Lorsque Marie Curie est arrivée aux États-Unis pour la première fois, en mai 1921, elle avait déjà découvert les éléments radium et polonium, avait inventé le terme «radio-actif» et avait remporté le prix Nobel (deux fois). Mais la scientifique d'origine polonaise, presque pathologiquement timide et habituée à passer le plus clair de son temps dans son laboratoire parisien, a été stupéfaite par la fanfare qui l'accueillait.
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La citation du prix Nobel attribuée à Marie Curie. (NobelPrize.org) 
Curie, à Paris en 1925, a reçu un deuxième prix Nobel sans précédent il y a 100 ans ce mois-ci. (AFP / Getty Images) 
Curie, au centre, avec le président et Mme Harding à la Maison-Blanche en 1921, a à peine reconnu le portrait d'elle-même dans la presse américaine. (Snark / Art Resource, NY) 
Marie et Pierre Curie, dans leur laboratoire, ont suivi ce qu'ils ont appelé un chemin "anti-naturel", renonçant au plaisir de la science. (Scala / White Images / Art Ressource, NY) 
Après la mort de Pierre, Curie a élevé leurs filles, Eve et Irène. (La collection Granger, New York / La collection Granger) 
Curie a également repris le poste de Pierre à la Sorbonne, devenant la première femme à y enseigner. Elle a continué ses recherches et ses conférences malgré le mal des rayons. (Archives Charmet / Bridgeman Art Library International) 
"Je pense qu'il n'y a pas de lien entre mes travaux scientifiques et les faits de la vie privée", écrivait une fois pour sa défense Irène, également prix Nobel, au début des années 1920. (ACME Photo / Institut américain de physique) 
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Elle a assisté à son déjeuner le premier jour chez Mme Andrew Carnegie avant les réceptions au Waldorf Astoria et au Carnegie Hall. Elle serait plus tard au Muséum américain d'histoire naturelle, où une exposition commémorait sa découverte du radium. L'American Chemical Society, le New York Mineralogical Club, des installations de recherche sur le cancer et le Bureau of Mines ont organisé des manifestations en son honneur. Plus tard dans la même semaine, 2 000 étudiants du Smith College ont chanté les louanges de Curie lors d'un concert choral avant de lui décerner un diplôme honorifique. Des dizaines d'autres collèges et universités, dont Yale, Wellesley et l'Université de Chicago, lui ont décerné les honneurs.
L’événement marquant de sa tournée américaine de six semaines s’est déroulé dans la salle Est de la Maison Blanche. La présidente Warren Harding a longuement parlé, louant ses «grandes réalisations dans les domaines de la science et de l'intellect» et affirmant qu'elle représentait la meilleure femme. "Nous déposons à vos pieds le témoignage de cet amour que toutes les générations d'hommes ont toujours voulu accorder à la noble femme, à la femme désintéressée, à la mère dévouée."
C’était une chose assez étrange à dire au scientifique le plus décoré de cette époque, mais Marie Curie n’a jamais été aussi facile à comprendre ni à classer. C'était parce qu'elle était une pionnière, une valeur aberrante, unique pour la nouveauté et l'immensité de ses réalisations. Mais c'était aussi à cause de son sexe. Curie travaillait à une époque de grande innovation, mais on pensait que les femmes de son temps étaient trop sentimentales pour exercer une science objective. Elle serait toujours considérée comme un peu étrange, pas seulement une grande scientifique, mais une excellente scientifique. Vous ne vous attendriez pas à ce que le président des États-Unis loue l'un des contemporains masculins de Curie en attirant l'attention sur sa virilité et son dévouement en tant que père. Jusqu'à une époque récente, la science professionnelle était un monde d'hommes et, à l'époque de Curie, il était rare qu'une femme participe même à la physique académique, sans parler de son triomphe.
Cette année marque le 100e anniversaire de son deuxième prix Nobel, la première fois que quelqu'un réalise un tel exploit. En son honneur, les Nations Unies ont proclamé 2011 Année internationale de la chimie. Curie a toujours été un personnage fascinant, sujet de livres, de pièces de théâtre et de films, et cet anniversaire a suscité plusieurs nouvelles œuvres à son sujet. Octobre étant la saison des prix Nobel, le moment est donc propice pour examiner l'histoire de son histoire - comment elle a vécu, mais aussi comment elle a été mythifiée et mal comprise.
