George Washington a reçu de nombreuses lettres de fans: il était, après tout, l'homme le plus célèbre des États-Unis nouvellement libres. L'un de ses admirateurs, Patience Wright de Londres (anciennement du New Jersey, de Philadelphie et de New York), a voulu rendre hommage au futur président en créant une représentation durable de son visage majestueux. Wright, un sculpteur qui a créé des modèles de visages tellement originaux qu’ils ont dupé beaucoup de spectateurs, a façonné les têtes les plus célèbres du jour, ses deux matériaux principaux étant la cire tiède et, comme certains de ses contemporains le sentaient, une manière assez vulgaire de penser. se rapportant à ses sujets.
Contenu connexe
- Comment Marie Tussaud a créé un empire de cire
Sculpter George Washington, à qui tant de fervents patriotes étaient farouchement dévoués, serait la plume à la casquette de Wright.
Patience Wright (née Lovell) est née à Long Island en 1725, dans une famille de végétariens quakers qui insistaient pour que ses soeurs et elle s'habillent exclusivement en blanc, symbole de leur pureté. De l'avis de tous, personnalité entêtée et fougueuse, Patience et sa sœur Rachel se sont amusées à sculpter de petites figures en pâte à pain, une habitude dans laquelle elle a persisté lorsque la famille a déménagé dans le New Jersey.
Le premier acte de rébellion majeur de Young Patience a été d’échapper à la maison familiale et de s’éclairer vers le sud. Débarquant à Philadelphie, elle se maria en 1748 avec un fabricant de tonneaux nommé Joseph Wright, qui avait quelques années de plus. Wright était moins enthousiasmée par les prouesses romantiques de son époux - il avait, écrit-elle peu de temps après à leur ami, «rien que l'âge et l'argent pour se recommander à sa faveur». Néanmoins, le couple aurait cinq enfants.
Jeune Patience Wright. National Portrait Gallery.
Après la mort de son mari, en 1769, une succession de testaments et d'héritage signifie que la veuve âgée de 40 ans ou plus est restée dans la maison familiale à Bordentown, dans le New Jersey, mais ne dispose d'aucun revenu en espèces. Elle a vite compris qu'elle en avait besoin. Si elle pouvait le gagner elle-même, tant mieux.
En relation avec sa sœur Rachel, également veuve, Patience est revenue à la sculpture de son enfance. Cette fois, cependant, elle travailla à plus grande échelle, créant des ressemblances si réelles que ceux qui la voyaient travailler juraient que les personnages étaient vivants. La méthode de sculpture de Wright est rapidement devenue aussi célèbre que son travail: Wax, pour être moulée, doit être gardée au chaud; Wright travailla le tissu sur ses genoux et sous ses jupes - puis révéla les têtes et les torses entièrement formés comme s'ils étaient en train de naître. Ensuite, elle insérait péniblement des yeux de verre, colorait les lèvres et les joues, et même appliquait de minuscules séries de cils pour donner aux visages la lueur de la vie.
En 1770, Patience et Rachel avaient réussi à ouvrir une maison de fabrication de cire à Philadelphie et une autre à New York. L'avant-poste de Manhattan, sur Queen Street, fut le plus réussi des deux, mais lorsque l'incendie ravagea le bloc en juin 1771, tout le travail de Wright fut détruit. Une fois de plus, elle a dû se débrouiller toute seule.
C'est ici que Patience Wright a croisé l'histoire.
Une rencontre fortuite avec Jane Mecom, la soeur de Benjamin Franklin, a permis à Wright de se familiariser avec le who's who des années 1770 à Londres. Débarquant sur les côtes britanniques, elle se trouva rapidement très sollicitée, ainsi que son travail. Armée d'une lettre de Franklin, elle entreprit de sculpter le visage de seigneurs, de dames et de députés, dont la plupart n'étaient pas préparés pour ce «modeleur prométhéen» qui portait des chaussures en bois et embrassa les membres des deux sexes et de toutes les classes. joue.
