Dans "L'énergie sombre: Le plus grand mystère de l'univers" du numéro d'avril de Smithsonian, l'écrivain Richard Panek décrit une expérience qui mesure la distance entre la Terre et la Lune:
Vingt fois par seconde, un haut laser dans les montagnes de Sacramento, au Nouveau-Mexique, vise une impulsion de lumière sur la Lune, à 239 000 milles. La cible du faisceau est l’un des trois réflecteurs de la taille d’une valise que les astronautes d’Apollo ont plantés sur la surface lunaire il ya quatre décennies. Les photons du faisceau rebondissent sur le miroir et retournent au Nouveau-Mexique. Durée totale du trajet aller et retour: 2, 5 secondes et plus.
Il y a en fait cinq rétroréflecteurs sur la Lune: trois placés par des astronautes Apollo et deux qui reposent sur des rovers soviétiques. Mais un seul des réflecteurs soviétiques pouvait être utilisé par les astronomes; l'autre, à bord de Lunokhod 1, le premier rover robotique à traverser la Lune, a été perdu en 1971. Au cours des décennies, les astronomes ont parfois cherché le rover, mais sans succès. Même avec les meilleurs télescopes, il est difficile de repérer quelque chose d’ici sur Terre mesurant moins de huit pieds de long; l'atmosphère interfère. Et Hubble et d'autres télescopes spatiaux ne sont pas non plus en mesure d'imager la Lune en détail.
Mais le mois dernier, l’Orbiter de Reconnaissance Lunaire a imagé la zone autour du site d’atterrissage de Lunokhod 1, et une petite lueur a pu être vue, à des kilomètres de l’endroit où les scientifiques avaient observé toutes ces années. Était-ce Lunokhod 1?
Les astronomes de l’observatoire Apache Point au Nouveau-Mexique ont visé leur laser la semaine dernière (lorsque la Lune était enfin dans la bonne position) et ont reçu un signal de retour. Cagnotte! Une deuxième observation leur a permis de trianguler la latitude et la longitude du réflecteur. Il s'est avéré que l'attente en valait la peine: Lunokhod 1 est mieux placé que Lunokhod 2 pour les expériences laser, ce qui ne fonctionne pas bien lorsque le soleil brille dessus. Le signal de retour de Lunokhod 1 était presque trois fois plus fort que celui de Lunokhod 2.