Curie est née Manya Sklodowska en novembre 1867 à Varsovie, en Pologne, où elle a grandi pendant l'occupation russe. Sa mère est morte de tuberculose à l'âge de 10 ans. Un prodige en littérature et en mathématiques, alors qu’elle était adolescente, Marie a fréquenté une école secrète appelée «université flottante», dont les locaux changeaient régulièrement pour éviter toute détection par les Russes, qui enseignait la physique et l’histoire naturelle ainsi que les sujets interdits de Culture. Son père, professeur de sciences, encourageait la curiosité de sa fille mais ne pouvait pas se permettre de l'envoyer à l'université. Marie travailla comme gouvernante jusqu'à ce que, à 24 ans, elle économise assez d'argent et achète un billet de train pour Paris, où elle gravit dans le Quartier Latin et s'inscrit à la Sorbonne.
Elle s'est immergée dans le français et les mathématiques et a réussi à joindre les deux bouts en nettoyant la verrerie dans les laboratoires universitaires. Elle a rationné sa consommation d'aliments jusqu'à ce qu'elle s'effondre plus d'une fois. La science la passionna et elle obtint un diplôme en physique en 1893 et un autre en mathématiques l'année suivante.
En 1894, elle rencontra Pierre Curie, physicien âgé de 35 ans dans une école technique française, qui étudiait les cristaux et le magnétisme. Plus de dix ans auparavant, lui et son frère Jacques avaient découvert la piézoélectricité, la charge électrique produite dans des matériaux solides sous pression. Marie a été séduite par l'intellectuel et le dynamisme peu commun de Marie, et il lui a proposé. «Ce serait… une belle chose, a-t-il écrit, de traverser une vie commune hypnotisée dans nos rêves: votre rêve pour votre pays; notre rêve pour l'humanité; notre rêve pour la science. "
Ils se sont mariés en 1895 dans une fonction publique avec la famille et quelques amis. Pour l'occasion, Marie a revêtu une robe en coton bleu, suffisamment pratique pour être portée au laboratoire après la cérémonie. Depuis lors, elle et Pierre ont suivi ce qu'ils ont appelé un sentier «anti-naturel» qui comprenait un «renoncement aux plaisirs de la vie». Ils vivaient clairement dans leur appartement de la rue de la Glacière, à proximité de leurs expériences. Pierre gagnait un modeste salaire de 6 000 francs par an, soit environ 30 000 dollars aujourd'hui, tandis que Marie travaillait gratuitement dans son laboratoire et se préparait à un examen lui permettant d'enseigner aux filles.
La première fille des Curies, Irène, est née en 1897. Une grossesse difficile avait forcé Marie à passer moins de temps au laboratoire au moment même où elle rassemblait des données pour une thèse de doctorat. Lorsque sa belle-mère est décédée des semaines après la naissance d'Irène, son beau-père, Eugene, médecin à la retraite, est intervenu et est devenu le parent concret que d'autres s'attendaient à ce que Marie soit.
Au moment de la naissance de sa deuxième fille, Eve, en 1904, Marie s'était habituée au dédain de ses collègues qui pensaient qu'elle passait trop de temps au laboratoire et pas assez à la crèche. Georges Sagnac, un ami et collaborateur, finit par la confronter. «Tu n'aimes pas Irène?» Demanda-t-il. «Il me semble que je ne préférerais pas l'idée de lire un article de [Ernest] Rutherford plutôt que d'obtenir ce dont mon corps a besoin et de prendre soin d'une petite fille aussi agréable."
Mais lisez les publications scientifiques qu'elle a faites. Dans les laboratoires européens, les scientifiques étudiaient des phénomènes nouveaux et surprenants. En 1895, Wilhelm Röntgen avait découvert les rayons X et le mathématicien Henri Poincaré cherchait à comprendre les rayons luminescents qui pouvaient traverser une main et impressionner une image fantomatique sur du papier photographique. Henri Becquerel notait l'émission d'un type différent de rayons mystérieux, ceux des sels d'uranium. JJ Thomson a découvert des particules chargées négativement, que nous connaissons maintenant comme des électrons (et dont nous savons maintenant qu’elles sont la source des rayons X).