La manière informelle de Wright a été un choc pour le jeu de la cour, et pourtant pas tout à fait indésirable. Sa langue de base et ses libertés amicales, associées à son travail dans un médium distinct de tout art jamais vu à l'époque, font de Wright une nouveauté - totalement américaine. Rugueuse mais forte, grossière mais honnête, elle était la chair du Nouveau Monde. Bien sûr, cela ne faisait pas de mal que ses sujets fassent partie des rangs les plus élevés du Vieux Monde et elle les ravissait de louanges à la plaine. La flatterie, semble-t-il, était un langage compris par tous les mondes. (Abigail Adams était une exception: après avoir rencontré Wright lors d’une soirée à Londres, elle a écrit à sa sœur: " Sa personne et son visage ressemblent à une vieille fille de ton quartier, Nelly Penniman, sauf que l’une est soignée, l’autre est la reine des salopes ." )
Le travail de Patience et sa réputation l'ont menée dans des endroits où les citoyens ordinaires (sans parler des citoyens américains) avaient rarement accès. Au nom de l'art, elle a même respiré le même air que le roi et la reine d'Angleterre.
George »et« Charlotte », comme elle se référait au monarque et à son épouse, ont été capturés avec les capacités et les manières de Wright et lui ont même permis de les réprimander pour ne pas avoir permis à leurs colonies américaines. William Pitt, comte de Chatham, partisan des colonies et l'un des clients les plus dévoués de Wright, était son allié.
Patience Lovell Wright et figure de cire, publié dans le London Magazine du 1er décembre 1775. National Portrait Gallery.
À un moment donné, Wright a décidé de commencer à envoyer des informations de nature sensible à ceux qui pourraient le trouver utile. Pour Benjamin Franklin, en particulier, elle semblait résolue à devenir utile à l'effort d'indépendance croissant. Ses secrets, glanés lors de séances de sculpture, étaient principalement liés au mouvement des députés et aux spéculations sur lesquelles les Britanniques pourraient être persuadés de soutenir la révolution, qui dès 1776 avait réellement commencé:
Dire que le Parlement ne sera pas jusqu'à ce qu'un compte plus explicite vienne de Ld. Comment, par un vesel envoyé à cet effet apporter Inteligens & c. Cette tromperie a donné aux membres anglais avisés le privilège d’aller dans les plaisirs d’un siège à l’autre, qu’à concurrence d’une cinquantaine de membres seulement assisteront à la conférence et ne seront pas prêts à la Chambre pour organiser le renouvellement de la délégation. acte qui maintient le pauvre Platt confiant à Newgate avec d’autres membres de notre pays.
Wright transmettrait des lettres à l’Amérique cachées dans des têtes et des bustes de cire, affirmerait sa sœur Rachel après la mort de Patience: "Comment a-t-elle fait attirer toute son attention à Cuntry, ses lettres nous ont donné la première alerte ... elle a envoyé des lettres avec des boutons moi, vous, les premiers au Congrès, vous y avez toujours assisté constamment en cette heure périlleuse. "
Hélas, le travail de Wright en tant qu’espionne n’était pas tout ce qu’elle voulait. Après le déclenchement de la guerre, elle n’a plus la cote avec le plateau de Londres. Son nom n'apparaît dans aucun journal britannique après 1776 et ses audiences auprès de la famille royale sont presque certainement coupées du fait de son refus de cacher son agenda politique. La légende raconte qu'elle réprimanda le roi et la reine après les combats de Lexington et de Concord, sa stridence choquant tous les assistants.
Franklin se lassait aussi d'elle. Ses lettres à lui devenaient de plus en plus urgentes à mesure que des mois s'écoulaient sans réponse:
C’est la cinquième lettre que j’ai adressée au Dr Frankling et d’autre part à m. Scayrs [Sayre], Bankcroft & c. Aucun dont j'ai Recd. n'importe quel answr. Mme Wright très respectueux Complnts to dr. Frankling et espère qu'il va bien, et demande très humblement quelques instructions sur la procédure à suivre.
