et façonné l'histoire khmère pendant plus de 2 000 ans. Les résultats seront publiés dans une revue à comité de lecture plus tard cette année. D'autres prospections sont prévues à l'aide de drones et de satellites. Les équipes d'Evans sont actuellement sur le terrain à travers le Cambodge, enquêtant sur les vestiges de surface révélés par Lidar. Cet effort ambitieux, pense-t-il, finira par révéler toute la mosaïque de la plus grande civilisation de l'Asie du Sud-Est, qui commence seulement à se concrétiser. En fin de compte, pense-t-il, ce qui va émerger est une compréhension éblouissante et nuancée d'une «hiérarchie complexe à l'échelle inégalée».