Curie construit sur les observations de Becquerel de l'élément d'uranium. Au début, elle et d'autres scientifiques étaient perplexes quant à la source des émissions à haute énergie. "L'uranium ne montre aucun changement d'état appréciable, aucune transformation chimique visible, il reste, en apparence du moins, toujours la même, la source de l'énergie qu'il libère reste indétectable", écrit-elle en 1900. Elle se demandait si les rayons émis violaient une loi fondamentale de la thermodynamique: la conservation de l’énergie.
Enfin, elle a posé une hypothèse audacieuse: les rayons émis pourraient être une propriété fondamentale des atomes d'uranium, que nous connaissons maintenant comme des particules subatomiques libérées lors de la désintégration des atomes. Sa théorie avait des implications radicales. Trish Baisden, chimiste de haut niveau au Laboratoire national Lawrence Livermore, décrit cette proposition comme une proposition choquante: . Cela signifiait en outre que les atomes n'étaient pas nécessairement stables. »L'hypothèse de Curie reviendrait sur la compréhension scientifique de la matière à son niveau le plus élémentaire.
Curie entreprit de mesurer l'intensité des rayons d'uranium en adaptant l'électromètre que Pierre avait inventé avec son frère. L'appareil lui a permis de mesurer des courants électriques extrêmement faibles dans l'air à proximité d'échantillons de minéraux contenant de l'uranium. Elle a bientôt répété l'expérience avec le thorium, qui s'est comporté de la même manière.
Mais elle était intriguée par les données montrant que l’intensité des radiations émises par l’uranium et le thorium était supérieure aux prévisions, en fonction de la quantité d’éléments qu’elle savait être dans ses échantillons. «Je pensais qu'il devait y avoir une substance inconnue, très active dans ces minéraux», a-t-elle conclu. «Mon mari a été d'accord avec moi et j'ai instamment demandé que nous recherchions immédiatement cette substance hypothétique, pensant qu'avec des efforts communs, nous obtiendrions rapidement un résultat.»
En 1898, elle identifia effectivement l'une des substances et l'appela polonium, en référence à sa patrie. Cinq mois plus tard, elle a identifié un deuxième élément, que le monde a connu sous le nom de radium. Curie a décrit les éléments qu'elle a étudiés comme «radio-actifs».
Pierre a mis ses cristaux de côté pour aider sa femme à isoler ces éléments radioactifs et à étudier leurs propriétés. Marie extrait les sels de radium purs de la pechblende, un minerai hautement radioactif extrait de mines situées en Bohême. L'extraction a nécessité des tonnes de substance qu'elle a dissoutes dans des chaudrons d'acide avant d'obtenir du sulfate de baryum et d'autres alcalines, qu'elle a ensuite purifiées et converties en chlorures. La séparation du radium des alcalins a nécessité des milliers de cristallisations fastidieuses. Mais comme elle l'écrivit à son frère en 1894, «on ne remarque jamais ce qui a été fait; on ne voit que ce qui reste à faire. »Au bout de quatre ans, Curie avait accumulé à peine assez de radium pur pour remplir un dé à coudre.
Travaillant dans un hangar délabré avec des fenêtres cassées et une ventilation insuffisante, elle a néanmoins été capable de prendre des mesures sensibles. Selon Baisden, il est remarquable que Curie ait calculé la masse atomique du radium avec une telle précision dans des conditions aussi déplorables. "Les fortes variations de température et d'humidité ont sans aucun doute affecté l'électromètre ... mais la patience et la ténacité de Marie ont prévalu."
Les deux Curies étaient atteintes de maladies - brûlures et fatigue - qui, rétrospectivement, étaient clairement causées par des expositions répétées à de fortes doses de rayonnement. Les deux ont également résisté à la suggestion que leurs matériaux de recherche ont causé leurs maux.