Wright aliène encore plus ses amis américains lorsqu'elle fait pression sur Franklin pour qu'il soutienne une rébellion en Grande-Bretagne. En lui écrivant en France, elle l'encourage à prêter ses services à des Britanniques «pauvres et opprimés» en tant que frères et soeurs spirituels de la révolution américaine. Franklin semble avoir considéré cette idée comme manifestement ridicule - il n'a jamais répondu.
En 1780, Wright décampa à Paris, où elle espérait ouvrir un autre moulin à cire. Elle créa un nouveau buste de Franklin et tenta de faire connaissance avec des personnalités politiques françaises, mais ce pays, à la veille de sa propre révolution, n'était pas prêt à être sensible à son comportement ni à son travail. Les gros modèles en cire étaient tombés en désuétude et avaient été remplacés par des chiffres plus petits, moins détaillés et moins coûteux à produire.
Patience est revenue à Londres en 1782, où elle a écrit sa lettre d'adoration à Washington (avec qui elle n'aurait jamais le public souhaité), ainsi qu'une autre à Thomas Jefferson, implorant de redevenir elle-même et son art du service:
Je souhaite sincèrement, non seulement faire l’image de Washington, mais aussi de ces cinq messieurs, qui ont participé à la signature du traité de paix, qui ont mis fin à une guerre aussi sanglante et terrible. Plus les honneurs accordés à ces hommes par leur pays seront publics, mieux ce sera. Pour faire honte au roi d'Angleterre, je mettrais tout en œuvre pour ajouter mon acétate au rang d'honneur dû à Adams, Jefferson et d'autres, à envoyer en Amérique.
L'absence de réponse de Jefferson nous dit que nous devons tout savoir sur l'opportunité de son offre.
Portrait modèle en cire de William Pitt, comte de Chatham, par Patience Wright, 1779. Wikimedia Commons.
La sœur de Wright, Rachel, toujours dévouée, a écrit à Franklin pour lui demander des fonds et de l'aide pour l'inhumation de Patience. Rien n’indique qu’elle ait reçu une réponse et, bien qu’elle ait porté la question devant le Congrès continental, ce groupe d’hommes, jadis si pris avec Patience Wright, s’est opposé. La «célèbre Madame Wright» a donc été enterrée quelque part à Londres, sur un site inconnu de sa famille et oublié de l'histoire.
La cire n'est pas une substance durable. La facilité avec laquelle il est moulé est égal à la facilité avec laquelle il pourrait être modifié ou détruit. Madame Tussaud, qui a travaillé dans les décennies qui ont suivi la mort de Wright, restera dans les mémoires comme un grand chroniqueur de la Révolution française, et certaines des premières œuvres de cet artiste restent intactes dans les musées londoniens. Le travail de Patience Wright a pratiquement disparu du disque artistique. Sa maison à Bordentown est toujours debout et les peintures de la femme elle-même abondent, chacune essayant de ne pas capturer l'énergie sauvage qui enchantait tant ses sujets.
Parmi les figurines en cire de Wright, il en reste une: un buste de William Pitt, produit après la mort du comte. Il reste dans l'abbaye de Westminster, une représentation architecturale de l'empire britannique, s'il en est. Il se tient dans un coin, toujours parfaitement moulé après plus de deux siècles, face à la mer depuis le sol qui a façonné Wright elle-même.
Sources:
Lepore, Jill, Le livre des âges: La vie et les opinions de Jane Franklin (Knopf, 2014); Mays, Dorothy, Les femmes dans les débuts de l'Amérique: lutte, survie et liberté dans un nouveau monde (ABC-CLIO, 2004); Burstyn, Joan N., Past and Promise: La vie des femmes du New Jersey (Syracuse University Press, 1997); Sellers, Charles Coleman, Patience Wright: artiste américain et espion dans le quartier de George III à Londres (Wesleyan University Press, 1976); Kerber, Linda K., Vers une histoire intellectuelle de la femme: essais (Presses de l'Université de Caroline du Nord, 1997); À George Washington de Patience Lovell Wright, 8 décembre 1783, «Founders Online, Archives nationales; «À Thomas Jefferson de Patience Wright, 14 août 1785», Founders Online, Archives nationales; Les papiers de Benjamin Franklin, de la Société philosophique américaine et de l’Université de Yale.
