Les anciennes "araignées pélicans" de Madagascar frappent aussi étrangement

Se promener à travers l'épaisseur de la jungle malgache à la recherche d'espèces d'araignées exotiques, tout en arrachant des sangsues sanguinaires aux jambes et en regardant le ciel à la recherche de signes de cyclones, pourrait ne pas être une activité en tête de votre liste. Pour Hannah Wood, arachnologue et chercheuse expérimentée au Smithsonian, le pays des merveilles naturelles de Madagascar est devenu une sorte de foyer loin de chez soi.

Dans un article de recherche récemment publié dans la revue universitaire ZooKeys, Wood et son co-auteur, Nikolaj Scharff, ont mis en lumière la taxonomie d'un groupe d'araignées malgaches particulièrement distinctives. Connu sous le nom d'archéides, les créatures sont peut-être mieux décrites par leur nom commun: «araignées-pélicans». Chacune de ces araignées possède une carapace allongée et arquée et deux parties buccales extra-longues (appelées chelicères), ”Et“ bec ”. La ressemblance avec les pélicans est étrange.

L’apparence inhabituelle des araignées Archaeid, comme la plupart des traits choisis au cours de l’évolution darwinienne, a un but très pratique: elle facilite considérablement la chasse araignée contre araignée, la spécialité de l’araignée pélican. La plupart des araignées ne sont pas difficiles à manger - elles se nourrissent de tout ce qu'elles parviennent à attraper dans leurs toiles. Si cela signifie un peu de cannibalisme de temps en temps, qu’il en soit ainsi. Les archéides, quant à eux, ne mangent que des araignées (bien qu'ils essaient d'éviter de faire des repas avec leur propre espèce). Les mouches ne sont même pas au menu.

Après avoir traqué ou attiré une araignée cible, un archéide va frapper rapidement, poussant ses deux chélicères vers le bas pour empaler la proie, puis la tenant à une distance de sécurité (en dehors des attaques du venin ou de la toile) jusqu'à ce qu'elle soit morte. Les archéides ne sont nullement les seules araignées tueuses d'araignées: les «araignées pirates» de la famille très répandue des Mimetidae, par exemple, sont bien connues pour avoir tiré sur les toiles d'autres araignées pour les amadouer avant de se régaler. La bizarre morphologie «pélican» des Archaeidae est ce qui les distingue.

Suspendu à l'envers dans une mèche de soie, le mâle de l'espèce Eriauchenius workmani (à droite) s'approche lentement de la femelle (à gauche) pour s'accoupler. À l'approche, il fait des sons en faisant rapidement vibrer ses pédipalpes (une petite paire de jambes modifiée) pour courtiser la femelle. Elle répond en faisant vibrer ses pédipalpes. (Jeremy Miller)

Un autre trait caractéristique de la famille des Archéidés est son nom latin: ce sont de vieilles araignées, de très vieilles araignées. Wood, conservateur au Muséum national d'histoire naturelle, explique ce que ma recherche a démontré, c'est que ces araignées sont probablement présentes à Madagascar depuis le règne du Pangaean, il y a 180 millions d'années. »Autrement dit, les araignées pélican Ce que nous connaissons aujourd'hui sous le nom de Madagascar était avant même une île et ils ont certainement certainement précédé les oiseaux qui ont donné leur nom à l'homme.

De façon amusante, les scientifiques ont découvert pour la première fois des araignées pélican dans les archives fossiles - conservées dans l’ambre balte datant de l’époque éocène - et ont ensuite découvert la même famille, bien vivante, à Madagascar. «C'était assez étonnant, dit Wood, de connaître cette araignée d'un fossile datant de 50 millions d'années et de la trouver à Madagascar.» Une preuve supplémentaire de l'existence d'une araignée pélican s'est révélée depuis dans un ambre de 95 millions d'années, et apparemment dans des fossiles de compression vieux de 165 millions d'années. Qu'ils soient là pour la séparation des continents est tout à fait plausible.

Parmi les différentes espèces d’ Archaeidae de Madagascar, Wood a observé un degré de diversité physique ahurissant. Curieusement, ce n'est pas le cas des familles apparentées d'Afrique du Sud et d'Australie - ces araignées ont tendance à être assez homogènes. Wood explique cela en soulignant l'histoire géologique des régions respectives. «Madagascar a eu beaucoup plus d'anciens événements géologiques et climatiques», dit-elle, «alors qu'en Afrique du Sud et en Australie, il y a peu de temps, il y a eu des événements climatiques majeurs, tels que l'aridification de l'Australie et le soulèvement des montagnes en Afrique du Sud. «Les espèces de Madagascar ont eu amplement le temps de s’adapter à leur manière aux niches créées par les changements environnementaux macroscopiques, alors que celles de l’Australie et de l’Afrique du Sud n’étaient que récemment agitées et semblaient donc relativement uniformes.

Au Musée national d'histoire naturelle du Smithsonian, Hannah Wood, conservatrice des arachnides et des myriapodes, a examiné et analysé des centaines d'araignées de pélicans, provenant de la collection du musée et d'autres lieux. (NMNH)

La diversité des araignées pélicans malgaches a été le principal moteur du document ZooKeys, qui fournit une description détaillée de 26 espèces distinctes, 18 identifiées pour la première fois, dans deux genres distincts d’araignées pélicans: Eriauchenius et Madagascarchaea . En grande partie à la suite d'une étude analytique approfondie de spécimens de divers musées, le document de Wood s'appuie également sur plusieurs spécimens qu'elle a personnellement recueillis. Triant les araignées à l'aide d'un puissant microscope électronique, la chercheuse s'est appuyée sur des marqueurs distinctifs tels que la morphologie génitale et la forme de la carapace pour procéder à sa classification.

Le genre Madagascarchaea fait ses débuts officiels dans cet article. Lorsque Wood étudia pour la première fois ces araignées, alors qu'elle poursuivait sa maîtrise dans les années 2000, le consensus était qu'elles devraient être regroupées avec les membres d' Eriauchenius . Au cours de son travail, Wood en vint à se rendre compte qu’elles étaient suffisamment différentes pour mériter un genre à part.

Même si vous n'êtes pas un drogué de taxonomie, le simple fait qu'un type d'araignée dont le patrimoine s'étend sur des dizaines de millions d'années étonne les scientifiques à ce jour est assez remarquable. L'une des principales raisons pour lesquelles Wood aime tant son travail est la fréquence étonnante des découvertes. En ce qui concerne les espèces animales, nous avons encore beaucoup à apprendre.

«La partie la plus cool de l'étude, dit Wood, est sa capacité à stimuler l'imagination, nous rappelant qu'il y a tellement d'espèces que nous ignorons. Et à Madagascar, il est courant que les arachnologues trouvent et décrivent de nouvelles espèces. »Cela, dit-elle, est très excitant. "Il y a tellement de choses que nous ignorons à propos de ces araignées."