En 1903, Curie devint la première femme en France à obtenir un doctorat en physique. Les professeurs qui ont examiné sa thèse de doctorat, qui portait sur les radiations, ont déclaré qu'il s'agissait de la plus grande contribution à la science jamais écrite.
Les rumeurs d'un prix Nobel ont commencé à circuler, mais certains membres de l'Académie française des sciences ont attribué le brillant travail de son travail, non à Marie, mais à ses collègues. Ces sceptiques ont commencé à faire pression pour que le prix soit partagé entre Becquerel et Pierre. Mais Pierre a insisté auprès des membres influents du comité Nobel pour leur dire que Marie avait fondé leurs recherches, conçu des expériences et généré des théories sur la nature de la radioactivité.
Les deux Curies ont partagé le prix Nobel de physique avec Becquerel en 1903. Il s'agissait du premier prix Nobel à avoir été attribué à une femme.
Lors de la cérémonie de remise des prix, le président de l'Académie suédoise, qui a administré le prix, a cité la Bible dans ses remarques sur les recherches de Curies: "Ce n'est pas bien que l'homme soit seul, je vais lui faire une aide."
On ne sait pas si Marie Curie a pris la remarque pour insulte - elle se débat sûrement aujourd'hui - mais ce doit être parmi les commentaires les plus réticents jamais adressés à un lauréat. De plus, l'idée que Marie n'était qu'un simple secours à Pierre - l'un des mythes les plus persistants à son sujet - était une opinion largement partagée, à en juger par les commentaires publiés et non publiés d'autres scientifiques et observateurs.
"Les erreurs sont notoirement difficiles à tuer", a observé son ami, le physicien britannique Hertha Ayrton, "mais une erreur qui attribue à un homme ce qui était réellement le travail d'une femme a plus de vies qu'un chat."
À la Sorbonne, c'est Pierre qui a obtenu le poste de profane, un poste de professeur à part entière. Marie n'a pas été promue. Pierre a engagé d'autres assistants et a fait de Marie la responsable officielle du laboratoire, ce qui lui a permis de mener des expériences et d'être rémunérée pour la première fois.
La collaboration la plus réussie entre mari et femme dans l’histoire de la science s’arrête brusquement le 19 avril 1906, lorsque Pierre, apparemment perdu dans ses pensées, s'immisce dans les embouteillages de la rue Dauphine et est tué sur le coup par une voiture qui roule.
Au lieu d'accepter une pension de veuve, Marie a repris le poste de Pierre à la Sorbonne, devenant la première femme à y enseigner. Des centaines de personnes - étudiants, artistes, photographes, célébrités - se sont alignées devant l'université le 5 novembre 1906, dans l'espoir d'assister à sa première conférence. Elle n'a donné aucun signe extérieur de deuil. Elle a commencé par résumer les avancées récentes dans la recherche en physique. «Quand on considère les progrès de la physique au cours de la dernière décennie», a-t-elle déclaré, «on est surpris par les changements qui ont eu lieu dans nos idées sur l'électricité et sur la matière».
Pendant ce temps, elle a écrit un journal, adressé à son défunt mari, sur la poursuite de leurs recherches. «Je travaille au laboratoire toute la journée, c'est tout ce que je peux faire: je suis mieux là-bas qu'ailleurs», a-t-elle écrit. En 1910, elle publie un traité de 971 pages sur la radioactivité. Certains hommes de la classe scientifique ne la considéraient toujours pas égale, cependant; elle sollicita son adhésion à l'Académie des sciences de France en 1910 et, bien que Pierre en fût membre, fut rejetée par deux voix. Le physicien Emile Amagat, membre de l'Académie, a déclaré que «les femmes ne peuvent pas faire partie de l'Institut de France».
En 1911, des rumeurs se répandirent selon lesquelles Curie entretenait une liaison avec l'éminent physicien Paul Langevin, un jeune homme de cinq ans qui avait été l'élève de Pierre et avait travaillé en étroite collaboration avec Albert Einstein. L'ancienne épouse de Langevin a découvert des lettres d'amour apparentes de Curie à son mari et les a données à un journal à tabloïd. Elle et d'autres publications ont publié des articles avec des titres tels que «Une romance dans un laboratoire». Même si un veuf dans des circonstances similaires n'aurait probablement pas subi de conséquences, Curie a constaté que sa réputation était ternie. Ni Curie ni Langevin n'ont discuté de leurs relations avec des étrangers. «Je pense qu’il n’ya aucun lien entre mon travail scientifique et les faits de la vie privée», a-t-elle écrit à un critique.
La couverture du scandale en première page menaçait de faire oublier un autre reportage plus tard cette année-là: son deuxième prix Nobel.
Celui-ci, en chimie, était destiné à la découverte du polonium et du radium. Dans son discours de remerciement à Stockholm, elle a rendu hommage à son mari, tout en précisant que son travail était indépendant du sien, en expliquant leurs contributions et en décrivant les découvertes qu’elle avait faites après sa mort.
À la fin de 1911, Curie devint très malade. Elle a subi une opération pour enlever les lésions de son utérus et de ses reins, suivie d'une longue convalescence. En 1913, elle a recommencé à voyager et à retourner à la science. En mars de la même année, Einstein lui rendit une visite prolongée, puis elle ouvrit et dirigea un nouveau centre de recherche à Varsovie. Alors qu'elle créait un deuxième institut à Paris, la Première Guerre mondiale a éclaté. Elle a équipé 18 stations de radiographie portables pouvant traiter les soldats blessés sur les lignes de front. Parfois, elle exploitait et réparait elle-même les machines et établissait 200 autres postes de radiographie permanents pendant la guerre.
Eve est devenue journaliste et a rédigé la biographie définitive, Madame Curie, publiée en 1937. Irène a étudié à l'institut de sa mère à Paris et a épousé l'assistante de sa mère, le physicien charismatique Frédéric Joliot, avec qui elle a eu deux enfants. Irène a maintenu une forte présence dans le laboratoire et, en 1935, Irène et Frédéric Joliot-Curie ont reçu un prix Nobel pour avoir synthétisé de nouveaux éléments radioactifs. C'était un autre record: la première fois qu'un parent et un enfant remportaient séparément le prix Nobel.
Après le deuxième prix Nobel de Marie Curie et ses recherches ultérieures, elle a rarement été rejetée comme aide. Et une fois que les tabloïds ont quitté le scandale Langevin, son image de naufragée s'est estompée. Mais il y avait des efforts délibérés pour façonner son histoire. Le premier voyage de Curie en Amérique, en 1921, en est un exemple.
La tournée était en grande partie l'œuvre de la journaliste new-yorkaise Missy Meloney, qui avait interviewé Curie en 1920 à Paris pour le magazine féminin The Delineator, que Meloney avait édité. Meloney a appris que les Curies n'avaient jamais breveté le procédé de purification du radium. En conséquence, d’autres scientifiques et sociétés chimiques américaines traitaient le radium, qu’il vendait ensuite pour le traitement du cancer et la recherche militaire à 100 000 dollars le gramme. Curie était maintenant incapable de se payer l'élément qu'elle avait découvert. Détectant une histoire d’intérêt humain, Meloney créa le fonds Marie Curie Radium afin de collecter des fonds afin d’acheter du radium pour les recherches en cours de Curie.
Meloney pensait que les femmes américaines seraient inspirées à donner à Curie, mais seulement si son image de scientifique - ce qui suggérait de manière stéréotypée une personne impartiale, même sévère - pourrait être adoucie. Les articles de Meloney décrivaient donc Curie comme un guérisseur bénévole, déterminé à utiliser le radium pour traiter le cancer. Meloney a également persuadé les amis rédacteurs d'autres journaux et magazines de mettre l'accent sur la même image. Curie a compris que le radium pourrait être utile à la clinique, mais elle n’a aucun rôle direct à jouer dans son utilisation pour des traitements médicaux. Néanmoins, la motivation de Curie pour découvrir le radium, selon un titre du Delineator, était "That Millions Shall Not Die Will Die". Les écrivains l'ont décrite comme la "Jeanne D'Arc du laboratoire", avec un visage de "souffrance et de patience".
Curie désapprouva la campagne publicitaire. Lors de conférences, elle a rappelé à son auditoire que sa découverte du radium était un travail «de science pure… faite pour lui-même» plutôt que «d'utilité directe» à l'esprit.
Et pourtant, les efforts de Meloney ont réussi: elle a recueilli plus de 100 000 dollars pour le compte de Curie en quelques mois, de quoi acheter un gramme de radium pour l'Institut Curie à Paris. Meloney a invité Curie aux États-Unis.
Curie, qui n’aimait ni les voyages ni l’attention, a accepté de venir remercier Meloney et tous ceux qui avaient contribué à la cause. Mais, écrit-elle à Meloney, «tu sais à quel point je suis attentif à éviter toute publicité faisant référence à mon nom. Et comment je devrais être très reconnaissant d’organiser mon voyage avec un minimum de publicité. "
Curie a navigué avec Irène, 23 ans, et Eve, 16 ans, et quelques heures après son débarquement à New York, elle s’est embarquée dans une tournée éclair qui l’a menée à l’ouest aussi loin que le Grand Canyon. Au fur et à mesure de son évolution, Curie s'épuisa et demanda d'annuler des événements ou du moins de ne pas avoir à leur parler. Elle paraissait à l'écart et refusait parfois de serrer la main des admirateurs. Elle ne semblait pas être la figure maternelle aimable que Meloney avait faite d'elle. Clairement, la force et la patience de Curie étaient épuisées.
Elle a rapporté le gramme de radium chez elle à Paris dans une fiole que lui a remise le président Harding à la Maison-Blanche. Elle a travaillé dans son laboratoire jusqu'à sa mort.
À la mort de Curie, à l'âge de 66 ans en 1934, les journalistes se font l'écho de l'image popularisée par Meloney. Le New York Times l'a qualifiée de «martyre de la science» qui a «contribué davantage au bien-être général de l'humanité» en tant que «femme modeste et effacée». Le physicien Robert Millikan, président du California Institute of Technology, a rendu public déclaration: "En dépit de son absorption constante dans ses travaux scientifiques, elle a consacré beaucoup de temps à la cause de la paix ... Elle a incarné dans sa personne toutes les vertus plus simples, plus homogènes et pourtant les plus parfaites de la féminité."
Dans les années qui ont suivi sa mort, des scientifiques, des historiens, des artistes et d’autres se sont penchés sur son histoire, soulignant souvent des qualités ou des traits imputés qui reflétaient davantage les valeurs sociales contemporaines que les vérités biographiques. Le portrait de Curie dans les livres et les films tend à souligner ses rôles d'épouse, de mère et d'humanitaire aux dépens de son importance en tant que physicien brillant. Madame Curie (1943), de MGM, a décrit Greer Garson comme une épouse dévouée plutôt que comme un scientifique indépendant parfois épineux.
Avec le mouvement des femmes des années 1960 et 70, la réputation de Curie en tant que scientifique remarquable est apparue. La physicienne Rosalyn Yalow, dans un essai qu'elle avait écrit au moment de remporter son propre prix Nobel en 1977 pour ses recherches sur des composés radioactifs, a déclaré que Curie était son inspiration. Les biographes ont tenté de décrire le génie et la complexité de ce personnage hors normes. Radiance, une nouvelle pièce écrite par l'acteur et metteur en scène Alan Alda, porte sur ses relations avec Pierre et Langevin ainsi que sur sa science. Un nouveau roman graphique, Radioactive: Marie & Pierre Curie: Un conte d'amour et un échec de Lauren Redniss, examine la vie de Curie dans le contexte de l'impact de la radioactivité sur l'histoire. Il a une couverture qui brille dans le noir.
Cela a pris un siècle, mais nous pouvons enfin l’apprécier comme une femme aux multiples facettes d’une intensité, d’une intelligence et d’une volonté hors du commun - une femme de courage, de conviction et, bien sûr, de contradictions. Après un siècle, nous ne la voyons pas comme une caricature, mais comme l’un des scientifiques les plus importants du XXe siècle, qui était en même temps indéniablement humain et rassurant.
Julie Des Jardins, du Baruch College, a écrit Le Complexe Madame Curie: L'histoire cachée des femmes dans la science .
